Μουσική βιομηχανία: Γιατί υποφέρει από streaming hangover

Η Wall Street πλησιάζει κάτι που είναι πολύ γνωστό στη μουσική βιομηχανία εδώ και αρκετό καιρό: η ανάπτυξη του streaming έχει τελειώσει.

Τα καμπανάκια άρχισαν να ηχούν στα τέλη του περασμένου μήνα, όταν η ηγέτιδα εταιρεία της βιομηχανίας Universal Music αποκάλυψε ότι η αύξηση των εσόδων ροής είχε επιβραδυνθεί σημαντικά το τελευταίο τρίμηνο. Ο διευθύνων σύμβουλος Λούσιαν Γκρέιντζ προέτρεψε τους επενδυτές να επικεντρωθούν στη μακροπρόθεσμη βάση, ενώ ο οικονομικός διευθυντής Μπόιντ Μιούιρ δήλωσε ότι «δεν ανησυχεί υπερβολικά». Παρόλα αυτά, τα νέα έκαναν πάταγο, μειώνοντας την κεφαλαιοποίηση της UMG κατά περισσότερο από 20% σε μια μέρα.

Μουσική: Οι κασέτες επιστρέφουν και οι καλλιτέχνες ακολουθούν

Αυτό που είναι περίεργο με την αντίδραση της αγοράς είναι ότι εδώ και περισσότερο από ένα χρόνο υπήρξαν προειδοποιητικά σημάδια. Τον περασμένο Οκτώβριο, η Universal Music ανακοίνωσε ένα πρόγραμμα «εξοικονόμησης κόστους», απολύοντας εκατοντάδες υπαλλήλους τους τελευταίους μήνες. Τον Μάρτιο του 2023, η ανταγωνιστική Warner Music απέλυσε το 4% του προσωπικού και φέτος τον Φεβρουάριο δήλωσε ότι σχεδιάζει να απολύσει άλλο 10%.

Ο κλάδος της μουσικής πάσχει από «hangover»

Νωρίτερα φέτος, ο διευθύνων σύμβουλος μιας μεγάλης μουσικής εταιρείας περιέγραψε στους Financial Times τη διάθεση του κλάδου ως «hangover» μετά από αρκετά χρόνια ραγδαίας ανάπτυξης.

Τα πρόσφατα αποτελέσματα της Universal δεν ήταν όλα άσχημα. Η εταιρεία πίσω από την Τέιλορ Σουίφτ και την Μπίλι Έλις κατάφερε ακόμα να αυξήσει τα έσοδα κατά 9% το τρίμηνο. Κατά ειρωνικό τρόπο, η επιβράδυνση της ροής αντισταθμίστηκε από μια ισχυρή εμφάνιση για τη «φυσική μουσική», επειδή οι σούπερ θαυμαστές αγοράζουν βινύλια με ζέση.

Αλλά η Wall Street επικεντρώνεται στο streaming, και για καλό λόγο. Τα έσοδα από τη ροή αποτελούν το ήμισυ της συνολικής δραστηριότητας της Universal Music. Το Spotify είναι αυτό που έσωσε τον κλάδο, αντιστρέφοντας την παρακμή δεκαετιών του κλάδου. Καθώς όλο και περισσότεροι άνθρωποι εγγράφηκαν για υπηρεσίες ροής μουσικής τα τελευταία χρόνια, η UMG και οι αντίπαλοί της απολάμβαναν αύξηση εσόδων ροής 20 % ή υψηλότερη. Το streaming έχει φέρει ανανεωμένο ενδιαφέρον από τους μεγαλύτερους επενδυτές του κόσμου, όπως η Blackstone και η KKR, στη μουσική βιομηχανία και έκανε μερικούς δισεκατομμυριούχους, όπως τον Σερ Λεν Μπλαβάτνικ, ακόμη πιο πλούσιους.

Προσαρμογή προσδοκιών για ολόκληρο τον κλάδο

Η διόρθωση της αγοράς της Universal είναι μια ανατιμολόγηση των προσδοκιών για ολόκληρο τον κλάδο, και πιθανώς έχει λογική. Τα τελευταία χρόνια, οι μεγάλες τράπεζες έχουν κάνει πολύ αισιόδοξες προβλέψεις για τη μουσική βιομηχανία. Αλλά το Spotify δεν είναι πλέον νέο και η αγορά ροής στις ΗΠΑ έχει κορεστεί εδώ και καιρό. Υπάρχουν πολλά περισσότερα εκατομμύρια συνδρομητές σε ολόκληρο τον κόσμο, αλλά μεγάλο μέρος αυτής της ανάπτυξης προέρχεται από αγορές όπως η Ινδία, όπου οι άνθρωποι πληρώνουν ένα κλάσμα της τιμής μιας συνδρομής στη Δύση.

Τα στελέχη της Universal φάνηκαν να κατηγορούν την Apple και την Amazon για την πρόσφατη επιβράδυνση. Σε μια κλήση κερδών, ο Μιούιρ είπε ότι ενώ το Spotify και το YouTube Music «συνεχίζουν να παρουσιάζουν υγιή ανάπτυξη… άλλοι μεγάλοι… έχουν δει επιβράδυνση στις προσθήκες νέων συνδρομητών».

Η μουσική υπηρεσία της Amazon, συγκεκριμένα, έχει σταθεροποιηθεί, σύμφωνα με πηγές, αφού έλαβε ώθηση κατά τη διάρκεια της πανδημίας.

Η Universal και οι όμοιοί της εργάζονται για να προσπαθήσουν να αναζωπυρώσουν την ανάπτυξη. Έχουν ξοδέψει μεγάλο μέρος του τρέχοντος έτους σχεδιάζοντας μια προσφορά «superfan» στο Spotify και σε άλλες πλατφόρμες ροής, που θα χρεώσει στους πιο αδηφάγους θαυμαστές περισσότερα χρήματα σε αντάλλαγμα για προνόμια όπως πρώιμη πρόσβαση σε μουσική ή εμπορεύματα. Η Universal ελπίζει να κυκλοφορήσει την υπηρεσία φέτος.

Σε καλύτερη θέση οι μουσικές εταιρείες από τα στούντιο

Τα στελέχη της Universal πιστεύουν ότι έως και το 20% των συνδρομητών του Spotify θα μπορούσαν να εγγραφούν σε αυτήν την υπερ-premium προσφορά, η οποία, όπως είπε ο επικεφαλής του Spotify, Ντάνιελ Εκ, μπορεί να κοστίζει 17 ή 18 δολάρια το μήνα – έως και 50% πάνω από μια υπάρχουσα συνδρομή. «Βρισκόμαστε στην αρχή της επόμενης φάσης, το δεύτερο μέρος της φάσης ροής και συνδρομής», είπε ο Γκρέιντζ στους επενδυτές. «Είναι μια ολόκληρη σειρά προϊόντων».

Αλλά, δεν είναι το τέλος του κόσμου. Οι μουσικές εταιρείες παραμένουν σε πιο επιθυμητή θέση από τα παλαιού τύπου τηλεοπτικά και κινηματογραφικά στούντιο, τα οποία βρίσκονται ακόμη στη μέση μιας επώδυνης αναδιάρθρωσης σε ολόκληρη τη βιομηχανία. Η Universal έχει πει στους επενδυτές ότι θα συνεχίσει να αποδίδει «υψηλά μονοψήφια» κέρδη νέα ανάπτυξη. Την Τετάρτη, η Warner Music ανέφερε αύξηση εσόδων ροής κατά 5,5% το τελευταίο τρίμηνο.

Διορθώσεις στην αγορά συμβαίνουν. Το Netflix έζησε μια το 2022 όταν έγινε σαφές ότι η εταιρεία εισερχόταν σε ένα πιο ώριμο στάδιο. Έκτοτε, η τιμή της μετοχής ανέβηκε ξανά. Ο Γκρέιντζ θα ελπίζει σε παρόμοια ανάκαμψη. Τον επόμενο μήνα, η Universal Music φιλοξενεί την πρώτη της ημέρα επενδυτών από τότε που εισήχθη το 2021, στο θρυλικό στούντιο Abbey Road στο Λονδίνο. Είναι μια ευκαιρία για την εταιρεία να πείσει τη Wall Street ότι η μουσική βιομηχανία μπορεί να ευδοκιμήσει σε αυτήν την επόμενη φάση.