Ημιαγωγοί: Κολοσσοί και κυβερνήσεις σε νέα κούρσα εξοπλισμών

Η απίστευτα πολύπλοκη και με υψηλό ρίσκο επιχείρηση παραγωγής ημιαγωγών ήταν πάντα μια μάχη εταιρικών γιγάντων. Τώρα εξελίσσεται σε έναν αγώνα μεταξύ κυβερνήσεων.

Αυτά τα κρίσιμα προϊόντα τεχνολογίας – γνωστά και ως ολοκληρωμένα κυκλώματα ή, πιο απλά, τσιπ – μπορεί να είναι τα πιο μικροσκοπικά αλλά και τα πιο απαιτητικά προϊόντα που έχουν κατασκευαστεί ποτέ.

Ημιαγωγοί: Μπλοκάρισμα εξαγωγών στην Κίνα μηχανημάτων παραγωγής μικροτσίπ

Με την παραγωγή τους να είναι και δύσκολη και δαπανηρή, υπάρχει μια παγκόσμια εξάρτηση από μερικές μόλις εταιρείες – μια εξάρτηση που αναδείχθηκε έντονα από τις ελλείψεις κατά τη διάρκεια της πανδημίας.

Όπως αναφέρει το Bloomberg, η πρόσβαση στα τσιπ έχει γίνει επίσης γεωπολιτικό όπλο, με τις ΗΠΑ να εντείνουν το μπλοκάρισμα στις εξαγωγές προς την Κίνα για να περιορίσουν την άνοδο ενός οικονομικού αντιπάλου. Δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια έχουν δεσμευτεί για την επέκταση της παραγωγής τα επόμενα χρόνια, την ώρα που μια διαφαινόμενη ύφεση έχει αρχίσει να περιορίζει δραστικά την παγκόσμια ζήτηση.

O πόλεμος για τα τσιπ

Η παραγωγή τσιπ έχει γίνει μια όλο και πιο επισφαλής επιχείρηση. Τα νέα εργοστάσια κοστολογούνται άνω των 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων, χρειάζονται χρόνια για να κατασκευαστούν και πρέπει να βρίσκονται σε πλήρη λειτουργία επί 24 ώρες την ημέρα για να αποφέρουν κέρδος.

Η απαιτούμενη κλίμακα έχει μειώσει τον αριθμό των εταιρειών με τεχνολογία αιχμής σε μόλις τρεις – την Taiwan Semiconductor Manufacturing Co (TSMC), τη νοτιοκορεατική Samsung Electronics Co και την αμερικανική Intel Corp. Οι κατασκευαστές τσιπ βρίσκονται υπό αυξανόμενο έλεγχο σχετικά με το τι πωλούν στην Κίνα, τη μεγαλύτερη αγορά τσιπ. Οι ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια, οι αλλαγές στην παγκόσμια εφοδιαστική αλυσίδα και οι ελλείψεις έχουν κάνει τις κυβερνήσεις από τις ΗΠΑ και την Ευρώπη έως την Κίνα και την Ιαπωνία να σπεύδουν να επιδοτήσουν νέα εργοστάσια και εξοπλισμό.

Γιατί είναι τόσο σημαντικά

Γιατί είναι αυτά που κάνουν τις ηλεκτρονικές συσκευές έξυπνες. Κατασκευασμένα από υλικά που εναποτίθενται σε δίσκους πυριτίου, τα τσιπ μπορούν να εκτελέσουν μια ποικιλία λειτουργιών.

Τα τσιπ μνήμης, τα οποία αποθηκεύουν δεδομένα, είναι σχετικά απλά και «διαπραγματεύονται» σαν εμπορεύματα. Τα λογικά τσιπ, τα οποία εκτελούν προγράμματα και λειτουργούν ως εγκέφαλοι μιας συσκευής, είναι πιο πολύπλοκα και ακριβά. Και καθώς η τεχνολογία που «τρέχει» τις συσκευές – από πυραύλους μέχρι ψυγεία – γίνεται όλο και πιο έξυπνη και πιο συνδεδεμένοι, οι ημιαγωγοί είναι όλο και πιο διαδεδομένοι.

Αυτή η έκρηξη έχει κάνει ορισμένους αναλυτές να προβλέπουν ότι η αξία του κλάδου θα διπλασιαστεί αυτή τη δεκαετία, σύμφωνα με το Bloomberg. Δεν είναι τυχαίο ότι πάνω από τις μισές δαπάνες για την έρευνα και την ανάπτυξη τσιπ σε όλο τον κόσμο κυριαρχούνται από αμερικανικές εταιρείες.

Έλλειψη

Τα lockdown και οι διαταραχές στην εφοδιαστική αλυσίδα έδειξαν ακριβώς αυτό, όταν πολλοί τύποι τσιπ εξαφασνίστηκαν σχεδόν από την αγορά για δύο χρόνια.

Με τη ζήτηση για τηλέφωνα και προσωπικούς υπολογιστές να έχει μειωθεί μετά την πανδημία – και με μεγάλο μέρος του κόσμου να κινδυνεύει να πέσει σε ύφεση – ο κύκλος έχει γυρίσει.

Οι κατασκευαστές τσιπ προειδοποίησαν για πλεονασμό σε ορισμένους τομείς, αν και ορισμένοι πελάτες, συμπεριλαμβανομένων των αυτοκινητοβιομηχανιών, εξακολουθούν να προσπαθούν να προμηθευτούν αρκετά.

Ισχυρό πεδίο ανταγωνισμού

Τον Οκτώβριο, οι ΗΠΑ επέβαλαν αυστηρότερους εξαγωγικούς ελέγχους σε ορισμένα τσιπ και εξοπλισμό κατασκευής τσιπ για να εμποδίσουν την Κίνα να αναπτύξει δυνατότητες που θα μπορούσαν να αποτελέσουν στρατιωτική απειλή, όπως οι υπερυπολογιστές και η τεχνητή νοημοσύνη.

Οι κατασκευαστές τσιπ της Κίνας εξακολουθούν να εξαρτώνται από την αμερικανική τεχνολογία και η πρόσβασή τους συρρικνώνεται. Ένα τεράστιο κινεζικό όργιο δαπανών δεν κατάφερε να δημιουργήσει επαρκή εγχώρια προμήθεια ζωτικών εξαρτημάτων.

Οι Αμερικανοί πολιτικοί αποφάσισαν ότι πρέπει να κάνουν περισσότερα από το να συγκρατούν απλώς την Κίνα. Το σχέδιο Chips and Science Act, που υπογράφηκε σε νόμο στις 9 Αυγούστου, θα παρέχει περίπου 50 δισεκατομμύρια δολάρια ομοσπονδιακών χρημάτων για τη στήριξη της αμερικανικής παραγωγής ημιαγωγών και την προώθηση ενός εξειδικευμένου εργατικού δυναμικού που χρειάζεται η βιομηχανία. Και οι τρεις μεγαλύτεροι κατασκευαστές έχουν ανακοινώσει σχέδια για νέα εργοστάσια στις ΗΠΑ.

Η βασική δοκιμασία της πολιτικής περιορισμού των ΗΠΑ γύρω από την Κίνα έρχεται με τις προσπάθειες να πείσουν τους συμμάχους να εφαρμόσουν παρόμοιους περιορισμούς στις τοπικές τους εταιρείες. Στα τέλη του 2022, ωστόσο, οι διαπραγματεύσεις για την ευθυγράμμιση των Κάτω Χωρών και της Ιαπωνίας δεν βρίσκονταν σε καλά επίπεδα.

Η Ευρώπη έχει ενταχθεί στον παγκόσμιο αγώνα για τη μείωση της συγκέντρωσης της παραγωγής στην Ανατολική Ασία. Οι αξιωματούχοι της Ευρωπαϊκής Ένωσης προσελκύουν την TSMC και άλλους κατασκευαστές τσιπ για την επίτευξη του στόχου διπλασιασμού της παραγωγής στο μπλοκ στο 20% της παγκόσμιας αγοράς έως το 2030. Η Intel έχει ήδη δεσμευτεί να κατασκευάσει ένα εργοστάσιο στη Γερμανία.

Ο ρόλος της Ταϊβάν

Η νησιωτική δημοκρατία αναδείχθηκε ως ο κυρίαρχος παίκτης στην εξωτερική παραγωγή τσιπ εν μέρει λόγω μιας κυβερνητικής απόφασης στη δεκαετία του 1970 για την προώθηση της βιομηχανίας ηλεκτρονικών ειδών. Η TSMC δημιούργησε σχεδόν μόνη της την επιχείρηση κατασκευής τσιπ που σχεδιάστηκαν από άλλους, η οποία αγκαλιάστηκε καθώς το κόστος των νέων εργοστασίων εκτοξεύτηκε στα ύψη.

Μεγάλοι πελάτες, όπως η Apple, έδωσαν στην TSMC τον τεράστιο όγκο για να οικοδομήσει κορυφαία τεχνογνωσία στον κλάδο, και τώρα ο κόσμος βασίζεται σε αυτήν. Η αντιστοίχιση της κλίμακας και των δεξιοτήτων της θα έπαιρνε χρόνια και θα κόστιζε μια περιουσία. Ωστόσο, η πολιτική έχει καταστήσει τον αγώνα περισσότερο από τα χρήματα, με τις ΗΠΑ να σηματοδοτούν ότι θα συνεχίσουν τις προσπάθειές τους να περιορίσουν την πρόσβαση της Κίνας στην αμερικανική τεχνολογία που χρησιμοποιείται στα εργοστάσια της Ταϊβάν. Και όλα αυτά ενώ η Κίνα διεκδικεί εδώ και καιρό το νησί, που απέχει μόλις 160,93 χιλιόμετρα από τις ακτές της.