Η επόμενη εμπορική διαμάχη Κίνας-ΕΕ μπορεί να πλήξει την Louis Vuitton

Reuters Breakingviews

Λίγοι επικεφαλής των δυτικών εταιρειών τραβούν τόση προσοχή στην Κίνα όσο ο Bernard Arnault. Το 75χρονο αφεντικό της LVMH, αξίας 340 δισεκατομμυρίων δολαρίων συχνά συναντάται με ανώτερους κυβερνητικούς αξιωματούχους και βρέθηκε στο επίκεντρο των κινεζικών μέσω κοινωνικής δικτύωσης κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού αστραπή στη Λαϊκή Δημοκρατία τον Ιούνιο του 2023. Ακόμα κι έτσι, ο γαλλικός γίγαντας πολυτελείας θα μπορούσε να πληγεί από τη συνεχιζόμενη αντιπαράθεση της Κίνας με την Ευρωπαϊκή Ένωση.

Οι Βρυξέλλες έχουν αυξήσει τις εντάσεις με το Πεκίνο προτείνοντας επιπλέον δασμούς στα κινεζικής κατασκευής ηλεκτρικά οχήματα, με το επιχείρημα ότι είναι άδικα φθηνά λόγω των κρατικών επιδοτήσεων. Εν αναμονή της ψηφοφορίας των μελών της ΕΕ, η κίνηση του μπλοκ να επιβάλει πρόσθετους δασμούς, έως και 38% της αξίας των κινεζικών ηλεκτρικών οχημάτων θα καταστεί δεσμευτική για τα επόμενα πέντε χρόνια το αργότερο έως τον Νοέμβριο. Δεδομένου ότι η Ευρωπαϊκή Επιτροπή προέβαλε για πρώτη φορά, τους δασμούς τον Ιούνιο, το ερώτημα ήταν πώς και αν η Κίνα ανταποκρίνεται.

Παραμένει πιθανό ότι ο Κινέζος πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ προτάσσει τη γροθιά του. Αντιμέτωπη με τις πιο εχθρικές Ηνωμένες Πολιτείες, η Ευρώπη είναι μια στρατηγικής σημασίας αγορά για τη Λαϊκή Δημοκρατία. Η Κίνα έχει ξεκινήσει έρευνες αντιντάμπινγκ για το ευρωπαϊκό μπράντι, το χοιρινό και τα γαλακτοκομικά προϊόντα, αλλά δεν έχει επιβάλει ακόμη πρόσθετους δασμούς. Εξάλλου, η συνδυασμένη αξία εισαγωγών από αυτά τα αγαθά ανήλθε συνολικά σε μόλις 6 δισεκατομμύρια ευρώ (7 δισεκατομμύρια δολάρια) το 2023. Αντίθετα, η ΕΕ στοχεύει στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα με μπαταρίες αξίας σχεδόν 10 δισεκατομμυρίων ευρώ που απεστάλησαν από την Κίνα στην ΕΕ πέρυσι.

Οι Ευρωπαίοι πολιτικοί μπορεί επίσης να λυγίσουν. Ο Ισπανός πρωθυπουργός Πέδρο Σάντσεθ αυτόν τον μήνα υποστήριξε την απλοποίηση των δασμών στα κινεζικά ηλεκτρικά οχήματα. Η χώρα του είχε υποστηρίξει μια σκληρή προσέγγιση, πριν απειληθούν οι εξαγωγές χοιρινού κρέατος στην Κίνα ύψους 1,5 δισεκατομμυρίων ευρώ. Εάν και άλλες κυβερνήσεις όπως η Ιταλία ακολουθήσουν το παράδειγμά τους, οι δασμοί ενδέχεται να μειωθούν.

Ωστόσο, η μπάλα παραμένει στο γήπεδο του Πεκίνου. Τα ευρωπαϊκά είδη πολυτελείας, που περιλαμβάνουν δερμάτινες τσάντες, αρώματα, κοσμήματα, παπούτσια, κοστούμια και άλλα είδη ένδυσης, αντιπροσώπευαν εισαγωγές αξίας 11 δισ. ευρώ το 2023. Υπάρχουν πολλοί λόγοι για τους οποίους ταιριάζουν στα κινεζικά αντίποινα.

Σε αντίθεση με τα φαρμακευτικά προϊόντα, την κατασκευή και τις εισαγωγές αεροσκαφών, η πολυτέλεια δεν είναι καθόλου απαραίτητη για την κινεζική παραγωγικότητα.

Όπως και με το γαλλικό κονιάκ, τα υπερτιμημένα σύμβολα του status δεν είναι στην πρώτη γραμμή στην κινεζική οικονομία που παραπαίει. Εάν οι τιμές τους αυξάνονταν περαιτέρω, ο αριθμός των ενοχλημένων αγοραστών θα ήταν περιορισμένος: το πλουσιότερο 2% των πελατών συνήθως αντιπροσωπεύει περίπου το 40% των πωλήσεων πολυτελείας, σύμφωνα με την Bain & Co.

Ένας δεύτερος παράγοντας είναι η εσωτερική ευρωπαϊκή δυναμική. Σε αντίθεση με τη Γερμανία, η οποία εξακολουθεί να θεωρεί τη Λαϊκή Δημοκρατία ως μεγάλη αγορά για τα αυτοκίνητά της και με την οποία η Κίνα εμπορεύεται βασικά προϊόντα όπως χημικά, η Γαλλία υπερασπίστηκε σθεναρά τους ευρωπαϊκούς δασμούς στα EV. Η χώρα, μαζί με την Ισπανία και την Ιταλία, είναι ένας από τους βασικούς εξαγωγείς ειδών πολυτελείας, όπως οι τσάντες Christian Dior αξίας 10.000 δολαρίων: το ένα τρίτο των 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων δερμάτινων και πλαστικών τσαντών της ΕΕ που στάλθηκαν στην Κίνα προήλθαν από τη Γαλλία πέρυσι. Η LVMH είναι η κορωνίδα: οι εξαγωγές μόδας του ομίλου ύψους 24 δισεκατομμυρίων ευρώ αντιπροσώπευαν το 4% των γαλλικών εξαγωγών του 2023, σύμφωνα με μελέτη της εταιρείας συμβούλων Asterès.

Το κύριο πρόβλημα με ένα thwack πολυτελείας είναι ότι είναι φαινομενικά δύσκολο να γίνει. Από τότε που η Κίνα εντάχθηκε στον Παγκόσμιο Οργανισμό Εμπορίου το 2001, μειώνει σταθερά τους δασμούς. Οι τσάντες από την ΕΕ, για παράδειγμα, έχουν δασμούς μόνο 6% όταν εισάγονται στη χώρα, σύμφωνα με κινέζους εκτελωνιστές.

Αλλά η έναρξη μιας έρευνας αντιντάμπινγκ για τις ακριβές τσάντες Balenciaga είναι δύσκολο να γίνει και μια επίθεση δασμών θα κινδύνευε η Κίνα να παραβιάσει τους κανόνες του ΠΟΕ.

Ωστόσο, ο Xi έχει έναν πιο λοξό τρόπο να στοχεύει τον Arnault. Επί του παρόντος, η Κίνα εισπράττει «φόρο κατανάλωσης» σε 15 κατηγορίες αγαθών και μόνο έξι από αυτές ταιριάζουν στην ετικέτα πολυτελείας: ρολόγια υψηλής τεχνολογίας, καλλυντικά, κοσμήματα, γιοτ, εξοπλισμός γκολφ και σπορ αυτοκίνητα. Αυτά τα στοιχεία φορολογούνται με ποικίλους συντελεστές πέραν του τυπικού φόρου προστιθέμενης αξίας 13%. Τα ρολόγια που ξεπερνούν τα 10.000 γιουάν (1.409 $) φορολογούνται με 20%, για παράδειγμα, ενώ τα διαμάντια επιβαρύνονται με επιπλέον εισφορά 5%.

Η επέκταση αυτού του είδους του φόρου κατανάλωσης σε προϊόντα LVMH όπως οι δερμάτινες τσάντες θα ήταν σχετικά εύκολη. Επί του παρόντος, οι περισσότεροι από αυτούς τους φόρους εισπράττονται απευθείας από την κινεζική τελωνειακή υπηρεσία κατά την άφιξή τους στη Λαϊκή Δημοκρατία, αλλά ορισμένοι επιβάλλονται στο σημείο πώλησης. Είτε έτσι είτε αλλιώς, οι υλικοτεχνικές προκλήσεις για την είσπραξή τους θα πρέπει να είναι ελάχιστες: τα περισσότερα είδη πολυτελείας πωλούνται σε καταστήματα, και brands όπως η LVMH συνήθως κρατούν λεπτομερές αρχείο των πελατών και οι αποδείξεις είναι συχνά απαραίτητες για την εξυπηρέτηση πελατών. Και η ιδέα έχει τοπική υποστήριξη. Η Κίνα θα πρέπει να θεσπίσει φόρο πολυτελείας 100% για να δώσει ένα μάθημα στην ΕΕ, υποστήριξε ο Zhao Hongwei, ανώτερος ερευνητής στο Ινστιτούτο Χρηματοοικονομικών Σπουδών Chongyang υπό το κρατικό Πανεπιστήμιο Renmin της Κίνας.

Επειδή δεν είναι δασμός, αυτού του είδους ο στοχευμένος φόρος επί των πωλήσεων δεν θα ήταν αντίθετος με τους κανόνες του εμπορίου. Θα ταίριαζε επίσης σε μια ευρύτερη τάση που οδήγησε το Πεκίνο να πιέζει για εγχώριες φορολογικές μεταρρυθμίσεις. Οι τοπικές κυβερνήσεις χρειάζονται απεγνωσμένα νέες και διευρυμένες πηγές εισοδήματος για να αποπληρώσουν τα χρέη των υποδομών, καθώς η κρίση των ακινήτων πνίγει την κύρια πηγή εσόδων τους από τις πωλήσεις γης. Και οι έξι προϋπάρχοντες φόροι κατανάλωσης επιβάλλονται ήδη για να «προωθήσουν την αναδιανομή του πλούτου».

Μια τέτοια απάντηση από την Κίνα θα μπορούσε να προκαλέσει δυσφορία στην LVMH και ομοτίμους της όπως η Kering.

Αν και καμία από τις δύο δεν αποκαλύπτει πωλήσεις από την Κίνα, η χώρα αποτελεί το μεγαλύτερο μέρος των περιοχών της που καταλαμβάνουν την Ασία εκτός από την Ιαπωνία – και αυτές οι περιοχές αντιπροσώπευαν περίπου το ένα τρίτο των παγκόσμιων εσόδων για κάθε εταιρεία το 2023. Ενώ οι όμιλοι ειδών πολυτελείας θα μπουν στον πειρασμό να περάσουν υψηλότερα κόστη όσον αφορά τους Κινέζους καταναλωτές, οι αυξήσεις των τιμών είναι πιο δύσκολο να σημειωθούν όταν η οικονομία βρίσκεται σε παρατεταμένη ύφεση. Οι αναλυτές της Bank of America περίμεναν ήδη ότι οι περισσότερες εταιρείες πολυτελείας θα αποτρέψουν τις επιθετικές αυξήσεις τιμών.

Μια πιθανή τρύπα στο σχέδιο είναι ότι ένας φόρος πολυτελείας μπορεί να ωθήσει περισσότερους Κινέζους καταναλωτές να κάνουν τις πολυτελείς αγορές τους στο εξωτερικό. Στην Ιαπωνία, για παράδειγμα, η αύξηση των Κινέζων τουριστών και το αδύναμο γιεν οδήγησαν σε άλμα 57% στις πωλήσεις της LVMH τους τρεις μήνες έως τα τέλη Ιουνίου. Ωστόσο, αυτό θα ήταν ακόμα χειρότερο από το status quo: οι τιμές ήταν κατά μέσο όρο 12% χαμηλότερες από ό,τι στην Κίνα, αναφέρουν αναλυτές της JPMorgan, ενώ το κόστος των ιαπωνικών εισροών όπως η εργασία είναι υψηλότερο.

Ο Arnault απέχει πολύ από το να γίνει θύμα του σινο-ευρωπαϊκού εμπορικού πολέμου. Αλλά από την οπτική γωνία του Xi, ο τομέας πολυτελείας μοιάζει με έναν σχετικά ανώδυνο τρόπο για να ανταποδώσει στις Βρυξέλλες τους επόμενους μήνες, εάν η Ευρώπη δεν κάνει πίσω στα κινεζικά ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Και σε αντίθεση με αρκετούς άλλους τρόπους, αυτό φαίνεται τόσο πολιτικά όσο και πρακτικά απλό να γίνει.