Aaqua: Ένας πτωχευμένος ευρωπαϊκός «μονόκερος», ένας μεγιστάνας ακινήτων και μια αγωγή 100 εκατ.

Το 2021, ένας φιλόδοξος επιχειρηματίας στον χώρο της τεχνολογίας σχεδίασε να φιλοξενήσει έναν ποδοσφαιρικό διαγωνισμό με πρωταγωνιστές τους παγκόσμιους σούπερ σταρ Κριστιάνο Ρονάλντο και Λιονέλ Μέσι.

Ο Ρόμπερτ Μπόνιερ σχεδίαζε να δαπανήσει περίπου 80 έως 110 εκατ. ευρώ για να προσλάβει τους κορυφαίους παίκτες του κόσμου, σύμφωνα με έγγραφα που είδαν οι Financial Times. Το «Κύπελλο Φιλάθλων», που θα διεξαγόταν είτε στο Λονδίνο είτε στο Κάρντιφ, θα έβαζε στο προσκήνιο την Aaqua, μια startup μέσων κοινωνικής δικτύωσης, η οποία ανήκε στον Μπόνιερ.

Άνοιξε η όρεξη των επενδυτών για Crypto startup

Οι μεγάλες υποσχέσεις

Ο Μπόνιερ υποστηρίζει ότι το «Κύπελλο Φιλάθλων» ήταν ένα προηγούμενο σχέδιο που δεν σχετίζεται με την Aaqua. Αλλά σε μια εκδοχή των σχεδίων, οι οπαδοί θα μπορούσαν να ψηφίσουν για το ποιοι παίκτες θα συμμετείχαν. Μια άλλη εκδοχή ήθελε την Aaqua να ναυλώνει ένα Airbus A380 για 35.000 δολάρια την ώρα ώστε να μεταφέρει τους επισκέπτες από το Σίδνεϊ στον αγώνα στο Κάρντιφ, με πολυτελείς ενδιάμεσες στάσεις. Άνθρωποι που εκπροσωπούσαν τόσο τον Μέσι όσο και τον Ρονάλντο είχαν «εκδηλώσει ενδιαφέρον» για τον διαγωνισμό, ανέφεραν τα σχέδια.

Ο Ολλανδός επιχειρηματίας έγινε για πρώτη φορά γνωστός στη φρενίτιδα dotcom τη δεκαετία του 1990. Η Aaqua, μια πλατφόρμα στην οποία οι χρήστες με παρόμοια ενδιαφέροντα θα μπορούσαν να συνδεθούν μεταξύ τους σε κοινότητες για άτομα με παρόμοια ενδιαφέροντα, προσέλκυε, όπως ισχυρίστηκε, πιθανό ενδιαφέρον από την Apple και τον όμιλο ειδών πολυτελείας LVMH.

Η Aaqua φαινόταν να είναι ένα project απόλυτα προσαρμοσμένο στη χρονική συγκυρία. Επιχειρηματίες όπως ο Μπόνιερ θα επωφελούνταν από την έκρηξη των αμερικανικών μετοχών τεχνολογίας, ενώ οι Ευρωπαίοι επενδυτές επιθυμούσαν να ανακαλύψουν πιθανούς εγχώριους πρωταθλητές τεχνολογίας που θα μπορούσαν μια μέρα να ανταγωνιστούν τους γίγαντες της Wall Street.

Ένας από αυτούς τους επενδυτές ήταν ο μεγαλοεπενδυτής ακινήτων Νικ Κάντι, ο οποίος έβαλε χρήματα στην Aaqua μέσω της Candy Ventures . Ένας άλλος ήταν η All Active Asset (AAA), μια επενδυτική εταιρεία που είναι εισηγμένη στο Λονδίνο και ειδικεύεται στην τεχνολογία.

Ο Βρετανός μεγιστάνας των ακινήτων Νικ Κάντι, με την ηθοποιό σύζυγό του Χόλι Βάλανς. Πηγή: Reuters

Η κατάρρευση των προσδοκιών

Ο ποδοσφαιρικός αγώνας δεν πραγματοποιήθηκε ποτέ. Το 2022, η Aaqua απέλυσε το μεγαλύτερο μέρος του προσωπικού της και η εταιρεία χαρτοφυλακίου της με έδρα τη Σιγκαπούρη ζήτησε προστασία από τους πιστωτές της, ενώ αναδιάρθρωνε τα χρέη της, αφήνοντας επενδυτές όπως ο Κάντι και η AAA αντιμέτωπους με μεγάλες απώλειες.

Ο 54χρονος Ολλανδός βρίσκεται τώρα βυθισμένος σε μια πικρή δικαστική διαμάχη με τον Κάντι, ο οποίος υποστηρίζει πως ο Μπόνιερ τον παραπλάνησε σχετικά με το ενδιαφέρον της Apple και της LVMH προκειμένου να τον πείσει να επενδύσει. «Με κορόιδεψε εντελώς», λέει ο Κάντι, ο οποίος έλαβε εντολή από δικαστήριο του Λονδίνου για να παγώσει τα περιουσιακά στοιχεία της Aaqua παγκοσμίως.

Η AAA έχει επίσης κινηθεί νομικά εναντίον του Μπόνιερ, υποστηρίζοντας ότι εξακολουθεί να χρωστάει περίπου 1,2 εκατ. λίρες μετά τη λήψη ενός δανείου από την εταιρεία. Η ΑΑΑ βγήκε νικήτρια στη διαμάχη κατά του Μπόνιερ και της συζύγου του Νασίντα τον Δεκέμβριο και έχει ξεκινήσει διαδικασία πτώχευσης. Ωστόσο, το ζευγάρι υποστηρίζει ότι κατοικεί στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και το βρετανικό δικαστήριο δεν έχει δικαιοδοσία εκεί.

Ο Μπόνιερ αρνήθηκε τις κατηγορίες περί απάτης, λέγοντας στους FT ότι οι ισχυρισμοί του Κάντι ήταν ανοησίες, έχει ασκήσει τη δική του αγωγή κατά του Κάντι για ζημίες ύψους περίπου 100-150 εκατ. λιρών που προκλήθηκαν από τις εντολές δέσμευσης και ανέφερε επίσης πως οι ισχυρισμοί του Κάντι ήταν «ψευδείς» και «βασισμένοι σε ασαφείς υποτιθέμενες πληροφορίες».

Ποιος είναι ο Ρόμπερτ Μπόνιερ

Όμως, η συνεχιζόμενη δικαστική διαμάχη είναι μια σωτήρια προειδοποίηση για τους κινδύνους που εγκυμονεί η επένδυση σε έναν τομέα γνωστό για τα υψηλά ποσοστά αποτυχίας του, όπου τα στελέχη προωθούν συνήθως τα έργα τους με σκληρή πώληση.

Ο Μπόνιερ ξεκίνησε τη σταδιοδρομία του σε μια ελβετική τράπεζα με έδρα το Λονδίνο όπου ασχολούταν με την χρηματοδότηση επιχειρήσεων, αλλά έγινε ευρύτερα γνωστός ως διευθύνων σύμβουλος της Scoot.com. Στο αποκορύφωμά της η Scoot αποτιμήθηκε για περισσότερα από 2,5 δισ. λίρες και προσέλκυσε επενδύσεις από τον γαλλικό όμιλο μέσων ενημέρωσης Vivendi. Τελικά η Scoot ξέμεινε από χρήματα και πωλήθηκε στον όμιλο τηλεπικοινωνιών BT για μόλις 5 εκατ. λίρες το 2002.

Τον επόμενο χρόνο ο Μπόνιερ δέχθηκε επίπληξη από την επιτροπή εξαγορών του Ηνωμένου Βασιλείου για τις συναλλαγές του σχετικά με τις μετοχές της εταιρείας γραφείων Regus. Το 2004 του επιβλήθηκε πρόστιμο ρεκόρ 290.000 λιρών από τη βρετανική ρυθμιστική αρχή για ανακριβείς γνωστοποιήσεις σχετικά με τις συναλλαγές.

Μετά από ένα διάστημα που εργάστηκε στην Ασία ίδρυσε την Aaqua το 2020, με στόχο να την καταστήσει μια ασφαλέστερη μορφή μέσω κοινωνικής δικτύωσης σε σύγκριση με τις «απρόσωπες πλατφόρμες» που διαχειρίζονται αμερικανικοί τεχνολογικοί όμιλοι. Πρώην εργαζόμενοι λένε ότι στους υποψήφιους προσληφθέντες προσφέρθηκαν γενναιόδωροι μισθοί και τους είπαν ότι η Apple επρόκειτο να επενδύσει ή ότι ήταν στρατηγικός εταίρος.

Ο Μπόνιερ φαινόταν να εργάζεται συνεχώς, ταξίδευε συχνά στο Ντουμπάι και τη Σιγκαπούρη, συχνά πετώντας με ιδιωτικό τζετ και διανυκτερεύοντας σε κορυφαία ξενοδοχεία, συμπεριλαμβανομένου του Mandarin Oriental στο Ντουμπάι, στο οποίο συχνάζει τόσο συχνά ώστε να του παραδίδεται εκεί η αλληλογραφία. Λέει ότι τα ταξίδια αυτά έγιναν με δικά του έξοδα.

Οι επενδύσεις των Apple και LVMH που δεν έγιναν ποτέ

Συχνά σε συζητήσεις που είχε με τρίτους αναφερόταν στα μεγάλα ονόματα που είχε συναντήσει, όπως ο Τιμ Κουκ, τον οποίο είχε όμως συναντήσει μόνο μία φορά το 1999. Σύμφωνα με τα δικαστικά έγγραφα που κατέθεσε ο Κάντι, ο Μπόνιερ ισχυρίστηκε ότι η Apple θα αγόραζε το 9,9% της Aaqua μέσω ανταλλαγής μετοχών τον Ιανουάριο του 2021 και στη συνέχεια ένα επιπλέον 20% αργότερα, σε μια συμφωνία γνωστή ως «σχέδιο Dante». Ο Μπόνιερ αρνήθηκε κατηγορηματικά τις συγκεκριμένες κατηγορίες.

Ένα ξεχωριστό σχέδιο προϋπολογισμού, το οποίο είδαν οι FT, δείχνει ότι η Aaqua ανέμενε επένδυση ύψους 800 εκατ. δολαρίων από την Apple. Συντάχθηκε επίσης ένα λεπτομερές σχέδιο για την υπογραφή ενός MoU μεταξύ των δύο εταιρειών, το οποίο θα υπογραφόταν από τον Μπόνιερ και τον οικονομικό διευθυντή της Apple, Λούκα Μαέστρι.

Παρά ταύτα ούτε η Apple επένδυσε (και δεν φάνηκε ποτέ να ενδιαφέρεται να επενδύσει στην Aaqua), ενώ ούτε η LVMH επένδυσε ευρώ στην εταιρεία του, αφήνοντάς τον αντιμέτωπο με την χρεοκοπία.