Ηλεκτροκίνηση: Μία κινεζική αυτοκρατορία που βασίζεται στις μπαταρίες

Ο Μπάι Χουσάν είναι ένας 59χρονος Κινέζος, αυτοδημιούργητος δισεκατομμυριούχος, ιδρυτής και πρόεδρος της εισηγμένης στο χρηματιστήριο της Σαγκάης, Ronbay Technology. Για το ευρύ κοινό ο συγκεκριμένος κύριος είναι… άγνωστος, όπως και η εταιρεία του. Ωστόσο, τα μεγέθη και η τεχνολογία της συγκεκριμένης εταιρείας μόνο αμελητέα δεν είναι.

Η Ronbay Technology κυριαρχεί σε μια πολύ συγκεκριμένη κατηγορία εξαρτημάτων: στα ηλεκτρόδια καθόδου, τα οποία αποτελούν βασικά δομικά στοιχεία στις μπαταρίες που χρησιμοποιούνται στα ηλεκτροκίνητα αυτοκίνητα, αντιπροσωπεύοντας μάλιστα το 30 έως 50% του κόστους εξαρτημάτων, στη συγκεκριμένη αγορά.

Και όμως, η Ευρώπη θα αποκτήσει 50 εργοστάσια μπαταριών

Το μυστικό είναι στο νικέλιο

Ποιο ήταν όμως το μυστικό της επιτυχίας της Ronbay; Με τη χημεία και τα εξαρτήματα των μπαταριών να εξελίσσονται συνεχώς στην αναζήτηση χαμηλότερου κόστους υλικών και υψηλότερης ενεργειακής πυκνότητας, η Ronbay οδήγησε στη μετάβαση από τις καθόδους με χαμηλότερης περιεκτικότητας νικελίου σε υψηλότερης απόδοσης υλικά καθόδου από υψηλής περιεκτικότητας σε νικέλιο. Το συγκεκριμένο υλικό προσφέρει υψηλότερες επιδόσεις και συγχρόνως χαμηλότερο κόστος.

Αναλυτές της επενδυτικής Bernstein αναφέρουν ότι έχει επέλθει μία «καθαρή μετακίνηση» της βιομηχανίας προς τη συγκεκριμένη τεχνολογία. Σχεδόν το 75% των νέων ηλεκτροκίνητων οχημάτων στην έκθεση αυτοκινήτου της Σαγκάης του 2021 επεδείκνυαν τα συγκεκριμένα τεχνολογικά χαρακτηριστικά, σύμφωνα με την Ronbay, η οποία διατηρεί μερίδιο της τάξης του 30% της παγκόσμιας αγοράς σε καθόδους υψηλής περιεκτικότητας νικελίου.

Όπως σημειώνουν σε άρθρο τους οι Financial Times, η κυριαρχία της συγκεκριμένης εταιρείας αποτελεί ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα των προκλήσεων που αντιμετωπίζουν οι κυβερνήσεις Ηνωμένων Πολιτειών και Ευρώπης σε μια περίοδο που διοχετεύον εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια σε επιδοτήσεις που αποσκοπούν στο να θέσουν εμπόδια στην πρόσβαση της Κίνας σε προηγμένες τεχνολογίες.

Ο Κόρι Κομπς, αναπληρωτής διευθυντής στην εταιρεία συμβούλων Trivium China που εδρεύει στο Πεκίνο, παρατηρεί ότι «η Κίνα δεν εφηύρε την τεχνολογία μπαταριών μέσα σε μια νύχτα, υπήρξε μία ολόκληρη βιομηχανική αλυσίδα που χρειάστηκε δεκαετίες για να ολοκληρωθεί».

Η IDTechEx, μία βρετανική φίρμα ερευνών, προβλέπει ότι η ζήτηση για υλικά μπαταριών ηλεκτροκίνητων οχημάτων θα μεγαλώσει περαιτέρω, έως και 12 φορές, την επόμενη δεκαετία ενώ αναμένεται ότι η αξία της συγκεκριμένης αγοράς θα ανέρχεται στα 230 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2033.

Επέκταση προς δυσμάς

Ακριβώς αυτή την αυξημένη ζήτηση επιδιώκει να καλύψει ο Μπάι, με σχέδια επέκτασης της αυτοκρατορίας του στα οποία περιλαμβάνονται Ηνωμένες Πολιτείες και Ευρώπη. Σύμφωνα με τα όσα αναφέρουν οι Financial Times, η Ronbay προς το παρόν αναζητά τοποθεσίες σε Ευρώπη και Βόρεια Αμερική για την κατασκευή νέων εργοστασίων που θα καλύπτουν τις ανάγκες των συγκεκριμένων αγορών.

Την ίδια ώρα σε μια απομακρυσμένη περιοχή της Νότιας Κορέας το όραμα του Μπάι αρχίζει να σχηματοποιείται. Στα προάστια της βιομηχανικής πόλης Τσουνγκιού, η Ronbay κτίζει ένα εργοστάσιο που θα αποτελεί τον θεμέλιο λίθο του σχεδίου να αυξηθεί η παραγωγή καθόδων υψηλής περιεκτικότητας σε νικέλιο έως και 6 φορές έως το 2025, σε σύγκριση με την παραγωγή του 2021.

Όπως αναφέρουν οι Financial Times, ο μεγαλύτερος άμεσος ανταγωνισμός σε αυτά τα σχέδια έρχεται από την ίδια τη Νότια Κορέα, με εταιρείες όπως η EcoPro BM και η περισσότερο γνωστή LG, που αποτελούν τους μεγαλύτερους παραγωγούς της χώρας σε υλικά μπαταριών και μπαταρίες. Η LG ανακοίνωσε τον περασμένο μήνα ότι στοχεύει πλέον σε 6πλασιασμό των πωλήσεων υλικών για μπαταρίες έως το 2030, στα 25,5 δισεκατομμύρια δολάρια. Βασικό στοιχείο της στρατηγικής της LG είναι η ίδια τεχνολογία καθόδων υψηλής περιεκτικότητας σε νικέλιο.

Οι προκλήσεις της επέκτασης

Η ταχεία ανάπτυξη της εφοδιαστικής αλυσίδας για ηλεκτροκίνητα οχήματα στην Κίνα ήταν αυτή που έδωσε ώθηση στην άνοδο του Μπάι, ο οποίος με καθαρή περιουσία στα 1,45 δισεκατομμύρια δολάρια κατατάσσεται στους 500 πλουσιότερους ανθρώπους της Κίνας.

Ο Μπάι σπούδασε σε κορυφαία πανεπιστήμια της Κίνας, συμπεριλαμβανομένου του Tsinghua – από το οποίο αποφοίτησε και ο Κινέζος πρόεδρος Σι Τζιπινγκ – πριν αρχίσει να σταδιοδρομεί σε κρατικά ελεγχόμενες εταιρείες τις δεκαετίες του 1980 και 1990 και να ιδρύσει την Ronbay πριν από δέκα χρόνια.

Η επέκταση σε ΗΠΑ και Ευρώπη θα σηματοδοτήσει μια σημαντική αλλαγή για την εταιρεία. Με την παραγωγή να προέρχεται από εργοστάσια Κίνας και Κορέας, οι μεγαλύτεροι πελάτες της Ronbay ήταν μέχρι σήμερα οι μεγαλύτεροι κατασκευαστές μπαταριών της Κίνας, συμπεριλαμβανομένων των CATL, SVOLT, Farasis και Eve. Επιπλέον, η εταιρεία έχει συμβόλαιο και με την SK, δεύτερη μεγαλύτερη παραγωγό μπαταριών της Κορέας.

Το όραμα επέκτασης εκτός Ασίας θα μπορούσε ωστόσο να έρθει αντιμέτωπο με επιπλοκές προερχόμενες από τον νόμο για περιορισμό του πληθωρισμού (Inflation Reduction Act) της κυβέρνησης Μπάιντεν που προβλέπει τη διοχέτευση 370 δισεκατομμύρια δολάρια για την ώθηση των εγχώριων εταιρειών τεχνολογίας ώστε να διακοπεί η εξάρτηση από την Κίνα. Παρόμοια μέτρα λαμβάνονται και από τις Βρυξέλλες.