Εμπορικός πόλεμος: Γιατί οι ντομάτες γίνονται από τα πρώτα θύματα

Ο εμπορικός πόλεμος που ξεκίνησε ο πρόεδρος Τραμπ φαίνεται να βρίσκεται σε μια φάση ύφεσης, αλλά όχι για τις ντομάτες. Από τον Ιούλιο, νέα τέλη θα πλήξουν τις φρέσκες ντομάτες που εισάγονται στις ΗΠΑ από το Μεξικό, αφού το αμερικανικό υπουργείο Εμπορίου αποφάσισε αυτή την εβδομάδα να τερματίσει μια συμφωνία που ίσχυε σε μεγάλο βαθμό τις τελευταίες τρεις δεκαετίες.

Οι οικονομολόγοι, που ειδικεύονται στα θέματα του αγροτικού τομέα, δήλωσαν ότι η κίνηση της κυβέρνησης Τραμπ είναι πιθανό να αυξήσει τις τιμές για καταναλωτές, δεδομένου ότι περίπου το 70% των ντοματών που πωλούνται στις ΗΠΑ εισάγονται σήμερα από Μεξικό. Αξιωματούχοι του Μεξικού δήλωσαν αυτή την εβδομάδα ότι ελπίζουν να επαναδιαπραγματευτούν τη συμφωνία πριν αυτή τεθεί σε ισχύ, σημειώνεται σε δημοσίευμα της Wall Street Journal.

Εάν δεν επιτευχθεί συμφωνία, οι ντομάτες θα μπορούσαν να είναι ένα από τα πρώτα καθημερινά προϊόντα που θα γίνουν πιο ακριβά ως αποτέλεσμα των εμπορικών πολιτικών του Τραμπ. Η ακριβής αύξηση των τιμών είναι ασαφής, δήλωσαν οι οικονομολόγοι, αλλά ένας εκτιμά ότι θα μπορούσε να είναι περίπου 10%. Οι εταιρείες που εμπορεύονται το συγκεκριμένο προϊόν προειδοποιούν ότι η αύξηση θα μπορούσε να είναι σημαντικά υψηλότερη. Μια συσκευασία ντομάτας σταφυλιού ενός πέντας νωρίτερα αυτό το μήνα κόστιζε κατά μέσο όρο 2,48 δολάρια, σύμφωνα με τα στοιχεία του USDA (United States Department of Agriculture).

«Η ισχύουσα συμφωνία απέτυχε να προστατεύσει τους Αμερικανούς παραγωγούς ντομάτας από αθέμιτες πρακτικές στις τιμές των μεξικανικών εισαγωγών»

Ορισμένοι από τους εμπλεκόμενους στην πολύχρονη διαμάχη έμαθαν για την απόφαση όταν έλαβαν ένα τηλεφώνημα αυτή την εβδομάδα από έναν υπάλληλο του υπουργείου Εμπορίου ονόματι Κρις Άμποτ, τριτοετή φοιτητής της Νομικής του Πανεπιστημίου Georgetown που αποφοιτά τον επόμενο μήνα, αποκαλύπτει η Wall Street Journal. Ο Άμποτ, ο αναπληρωτής βοηθός Γραμματέας για την πολιτική και τις διαπραγματεύσεις στη Διοίκηση Διεθνούς Εμπορίου, εντάχθηκε στην πρώτη κυβέρνηση Τραμπ πριν ακόμη αποφοιτήσει από το κολέγιο, εργαζόμενος υπό τον Πίτερ Ναβάρο, το γεράκι του εμπορίου που βοήθησε στη διαμόρφωση του εκτεταμένου σχεδίου δασμών του Τραμπ.

«Η ισχύουσα συμφωνία απέτυχε να προστατεύσει τους Αμερικανούς παραγωγούς ντομάτας από αθέμιτες πρακτικές στις τιμές των μεξικανικών εισαγωγών», ανακοίνωσε το υπουργείο Εμπορίου. «Αυτή η ενέργεια θα επιτρέψει στις ΗΠΑ οι καλλιεργητές ντομάτας να ανταγωνιστούν δίκαια στην αγορά».

Συμφωνία από το 1996

Η συμφωνία για την ντομάτα, που θεσπίστηκε το 1996, είχε ως στόχο να επιλύσει μια διαφωνία σχετικά με το αν το Μεξικό πουλάει ντομάτες σε τεχνητά χαμηλές τιμές στην αγορά των ΗΠΑ. Καθόρισε ένα ελάχιστο τιμή για τις εισαγόμενες μεξικανικές φρέσκες ντομάτες και καθιέρωσε ποιοτικούς ελέγχους. Αλλά μπορεί συχνά να εξακολουθεί να είναι φθηνότερη η καλλιέργεια ντομάτας στο Μεξικό όλο το χρόνο, λόγω του κλίματος και του χαμηλότερου κόστος.

Οι Αμερικανοί καλλιεργητές ντομάτας μπορεί να είναι σε θέση να καλλιεργήσουν περισσότερο, αλλά «το κόστος παραγωγής είναι πολύ υψηλότερο στην εγχώρια αγορά»

Ο υπουργός Γεωργίας του Μεξικού Χούλιο Μπερδεγκουέ διέψευσε αυτή την εβδομάδα ότι οι παραγωγοί της χώρας πωλούν ντομάτες κάτω του κόστους στις ΗΠΑ.

Εάν η συμφωνία λήξει τον Ιούλιο, αυτή η ελάχιστη τιμή εξαφανίζεται, αλλά οι εταιρείες θα πρέπει να πληρώσουν ένα τέλος 20,9% για τις εισαγόμενες φρέσκες ντομάτες από το Μεξικό, σύμφωνα με το υπουργείο Εμπορίου, αν και αξιωματούχοι δήλωσαν ότι το ποσοστό αυτό μπορεί να αλλάξει. Αυτό θα κάνει τις ντομάτες από το Μεξικό πιο ακριβές, ωφελώντας τους παραγωγούς στη Φλόριντα, ένα από τα λίγα μέρη στις ΗΠΑ που μπορούν να καλλιεργούν ντομάτες όλο το χρόνο.

Μακροπρόθεσμα, οι Αμερικανοί καλλιεργητές ντομάτας μπορεί να είναι σε θέση να καλλιεργήσουν περισσότερο, αλλά «το κόστος παραγωγής είναι πολύ υψηλότερο στην εγχώρια αγορά από ό,τι στο Μεξικό», δήλωσε ο Ντέιβιντι Ορτέγκα, καθηγητής τροφίμων οικονομικών και πολιτικής στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν. «Βραχυπρόθεσμα, δεν έχουμε το ικανότητα να καλλιεργήσουμε ξαφνικά την ποσότητα ντομάτας που εισάγαμε από το Μεξικό».

Οι αλλαγές στην αμερικανική αγορά ντομάτας

Η αμερικανική αγορά ντομάτας έχει αλλάξει τις τελευταίες δύο δεκαετίες, καθώς οι νέες ποικιλίες ντομάτας που καλλιεργούνται σε θερμοκήπια έχουν γίνει πιο δημοφιλείς. Ο όγκος φρέσκιας ντομάτας που εισάγεται στις ΗΠΑ έχει αυξηθεί κατά 176% από το 2000, με το μεγαλύτερο μέρος του να προέρχεται από μεξικανικά θερμοκήπια, σύμφωνα με το υπουργείο Γεωργίας.

Οι ντομάτες που καλλιεργούνται στις ΗΠΑ αποτελούν πλέον το 30% του συνολικού μεριδίου της αγοράς, από 80% που ήταν όταν η εμπορική συμφωνία υπογράφηκε το 1996, σύμφωνα με το Florida Tomato Exchange, το οποίο εκπροσωπεί τους παραγωγούς και συσκευαστές ντομάτας της Φλόριντα.

Η NatureSweet είναι πιθανό να καταβάλει πάνω από 1 εκατομμύριο δολάρια σε δασμούς κάθε εβδομάδα για τις ντομάτες που καλλιεργεί στο Μεξικό

Πλήγμα και σε αμερικανικές επιχειρήσεις

Η απόφαση αυτής της εβδομάδας σηματοδότησε μια νίκη της προστατευτικής πτέρυγας της εμπορικής ομάδας του Τραμπ να στηρίξει τις βιομηχανίες των ΗΠΑ. Αποτελεί πλήγμα για ορισμένες εταιρείες με έδρα τις ΗΠΑ, όπως η NatureSweet, οι οποίες καλλιεργούν το μεγαλύτερο μέρος των ντοματών τους σε θερμοκήπια στο Μεξικό.

«Ο τερματισμός αυτής της συμφωνίας απειλεί την ικανότητα εταιρειών όπως η δική μας, οι οποίες αναπτύσσονται τόσο στην ΗΠΑ και το Μεξικό, να προμηθεύουν την αγορά με γευστικές, ώριμες ντομάτες, που έχουν γεύση αμπέλου, που είναι εξειδικευμένες», δήλωσε ο Σκιπ Χάλετ, επικεφαλής νομικός σύμβουλος της NatureSweet, η οποία εδρεύει στο Σαν Αντόνιο.

Εάν η συμφωνία καταγγελθεί, η NatureSweet είναι πιθανό να καταβάλει πάνω από 1 εκατομμύριο δολάρια σε δασμούς κάθε εβδομάδα για τις ντομάτες που καλλιεργεί στο Μεξικό, δήλωσε ο Χάλετ. Μια μελέτη που ανατέθηκε από την εταιρεία το 2023 διαπίστωσε ότι οι τιμές των φρέσκων ντοματών θα μπορούσαν να αυξηθούν κατά 50% εάν όλες οι μεξικανικές ντομάτες
εγκαταλείψουν την αγορά, κάτι που σύμφωνα με εξωτερικούς αναλυτές είναι απίθανο.

«Ψευδής αφήγηση»

Ο Ρόμπερτ Γκένθερ, εκτελεστικός αντιπρόεδρος του Florida Tomato Exchange, δήλωσε ότι η ιδέα ότι οι τιμές θα ανέβαιναν λόγω της μείωσης της προσφοράς από το Μεξικό ήταν μια «ψευδής αφήγηση».

Οι αμερικανικές εταιρείες που έχουν επενδύσει σε θερμοκήπια στο Μεξικό δεν πρόκειται να σταματήσουν ξαφνικά να καλλιεργούν ντομάτες, δήλωσε ο Γκένθερ. Εν τω μεταξύ, οι Αμερικανοί καταναλωτές θα επωφεληθούν επειδή «θα προτιμούν να έχουν τις ντομάτες τους φρέσκες και τοπικές».

Η συμφωνία διακόπηκε για λίγο το 2019, αλλά επιτεύχθηκε νέα συμφωνία λίγες μήνες αργότερα. Η μεξικανική κυβέρνηση δεν είναι συμβαλλόμενο μέρος στη συμφωνία αναστολής της ντομάτας και τα αμερικανικά μέτρα δεν υπόκεινται σε εμπορικά αντίποινα όπως στην περίπτωση των δασμών.