Tο πεδίο μάχης Ανατολής-Δύσης θα μετατοπιστεί από τα ορυκτά καύσιμα στα μέταλλα

Ο παγκόσμιος εμπορικός πόλεμος θα μετατοπιστεί από τα ορυκτά καύσιμα στα μέταλλα και τις πρώτες ύλες. Η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία ανέδειξε τον κίνδυνο να βασίζεται κανείς σε αυταρχικά κράτη για την ενέργεια. Ακόμη και αν η κρίση φυσικού αερίου στην Ευρώπη υποχωρήσει, η εστίαση των δυτικών κατασκευαστών θα στραφεί στον περιορισμό της κυριαρχίας της Κίνας στα υλικά που είναι βασικά για μια καθαρότερη οικονομία.

Η Ευρώπη πρέπει να δαπανήσει σωρευτικά 5,3 τρισεκατομμύρια δολάρια σε έργα καθαρής ενέργειας έως το 2050. Αυτό απαιτεί εξαπλάσια αύξηση της παγκόσμιας παραγωγής χαλκού, λιθίου, γραφίτη, νικελίου και ορισμένων σπάνιων γαιών μέχρι το 2040, σύμφωνα με εκτιμήσεις του Διεθνούς Οργανισμού Ενέργειας . Ωστόσο, η Κίνα κυριαρχεί στην επεξεργασία, και σε μικρότερο βαθμό στην εξόρυξη, πολλών κρίσιμων βιομηχανικών συστατικών. Διυλίζει το 58% του λιθίου που παράγεται παγκοσμίως, το 65% του κοβαλτίου και πάνω από το ένα τρίτο του νικελίου και του χαλκού. Η εξοστρακισμένη Ρωσία είναι επίσης μεγάλη σε νικέλιο, παλλάδιο και κοβάλτιο. Η Ευρώπη, η οποία εισάγει μεταξύ 75% και 100% των περισσότερων μετάλλων, φαίνεται ιδιαίτερα ευάλωτη.

Ως απάντηση, οι δυτικές εταιρείες μπορούν να συνάψουν συμφωνίες με προμηθευτές σε φιλικές χώρες, να ανοίξουν ορυχεία ή να ενισχύσουν την ανακύκλωση. Η πρώτη προσέγγιση είναι η ταχύτερη και βρίσκεται σε εξέλιξη. Το 2022 οι αυτοκινητοβιομηχανίες ενίσχυσαν τις συνεργασίες τους με ορυχεία και επένδυσαν απευθείας σε έργα εξόρυξης, σύμφωνα με στοιχεία της Fitch Solutions . Η General Motors απέκτησε μερίδιο στην Αυστραλιανή Queensland Pacific Metals για να εξασφαλίσει νικέλιο και κοβάλτιο για πράσινα SUV.

Το άνοιγμα νέων ορυχείων στις διάφορες χώρες φαίνεται πιο ασφαλές αλλά διαρκεί περισσότερο. Πάρτε για παράδειγμα το λίθιο. Η Ευρώπη δεν εξορύσσει επί του παρόντος ούτε μια ουγγιά από το βασικό εξάρτημα μπαταρίας ηλεκτρικών οχημάτων. Και οι Ηνωμένες Πολιτείες παρέχουν μόνο το 2% της παγκόσμιας ζήτησης. Όμως τα πράγματα αλλάζουν.

Η Sibanye Stillwater στοχεύει να λειτουργήσει το πρώτο ορυχείο λιθίου της Ευρώπης στη Φινλανδία το 2025. Η γαλλική Imerys επιδιώκει να εξάγει 34.000 τόνους υδροξειδίου λιθίου ετησίως από ένα ορυχείο που ανοίγει το 2028.

Εάν όλα τα ευρωπαϊκά έργα εξόρυξης λιθίου πραγματοποιηθούν, θα μπορούσαν να καλύψουν περίπου το 40% της αναμενόμενης ζήτησης 600.000 τόνων ισοδύναμου ανθρακικού λιθίου μέχρι το 2030.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίες κατέχουν μόνο το 3% των παγκόσμιων αποθεμάτων λιθίου, έχουν εγκρίνει νομοθεσία για την επιδότηση της εγχώριας εξόρυξης ζωτικής σημασίας υλικών.

Καμία προσέγγιση δεν είναι αλάνθαστη. Η εξόρυξη σε ανεπτυγμένες αγορές μπορεί να σημαίνει αντιδράσεις από περιβαλλοντικά συνειδητοποιημένους πολίτες. Οι παραγωγοί κρίσιμων μετάλλων θα μπορούσαν επίσης να κάνουν πιο δύσκολη τη ζωή των αγοραστών σχηματίζοντας καρτέλ.

Γι’ αυτό η καλύτερη επιλογή των δυτικών εθνών είναι τελικά η ανακύκλωση μετάλλων από χρησιμοποιημένες συσκευές. Εταιρείες όπως η Umicore και η Redwood Materials διαθέτουν ήδη την τεχνολογία για την επαναχρησιμοποίηση μπαταριών και smartphone.

Η Ευρώπη ανακυκλώνει το 17% της παραγωγής μπαταριών του πλανήτη. Αλλά αυτό το μερίδιο θα αυξηθεί στο 48% μέχρι το 2025, υποστηρίζει η Fitch Solutions.

Δυστυχώς, η ανακύκλωση είναι δαπανηρή. Αλλά σε έναν πολωμένο κόσμο, η προστασία των δυτικών βιομηχανιών και θέσεων εργασίας θα αξίζει ένα πριμ.

REUTERS BREAKINGVIEWS