Καίσιο: Το σπάνιο μέταλλο που φέρνει… «αϋπνίες» σε Μπάιντεν και Σι

Το έδαφος κάτω από τη λίμνη Case στο βορειοανατολικό Οντάριο φιλοξενεί ένα κρίσιμο ορυκτό που μπορεί να αποτελέσει ένα από τα πιο πιεστικά ζητήματα ασφάλειας της Βόρειας Αμερικής.

Πρόκειται για το καίσιο (Cs), η ανακάλυψη και οι δυνατότητες ανάπτυξης του οποίου έχουν μετατραπεί σε πεδίο διαμάχης μεταξύ του Καναδά και των ΗΠΑ από τη μια πλευρά και της Κίνας από την άλλη.

Το διακύβευμα δεν είναι τίποτα λιγότερο από την πιθανή παγκόσμια τεχνολογική κυριαρχία. Η Βόρεια Αμερική δεν έχει δικό της καίσιο. Τα έως τώρα γνωστά κοιτάσματα καισίου σε όλο τον κόσμο είτε έχουν εξαντληθεί είτε τα ορυχεία έχουν καταστραφεί – και όταν ήταν λειτουργικά, η Κίνα διατήρησε τον έλεγχο όλων τους, με τον ένα ή τον άλλο τρόπο.

Χωρίς καίσιο, οι ΗΠΑ πιθανότατα δεν μπορούν να κερδίσουν τον αγώνα για το 5G – έναν αγώνα που μπορεί να είναι ο καθοριστικός παράγοντας για την τεχνολογική υπεροχή.

Η τεχνολογία 5G αναμένεται να κυβερνήσει τον κόσμο, επειδή μπορεί να δημιουργήσει μια συνεχή σύνδεση σε πραγματικό χρόνο για κάθε συσκευή που υπάρχει και κάθε συσκευή που θα κατασκευαστεί εξαιτίας της. Η νέα ασύρματη τεχνολογία κινητής τηλεφωνίας 5G θα μεταφέρει δεδομένα πιο γρήγορα από ποτέ — αρκετά γρήγορα και με αρκετή ακρίβεια για να μεταμορφώσει τις βιομηχανίες. Και τίποτα από αυτά δεν μπορεί να συμβεί χωρίς καίσιο.

Χωρίς καίσιο, ενδέχεται να μην υπάρχουν συστήματα καθοδήγησης αεροσκαφών, να μην υπάρχουν παγκόσμιοι δορυφόροι εντοπισμού θέσης, ή μεταδόσεις ίντερνετ ή κινητής τηλεφωνίας.

Και είναι τόσο σημαντικό που η αξία του βρίσκεται στη σφαίρα του ανεκτίμητου.

Πόσο κοστίζει

Καθώς το καίσιο δεν διαπραγματεύεται στις χρηματαγορές, είναι δύσκολο να ληφθούν πληροφορίες για τις τιμές των διαφόρων προϊόντων του, αν και γενικά υπάρχει πολύ μικρή προσφορά. Οι χημικές μορφές καισίου σε ζήτηση περιλαμβάνουν το ανθρακικό καίσιο και το υδροξείδιο του καισίου, που σύμφωνα με πληροφορίες μπορούν να φτάσουν σε τιμές έως και 5.000 $/kg στις ασιατικές αγορές λόγω της μικρής προσφοράς. Όπως και με άλλα σπάνια στοιχεία, η καθαρότητα του προϊόντος επηρεάζει επίσης το κόστος του καθώς και την προσφορά και τη ζήτηση.

Ο ρόλος του στο πετρέλαιο

Το σπάνιο αυτό ορυκτό είναι σημαντικό και για τη βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου. Το καίσιο σε μυρμηκική άλμη χρησιμοποιείται ως λιπαντικό για εξοπλισμό γεώτρησης πηγαδιών υψηλής πίεσης και υψηλής θερμοκρασίας στη Βόρεια Θάλασσα – έναν από τους σημαντικότερους χώρους πετρελαίου και φυσικού αερίου της Δύσης, ακόμη περισσότερο μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία.

Το βρωμιούχο καίσιο χρησιμοποιείται επίσης σε ανιχνευτές υπερύθρων, οπτικά, φωτοηλεκτρικά κύτταρα, μετρητές σπινθηρισμού και φασματόμετρα.

Επίσης, ισότοπα καισίου είναι απαραίτητα για τη διατήρηση των προτύπων συχνότητας ατομικού συντονισμού στα ατομικά ρολόγια.

Παράλληλα, η Κίνα συνεχίζει τα σχέδιά της να κυριαρχήσει στο 5G υπό την ηγεσία της Huawei.

Ο ρόλος του Καναδά

Με τρία κρίσιμα προϊόντα σε προσφορά—λίθιο, καίσιο και ταντάλιο η λίμνη Case διαμορφώνεται σε έναν από τους σημαντικότερους χώρους εξόρυξης στον πλανήτη.

Είναι μια τεράστια έκταση 10 χιλιομέτρων που θα μπορούσε να οδηγήσει σε περισσότερες ανακαλύψεις καθώς συνεχίζονται οι γεωτρήσεις.

Η περιοχή αυτή δεν είναι απλώς το πρώτο πιθανό ορυχείο καισίου που δεν ελέγχεται από την Κίνα, αλλά φαίνεται επίσης σαν ένας από τους πλέον ελπιδοφόρους χώρους για εξερεύνηση και ανάπτυξη.

Σύμφωνα με την Power Metals, ο χώρος φιλοξενεί καίσιο υψηλής ποιότητας που μοιάζει με αυτό του διάσημου ορυχείου Sinclair της Αυστραλίας.

Το πρώτο εμπορικό ορυχείο καισίου της Αυστραλίας, το Sinclair, εξόρυξε το τελευταίο του καίσιο το 2019. Και είναι ένα από τα τρία μόνο στον κόσμο. Τα άλλα δύο είναι το ορυχείο Tanco στη Μανιτόμπα του Καναδά και το ορυχείο Bikita στη Ζιμπάμπουε. Το Tanco έκλεισε μετά την κατάρρευση του ορυχείου το 2015 και το Bitika εξαντλήθηκε το 2018.

Αυτό καθιστά το Case Lake Property της Power Metals κάτι το πολυπόθητο, παγκοσμίως.

Ο Πρόεδρος της Power Metals, Τζόναθαν Μορ, περιγράφει την περιοχή ως «όνειρο του γεωλόγου» και ισοδύναμο με «την πρώτη ακίνητη περιουσία στην Park Avenue» για διάφορους λόγους.

Πρώτον, είναι προσβάσιμο όλο το χρόνο από καλοδιατηρημένους δρόμους, με όλες τις υποδομές στη θέση τους. Αν και αυτό μπορεί να ακούγεται ως απαραίτητο δεδομένο σε επενδυτές που δεν είναι έχουν εμπειρία στον τομέα της εξόρυξης, αυτό συμβαίνει σπάνια. Σχεδόν όλες οι ανακαλύψεις στην αγορά κρίσιμων μετάλλων του Καναδά γίνονται σε εξαιρετικά απομακρυσμένες περιοχές.

Αλλά στο Case Lake, όχι μόνο έχει ήδη δημιουργηθεί όλη η οδική και ηλεκτρική υποδομή, αλλά μπορεί να υπερηφανεύεται για το σήμα κινητής τηλεφωνίας. Αυτό το πρόσθετο όφελος είναι συχνά ανήκουστο σε χώρους εξόρυξης.

Για παράδειγμα η περιοχή James Bay του Κεμπέκ, όπου η Patriot Battery Metals και η Winsome Resources της Αυστραλίας  έχουν κάνει σημαντικές ανακαλύψεις λιθίου τον περασμένο χρόνο., είναι τόσο απομακρυσμένη, και απαιτεί συχνά τη χρήση ελικοπτέρων για πρόσβαση, πράγμα που σημαίνει ότι η γεώτρηση δεν είναι μόνο δύσκολη αλλά και ακριβή.

Αυτό είναι που θα μπορούσε να βοηθήσει να γίνει το Case Lake το όνειρο των γεωλόγων. Σύμφωνα με την Power Metals, είναι ένα από τα πιο φθηνά ακίνητα για γεωτρήσεις στον Καναδά—όχι μόνο λόγω της εύκολης πρόσβασής του. Οι τομές καισίου, λιθίου και τανταλίου εδώ είναι σε πηγματίτη που είναι εκτεθειμένος στην επιφάνεια και μάλιστα σε ορισμένα σημεία έχει βάθος μικρότερο από 50 μέτρα.

Πιθανές ανακαλύψεις παγκόσμιας κλάσης

Μέχρι σήμερα, η Power Metals έχει ανοίξει 80 τρύπες, κάνοντας μια σημαντική παγκόσμιας κλάσης, υψηλής ποιότητας (πάνω από 4%) ανακάλυψη λιθίου σε πολύ ρηχό, ανοιχτό βάθος.

Το καλοκαίρι του 2018, η Power Metals έκανε μια αιφνιδιαστική ανακάλυψη σπάνιου καισίου κατά τη διάρκεια γεωτρήσεων για λίθιο και ταντάλιου στο West Joe Dyke του Case Lake.

Όταν αυτή η ανακάλυψη καισίου ήρθε στο φως, η Sinomine Resource Group με έδρα την Κίνα – μια από τις μεγαλύτερες στον κόσμο – επικοινώνησε αμέσως με την Power Metals και κατέληξε να αποκτήσει μερίδιο 5,7% μέσω ιδιωτικής χρηματοδότησης.

Η Power Metals συνέχισε τις γεωτρήσεις το 2022 με την επένδυση της Sinomine. Αλλά έκτοτε  το καίσιο (και το λίθιο επίσης) έχουν γίνει ζήτημα εθνικής ασφάλειας για την καναδική κυβέρνηση.

Τον Νοέμβριο του περασμένου έτους, η καναδική ομοσπονδιακή κυβέρνηση έλαβε αποφασιστικά μέτρα κατά των κινεζικών εταιρειών που κατέχουν οποιοδήποτε από τα αποθέματα λιθίου του Καναδά. Όχι μόνο αυτό, αλλά η κυβέρνηση κινήθηκε γρήγορα για να ξεριζώσει οποιαδήποτε κινεζική εμπλοκή σε καναδικές εταιρείες λιθίου παγκοσμίως.

Λόγω ανησυχιών για την εθνική ασφάλεια, η Οτάβα ζήτησε από τη Sinomine να αποχωρήσει από την Power Metals, καθιερώνοντας το Case Lake ως χώρο επείγουσας σημασίας για το μέλλον του Καναδά.

Ενώ ορισμένες αρχικές αντιδράσεις σε αυτό προκάλεσαν ανησυχία για τους επενδυτές, για την Power Metals, θεωρήθηκε μια σημαντική ευκαιρία.

«Ενώ μας εκπλήσσει η στάση του Καναδά απέναντι στις κινεζικές επενδύσεις στη βιομηχανία κρίσιμων ορυκτών του Καναδά, δείχνει ξεκάθαρα ότι βλέπουν την ευκαιρία και τα περιουσιακά στοιχεία της Power Metals πολύτιμα για τέτοιες ξένες επενδύσεις», δήλωσε ο πρόεδρος της Power Metals..

Δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για την αυστραλέζικη εταιρεία λιθίου, την Winsome Resources Limited , να παρέμβει και να αποκτήσει τις μετοχές της Sinomine.

Το ενδιαφέρον του Winsome δεν είναι χωρίς πλαίσιο. Η αυστραλιανή εταιρεία εξόρυξης είχε κάνει άλλη μια σημαντική ανακάλυψη λιθίου στο James Bay Quebec νωρίτερα πέρυσι. Αλλά η Winsome δεν ανέλαβε μόνο το κινεζικό μερίδιο…

Αφού έψαξε βαθύτερα στις ανακαλύψεις λιθίου και καισίου της Power Metals, η Winsome διπλασίασε το μερίδιό της στο 10,13% με premium στην τρέχουσα τιμή της μετοχής.