Πώς ο Βολοντίμιρ Ζελένσκι δελέασε τον Ντόναλντ Τραμπ με τα ορυκτά της Ουκρανίας

Ήταν μια ιδέα που ο Βολοντίμιρ Ζελένσκι σκέφτηκε ότι θα κεντρίσει το ενδιαφέρον του Ντόναλντ Τραμπ να υποστηρίξει την Ουκρανία: μια προσφορά προς τις ΗΠΑ να αποκτήσουν ειδική πρόσβαση στους άφθονους φυσικούς πόρους της χώρας του.

Όταν ο πρόεδρος της Ουκρανίας παρουσίασε στο Trump Tower το σχέδιο στον Τραμπ, τότε υποψήφιο των Ρεπουμπλικανών, τα πρώτα σημάδια ήταν πολλά υποσχόμενα. Παρά το γεγονός ότι είχε απορρίψει τον Ζελένσκι μέρες νωρίτερα ως «τον μεγαλύτερο πωλητή στην ιστορία» επειδή έπεισε τις ΗΠΑ να χρηματοδοτήσουν την υπεράσπιση της Ουκρανίας από τον ίδιο, ο Τραμπ απάντησε με «ενδιαφέρον», δήλωσαν άτομα που ήταν παρόντα στη συνάντηση του Σεπτεμβρίου.

Δεν φαντάζονταν πόσο αδίστακτο ενδιαφέρον θα έδειχνε ο Τραμπ για τα ορυκτά της Ουκρανίας – ή πόσο καταστροφικές θα απειλούσαν να γίνουν οι διαπραγματεύσεις για το Κίεβο, τον πρόεδρό του, και τις προοπτικές αποτροπής της ρωσικής εισβολής .

Η σημαντική ανακάλυψη ήρθε τελικά όταν ο Τραμπ και ο Ζελένσκι συναντήθηκαν ξανά, επτά μήνες αργότερα, αυτή τη φορά στη μεγαλοπρέπεια του Βατικανού. Ο ηγέτης της Ουκρανίας είπε ότι είπε στον πρόεδρο των ΗΠΑ εκεί ότι ήταν έτοιμος να σφραγίσει τη συμφωνία. «Στην πραγματικότητα, τώρα έχουμε το πρώτο αποτέλεσμα της συνάντησης στο Βατικανό, γεγονός που την καθιστά πραγματικά ιστορική», δήλωσε την Πέμπτη.

Αλλά η μνησικακία που έπρεπε να ξεπεράσουν ήταν σημαντική: μήνες αγχωτικών διαπραγματεύσεων, μια εκρηκτική ανταλλαγή απόψεων στο Οβάλ Γραφείο και αμέτρητες στιγμές που παραλίγο να οδηγήσουν σε ναυάγιο τις συνομιλίες — μέχρι και τις τελευταίες ώρες.

Η συμφωνία, που υπεγράφη την Τετάρτη από τον υπουργό Οικονομικών των ΗΠΑ, Σκοτ ​​Μπέσεντ, και την πρώτη αναπληρώτρια υπουργό Εξωτερικών της Ουκρανίας, Γιούλια Σβιριντένκο, στην Ουάσιγκτον, διασφαλίζει τη συμμετοχή των ΗΠΑ στην ανάπτυξη των φυσικών πόρων του Κιέβου. Ωστόσο, η πιθανή σημασία της είναι πολύ μεγαλύτερη.

Για την Ουκρανία, η συμφωνία προσφέρει καθησυχασμό εν μέσω έντονης ανησυχίας ότι ο Τραμπ θα μπορούσε να εγκαταλείψει την Ουκρανία για να επιδιώξει μια ευρύτερη συμφωνία κατάπαυσης του πυρός με τη Ρωσία. Για τον Τραμπ, αντιπροσωπεύει ένα βήμα προς την υπόσχεσή του να ανακτήσει μέρος των δισεκατομμυρίων που η Ουάσιγκτον έχει δαπανήσει για την υποστήριξη της Ουκρανίας από την πλήρη εισβολή της Ρωσίας το 2022.

Οι αμερικανικές εταιρείες θα αποκτήσουν ειδική πρόσβαση σε βασικά ουκρανικά έργα και πόρους, όπως αλουμίνιο, λίθιο, τιτάνιο, γραφίτη, πετρέλαιο και φυσικό αέριο. Αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν επίσης ότι αυτό θα ενισχύσει τους δεσμούς με το Κίεβο μετά από λίγους ταραχώδεις μήνες.

«Αυτή η συνεργασία θα είναι θεμελιώδης για την ειρηνευτική διαδικασία που ηγείται [ο Τραμπ], επειδή στέλνει ένα ισχυρό μήνυμα στη Ρωσία ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν εμπλοκή… και είναι δεσμευμένες για τη μακροπρόθεσμη επιτυχία της Ουκρανίας», δήλωσε ανώτερος αξιωματούχος του Υπουργείου Οικονομικών των ΗΠΑ.

Αξιωματούχοι του Κιέβου και πολλοί αναλυτές βλέπουν την κίνηση αυτή ως μέρος της ευρύτερης προσπάθειας της Ουκρανίας να διατηρήσει στρατηγικούς δεσμούς με την Ουάσιγκτον, καθώς ο Τραμπ πιέζει για τον τερματισμό της σύγκρουσης.

Αυτή η περιγραφή της ταραγμένης πορείας προς μια συμφωνία βασίζεται σε ρεπορτάζ από το εσωτερικό της ουκρανικής προεδρικής διοίκησης, σε συνεντεύξεις με περισσότερους από δώδεκα Ουκρανούς αξιωματούχους που συμμετείχαν άμεσα, σε ανώτερα στελέχη των ΗΠΑ, σε δυτικούς διπλωμάτες που ενημερώθηκαν για τις συνομιλίες και σε νομικούς εμπειρογνώμονες που συμβουλεύουν το Κίεβο.

Η προέλευση της συμφωνίας ανάγεται στις αρχές του περασμένου καλοκαιριού, όταν ο Ζελένσκι ανέθεσε στους συμβούλους του να χαράξουν μια στρατηγική για να εξασφαλίσουν μακροπρόθεσμη αμερικανική υποστήριξη και να στρέψουν την ορμή στον πόλεμο μακριά από τη Ρωσία.

Η πρόταση για ένα «σχέδιο νίκης» πέντε σημείων συνδύαζε προτάσεις ασφαλείας με στρατηγικές οικονομικές συνεργασίες. Ένας αξιωματούχος κοντά στον Ζελένσκι δήλωσε ότι ήταν «μια προσπάθεια να αλλάξει η πορεία του πολέμου και να φέρει τη Ρωσία στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων… Ο Ζελένσκι πραγματικά το πιστεύει».

Το τέταρτο σημείο ζητούσε το άνοιγμα των φυσικών πόρων της Ουκρανίας σε δυτικές επενδύσεις, μια ιδέα εμπνευσμένη εν μέρει από τον Ρεπουμπλικάνο γερουσιαστή Λίντσεϊ Γκράχαμ. Σε αντάλλαγμα, το Κίεβο έπρεπε να εξασφαλίσει μεγαλύτερη, καλύτερη και πιο έντονη αμερικανική στρατιωτική υποστήριξη για να αμυνθεί, αν όχι να ανακτήσει τα χαμένα εδάφη.

Ο τότε πρόεδρος Τζο Μπάιντεν έδειξε ελάχιστο ενθουσιασμό για την παροχή τεράστιων ποσοτήτων πρόσθετων δυτικών όπλων, φοβούμενος ότι μια τέτοια αύξηση θα μπορούσε να εξαντλήσει τα αμερικανικά αποθέματα ή να οδηγήσει σε ρωσική κλιμάκωση. Η ομάδα του Λευκού Οίκου, ωστόσο, έδειξε ενδιαφέρον για μια κοινή οικονομική συμφωνία.

Αφότου ο Ζελένσκι πούλησε την ιδέα στον Τραμπ στον Πύργο Τραμπ, ο αυτοανακηρυγμένος master των deals ενδιαφέρθηκε ακόμη περισσότερο από την οικονομική οπτική γωνία και την ιδέα της εξασφάλισης σπάνιων γαιών σε αντάλλαγμα για τη συνεχιζόμενη βοήθεια των ΗΠΑ.

Δεδομένου του ενδιαφέροντός του και των δημοσκοπήσεων που έδειχναν ότι ο Τραμπ προηγούνταν στην προεδρική κούρσα των ΗΠΑ, η ομάδα του Ζελένσκι επέλεξε να αναβάλει την διερεύνηση μιας συμφωνίας για τα ορυκτά με την κυβέρνηση Μπάιντεν και αποφάσισε αντ’ αυτού να μεγιστοποιήσει την πιθανή μόχλευση με οποιαδήποτε επερχόμενη κυβέρνηση Τραμπ.

Ο νεοεκλεγείς πρόεδρος Τραμπ χρειάστηκε δύο εβδομάδες για να συνδέσει δημόσια την υποστήριξη των ΗΠΑ με την πρόσβαση στον ορυκτό πλούτο της Ουκρανίας, αναφέροντας ένα ποσό 500 δισεκατομμυρίων δολαρίων ως αποζημίωση που οφείλεται για προηγούμενη αμερικανική βοήθεια – ένα πολλαπλάσιο της πραγματικής υποστήριξης που παρείχε. «Έχουν εξαιρετικές σπάνιες γαίες . Και θέλω την ασφάλεια των σπάνιων γαιών», δήλωσε ο Τραμπ.

Ανώτεροι Ουκρανοί αξιωματούχοι ανησυχούσαν για την κλίμακα της ζήτησης – και ανησυχούσαν ακόμη περισσότερο για την έλλειψη οποιασδήποτε αναφοράς σε μελλοντική στρατιωτική υποστήριξη των ΗΠΑ. Παρόλα αυτά, το Κίεβο επιδίωξε συνομιλίες, ελπίζοντας να εξασφαλίσει καλύτερους όρους και να διατηρήσει την εύνοια του Τραμπ.

Λίγες μέρες αργότερα, ο Μπέσεντ αποβιβάστηκε από ένα νυχτερινό τρένο στο Κίεβο με ένα προσχέδιο πρότασης που παραχωρούσε στις ΗΠΑ την κυριότητα του 50% των δικαιωμάτων στις σπάνιες γαίες και τα κρίσιμα ορυκτά της Ουκρανίας — χωρίς καμία δέσμευση για μελλοντική στρατιωτική ή οικονομική βοήθεια.

Ο Ζελένσκι είχε ειδοποίηση μία ώρα πριν από το έγγραφο και το είδε πριν από τη συνάντησή του με τον Μπέσεντ μόνο χάρη στην πρέσβειρα των ΗΠΑ στο Κίεβο, Μπρίτζετ Μπρινκ, η οποία έτρεξε στην πρωτεύουσα με ένα αντίγραφο.

Τον ενημέρωσε για το περιεχόμενό του, το οποίο δεν είχε ακόμη μεταφραστεί στη μητρική του γλώσσα, προειδοποιώντας τον Μπέσεντ ότι περίμενε να το υπογράψει πριν επιστρέψει στην Ουάσιγκτον.

Αλλά ο Ζελένσκι είναι ένας πολιτικός που δεν δέχεται τα τελεσίγραφα. Κατά τη διάρκεια της συνάντησής τους, οι υψωμένες φωνές του Ζελένσκι και του Μπέσεντ ακουγόταν μέσα από τις βαριές, επιχρυσωμένες πόρτες. «Ήταν πολύ θυμωμένος», είπε για τον πρόεδρο ένας Ουκρανός αξιωματούχος που στεκόταν κοντά.

Όταν εμφανίστηκαν, ο Ζελένσκι είπε ότι δεν θα υπέγραφε εκείνη τη στιγμή. «Δεν είναι προς το συμφέρον μας σήμερα… ούτε προς το συμφέρον της κυρίαρχης Ουκρανίας», είπε. Η κύρια ανησυχία του ήταν η παντελής έλλειψη εγγυήσεων ασφαλείας.

Ευρωπαίοι και Ουκρανοί αξιωματούχοι αναρωτήθηκαν αν ο Ζελένσκι είχε κάνει κάποιο στρατηγικό λάθος μη λέγοντας πιο ξεκάθαρα τους στόχους του από την αρχή.

«Γράφτηκε ως δέλεαρ για τον Τραμπ, σαφώς», δήλωσε ένας ανώτερος Ευρωπαίος αξιωματούχος. «Αλλά η έλλειψη λεπτομερειών σήμαινε ότι ο Τραμπ ουσιαστικά μπορούσε να ορίσει το τίμημά του».

Ένας ανώτερος Ουκρανός αξιωματούχος δήλωσε ότι ο Ζελένσκι θα έπρεπε να ήταν «ξεκάθαρος» σχετικά με τη σύνδεση «με μελλοντικές εγγυήσεις [αμερικανικής] βοήθειας ασφαλείας».

Μετά την επίσκεψη του Μπέσεντ, η Ουάσινγκτον αύξησε την πίεση. «Χωρίς την υποστήριξη των Ηνωμένων Πολιτειών και του αμερικανικού λαού, η θέση της Ουκρανίας σήμερα θα ήταν στην καλύτερη περίπτωση επικίνδυνη», έγραψε ο υπουργός Οικονομικών σε άρθρο γνώμης στους Financial Times .

Οι συνομιλίες τελικά συνεχίστηκαν. Ουκρανοί αξιωματούχοι ήταν έτοιμοι να υπογράψουν τους αναθεωρημένους όρους, αφού οι ΗΠΑ απέσυραν τις απαιτήσεις τους για μια πιθανή πληρωμή 500 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Συνέχισαν μάλιστα να πιέζουν και αφού ο Τραμπ δήλωσε ότι οι ΗΠΑ δεν θα δώσουν εγγυήσεις ασφάλειας στην Ουκρανία. «Θα κάνουμε την Ευρώπη να το κάνει αυτό», είπε ο Τραμπ.

Ο Ζελένσκι κατευθύνθηκε στην Ουάσινγκτον για να ολοκληρώσει τη συμφωνία, ενώ είχε προγραμματιστεί τελετή υπογραφής. Ο Τραμπ έσφιξε το χέρι του Ζελένσκι στην είσοδο της Δυτικής Πτέρυγας του Λευκού Οίκου και τον επαίνεσε για την στρατιωτική του στολή.

Στη συνέχεια, μετακινήθηκαν στο Οβάλ Γραφείο, όπου η συνάντηση ξεκίνησε καλά, με τον Ζελένσκι να παραδίδει στον Τραμπ τη ζώνη πρωταθλήματος του Ουκρανού πυγμάχου Ολεξάντρ Ούσικ μπροστά σε δημοσιογράφους και κάμερες.

Αλλά μέσα σε λίγα λεπτά η συζήτηση εξελίχθηκε σε καβγά, με τον Τραμπ να κατηγορεί τον Ζελένσκι ότι «παίζει με τον Τρίτο Παγκόσμιο Πόλεμο».

Ο Τραμπ τον επέπληξε: «Δεν έχεις τα χαρτιά».

«Δεν παίζω χαρτιά», απάντησε ο Ζελένσκι.

Με την τελετή υπογραφής να ακυρώνεται, ο Ζελένσκι οδηγήθηκε έξω από τον Λευκό Οίκο χωρίς επίσημη ανακοίνωση. Ένα πολυτελές γεύμα που είχε προγραμματιστεί για τους Ουκρανούς σερβιρίστηκε αντ’ αυτού στο προσωπικό του Τραμπ.

Μέχρι τα τέλη Μαρτίου, η κυβέρνηση Τραμπ είχε αναστείλει την στρατιωτική βοήθεια των ΗΠΑ και είχε διευρύνει τις απαιτήσεις της. «Θέλουν να παίξουν βρώμικα τώρα», δήλωσε ένας Ουκρανός αξιωματούχος.

Ένα νέο προσχέδιο πρότεινε στη συνέχεια στην Ουάσιγκτον και το Κίεβο να συστήσουν ένα εποπτικό συμβούλιο για τον έλεγχο των εσόδων από πετρέλαιο, φυσικό αέριο και ορυκτά — με τις ΗΠΑ στην ουσία να έχουν δικαίωμα βέτο στις αποφάσεις. Το προσχέδιο ανέφερε επίσης ότι η υποστήριξη των ΗΠΑ προς την Ουκρανία από την εισβολή της Ρωσίας θα «θεωρούνταν ως συνεισφορά στην εταιρική σχέση». Δεν αναφέρθηκε καμία μελλοντική στρατιωτική βοήθεια.

Ουκρανοί αξιωματούχοι παρομοίασαν την προσφορά με «εκβιασμό».

Ο Τραμπ αύξησε την πίεση. Στις αρχές Απριλίου, κατηγόρησε τον Ζελένσκι ότι προσπάθησε να αποσυρθεί από τη συμφωνία και προειδοποίησε ότι θα αντιμετωπίσει «μεγάλα προβλήματα».

Ο Ζελένσκι, με τη σειρά του, διέταξε την ομάδα του να το διευθετήσει με τις ΗΠΑ. Σε μια ένδειξη του πόσο τεταμένη είχε γίνει η κατάσταση, ο Ουκρανός ηγέτης διέταξε την υπηρεσία εσωτερικής ασφαλείας του να διερευνήσει διαρροές της τελευταίας αμερικανικής πρότασης.

Παρά τις αποτυχίες, οι διαπραγματευτές συνέχισαν τις προσπάθειες. Μια εικονική υπογραφή μνημονίου προθέσεων στις 18 Απριλίου έθεσε τις βάσεις για την επανέναρξη των συνομιλιών.

Στη συνέχεια, ο Τραμπ και ο Ζελένσκι συναντήθηκαν στη Ρώμη. Ο Τραμπ δήλωσε στο NewsNation για τη συνάντηση στο Βατικανό: «Έλεγα [στον Ζελένσκι] ότι είναι πολύ καλό αν μπορέσουμε να καταλήξουμε σε μια συμφωνία και εσείς να την υπογράψετε, επειδή η Ρωσία είναι πολύ μεγαλύτερη και πολύ ισχυρότερη».

Μέχρι τη Δευτέρα, αξιωματούχοι δήλωσαν ότι είχαν καταλήξει σε συμβιβασμό: Η Ουάσιγκτον είχε αποσύρει την απαίτησή της να λαμβάνεται υπόψη μόνο η παρελθούσα βοήθεια ως μέρος της συνεισφοράς των ΗΠΑ.

Ακόμα κι έτσι, καθώς το αεροπλάνο της Σβιριντένκο βρισκόταν στον αέρα με προορισμό την Ουάσιγκτον για να υπογράψει τη συμφωνία-πλαίσιο την Τετάρτη, Αμερικανοί αξιωματούχοι επέμειναν ότι η Σβιριντένκο θα υπογράψει επίσης δύο επιπλέον έγγραφα – την πλήρη συμφωνία για το ταμείο και ένα τεχνικό παράρτημα – και κατηγόρησαν το Κίεβο ότι προσπαθεί να ανοίξει ξανά τις διαπραγματεύσεις.

Η ομάδα του Μπέσεντ είπε στους Ουκρανούς ότι η Σβιριντένκο θα πρέπει «να είναι έτοιμος να υπογράψει όλες τις συμφωνίες ή να επιστρέψει στην πατρίδα του», ανέφεραν εμπλεκόμενα άτομα.

Η Ουκρανία, επικαλούμενη νομικές διαδικασίες, ιδίως την επικύρωση της συμφωνίας για το ταμείο από το κοινοβούλιο, αρχικά αρνήθηκε να το πράξει. Αλλά είπε ότι θα έβρισκε έναν τρόπο.

Οι διαπραγματεύσεις παρατάθηκαν μέχρι το βράδυ. Ο πρωθυπουργός της Ουκρανίας Ντένις Σμιχάλ συγκάλεσε έκτακτη συνεδρίαση του υπουργικού συμβουλίου στο Κίεβο για να εξουσιοδοτήσει την Σβιριντένκο να προχωρήσει χωρίς την έγκριση του κοινοβουλίου. Λίγο αργότερα, η συμφωνία ολοκληρώθηκε.

Κυκλοφόρησαν φωτογραφίες των δύο αξιωματούχων που κρατούσαν τα έγγραφα, αποκαλώντας τη συμφωνία σύμβολο της «συνεργασίας» τους. Η Σβιριντένκο δημοσίευσε μια χαμογελαστή σέλφι μπροστά από το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ.

Η συμφωνία εξακολουθεί να απαιτεί επικύρωση από το κοινοβούλιο της Ουκρανίας — και οι εργασίες για την εφαρμογή της παραμένουν. Το κατά πόσον η συμφωνία θα διατηρηθεί θα μπορούσε να εξαρτηθεί όχι μόνο από τους όρους που δεν έχουν ακόμη οριστικοποιηθεί, αλλά και από το πόσο καιρό ο Ζελένσκι και ο Τραμπ θα μπορούν να διαχειριστούν την τεταμένη σχέση τους.

«Δεν επιλέγαμε ανάμεσα στο καλό και το κακό — επιλέγαμε ανάμεσα στο κακό και το χειρότερο», δήλωσε η Ίνα Σοβσούν, βουλευτής της αντιπολίτευσης.

«Αυτό που πήραμε», πρόσθεσε, «είναι καλύτερο από την αρχική προσφορά».