Reuters Breakingviews
Ένα εκτεταμένο παγκόσμιο δίκτυο πυριτίου έχει αναδυθεί για να τροφοδοτήσει την τεχνητή νοημοσύνη. Στεγασμένα σε κέντρα δεδομένων, αυτά τα τσιπ απαιτούν τεράστια ποσά ηλεκτρικής ενέργειας για να υπολογίσουν τους αριθμούς πίσω από συστήματα όπως το ChatGPT. Ωστόσο, τόσο οι τεχνολογικοί γίγαντες όσο και οι εταιρείες κοινής ωφέλειας ενέργειας έχουν κίνητρο να συμπληρώνουν τις προβλέψεις για το πόσες από αυτές τις εγκαταστάσεις πρέπει να κατασκευαστούν και πόσα ηλεκτρόνια θα καταναλώσουν τελικά. Αν προσπαθήσετε να κατανοήσετε τα ματαιωμένα σχέδια από τον κολοσσό του cloud Microsoft, με την, ας πούμε, πολυετή συσσώρευση παραγγελιών για τον κατασκευαστή αεριοστροβίλων GE Vernova, αξίζει να έχετε κατά νου
Μετά από δύο δεκαετίες στασιμότητας, η Υπηρεσία Πληροφοριών Ενέργειας των ΗΠΑ αναμένει πλέον ότι η ζήτηση ενέργειας στις ΗΠΑ θα αυξάνεται κατά 2% ετησίως. Πάνω απ’ όλα, αυτό οφείλεται σε ένα κύμα κέντρων δεδομένων που δημιουργούνται καθώς Alphabet, Amazon.com, Meta Platforms και Microsoft στοχεύουν να δαπανήσουν συνολικά πάνω από 300 δισεκατομμύρια δολάρια σε κεφαλαιουχικές δαπάνες φέτος. Αυτά τα πάρκα διακομιστών αναμένεται να τριπλασιαστούν ως μερίδιο της συνολικής χρήσης του δικτύου, φτάνοντας στο 12% έως το 2030, σύμφωνα με την McKinsey.
Αυτή η άνθηση της οικονομίας έχει ανεβάσει δραματικά τις μετοχές που γειτνιάζουν με την τεχνητή νοημοσύνη, αλλά άφησε τους επενδυτές σε αγωνία για οποιοδήποτε πιθανό σημάδι επιβράδυνσης. Η επιτυχία του DeepSeek της Κίνας, για παράδειγμα, έθεσε ερωτήματα σχετικά με το εάν τα chatbots χρειάζονται πραγματικά την τεράστια προσφορά τσιπ που παράγει η Nvidia , μειώνοντας για λίγο την χρηματιστηριακή της αξία κατά 600 δισεκατομμύρια δολάρια.
Ίσως ο πιο σημαντικός παράγοντας που θα μας καθοδηγήσει είναι η εταιρεία με επικεφαλής τον Satya Nadella. Η Microsoft εγκαινίασε την εποχή της Τεχνητής Νοημοσύνης συνεργαζόμενη με την OpenAI, εταιρεία ανάπτυξης του ChatGPT, το 2016, και το τμήμα cloud Azure παρέχει υπολογιστική ισχύ σε μια σειρά από προγραμματιστές και χρήστες chatbot. Όταν ένα στέλεχος δήλωσε τον Απρίλιο ότι η εταιρεία είχε επιβραδύνει ή είχε σταματήσει την ανάπτυξη ορισμένων κέντρων δεδομένων της, αυτό φαινόταν ως δυσοίωνο σημάδι. Λίγες εβδομάδες αργότερα, η Azure ανέφερε επιτάχυνση της ανάπτυξης και επιβεβαιώθηκε ο στόχος δαπανών για υποδομές ύψους περίπου 80 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Αυτή θα πρέπει να είναι μια γνώριμη δυναμική για τους παρατηρητές της τεχνολογίας. Η βιομηχανία ημιαγωγών μαστίζεται έντονα από τις «διπλές παραγγελίες», δηλαδή το φαινόμενο των πελατών που παραγγέλνουν περισσότερα τσιπ από όσα χρειάζονται, με τη θεωρία ότι η ακύρωση ορισμένων αποστολών είναι καλύτερη από το να μην αγοράσουν ένα κρίσιμο εξάρτημα.
Είτε η Microsoft και η Google κάνουν συνειδητά το ίδιο είτε όχι, το χειρότερο πράγμα που μπορεί να συμβεί στον αστραπιαίο αγώνα της Τεχνητής Νοημοσύνης είναι να μείνουν πίσω. Υπάρχουν πολλά εμπόδια – όπως τα απαραίτητα τσιπ της Nvidia, που βρίσκονται σε διαρκή έλλειψη – που είναι εκτός ελέγχου τους. Αλλά είναι αρκετά απλό να διαθέσουν γη και αιτήματα για συνδέσεις ρεύματος ξεκινώντας νέα έργα κέντρων δεδομένων. Είναι πολύ λιγότερο επιζήμιο να ακυρωθούν τυχόν πλεονάζουσες αναπτύξεις, ειδικά έργα πρώιμου σταδίου όπου έχουν δαπανηθεί ελάχιστα κεφάλαια, από το να μείνουν χωρίς δυνατότητα εξυπηρέτησης πελατών.
Αυτό αφορά εταιρείες κοινής ωφέλειας και διαχειριστές δικτύων όπως η ERCOT, η PJM Interconnection και η MISO, οι οποίες μαζί παρακολουθούν πάνω από δύο δωδεκάδες πολιτείες που αντιπροσωπεύουν περίπου το ήμισυ του πληθυσμού των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένων των hotspot κέντρων δεδομένων στη Βόρεια Βιρτζίνια και το Τέξας. Οι τρεις οργανισμοί εκτιμούν ότι η «ζήτηση μεγάλου φορτίου» – ουσιαστικά, έργα διακομιστών – θα φτάσει τα 140 γιγαβάτ έως το 2030, σύμφωνα με την Constellation Energy, εταιρεία διαχείρισης πυρηνικών αντιδραστήρων.
Ωστόσο, αυτό το ποσοστό είναι διπλάσιο από την εκτιμώμενη κατανάλωση κέντρων δεδομένων για ολόκληρη τη χώρα, σύμφωνα με την S&P Global και την McKinsey.
Φυσικά, εταιρείες όπως η OpenAI σχεδιάζουν κέντρα δεδομένων ισχύος έως και 5 γιγαβάτ, περίπου ισοδύναμα με την κατανάλωση ενέργειας τεσσάρων εκατομμυρίων κατοικιών, με βάση τη μέση ετήσια οικιακή χρήση σύμφωνα με την ΕΙΑ. Επομένως, χρειάζονται πολύ λίγα έργα για να μετατοπιστούν σημαντικά οι προβλέψεις των εταιρειών κοινής ωφέλειας. Ωστόσο, αντιμετωπίζουν επίσης κίνητρα για υπερεκτίμηση.
Αυτά μπορεί να είναι τόσο καλοήθη όσο η επιθυμία να σχεδιαστεί ένα μεγαλύτερο απόθεμα πιθανής παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας στη βρύση, αντί για πολύ μικρή ποσότητα, αποφεύγοντας έτσι τις διακοπές ρεύματος. Από την άλλη πλευρά, ως αυστηρά ρυθμιζόμενες επιχειρήσεις, η κάλυψη του κόστους των κεφαλαιουχικών βελτιώσεων είναι ένα από τα λίγα μέσα που έχουν για να λάβουν άδεια να αυξήσουν τις τιμές και τα κέρδη.
Όποια και αν είναι η αιτία, οι κρυστάλλινες σφαίρες της ενεργειακής βιομηχανίας συχνά παράγουν υπερβολικά υψηλές τιμές. Η PJM, η οποία διαχειρίζεται το δίκτυο σε 13 πολιτείες, υπερεκτίμησε την κορύφωση της καλοκαιρινής ζήτησης για 17 συνεχόμενα χρόνια πριν από το 2024, σύμφωνα με την Wilson Energy Economics.
Το Ινστιτούτο e Rocky Mountain εκτιμά ότι οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας και οι διαχειριστές δικτύων προβλέπουν ομοίως ανάπτυξη κατά 12 ποσοστιαίες μονάδες υψηλότερη μεταξύ 2005 και 2015.
Φυσικά, μόλις ξεκινήσουν τα έργα, διακλαδώνονται στην αλυσίδα εφοδιασμού. Η GE Vernova εκτιμά ότι οι αεριοστρόβιλοί της θα έχουν ουσιαστικά εξαντληθεί έως το 2028 από αυτό το καλοκαίρι. Ομοίως, η Hitachi Energy δήλωσε πρόσφατα ότι ο χρόνος αναμονής για νέους μετασχηματιστές ισχύος έχει φτάσει πλέον τα τέσσερα χρόνια. Αυτή η πληθώρα νέων παραγγελιών επεκτείνει την παραγωγική ικανότητα και αυξάνει τις τιμές. Η NextEra Energy εκτιμά ότι το κόστος κατασκευής νέας παραγωγής ενέργειας με καύση φυσικού αερίου έχει τριπλασιαστεί από το 2022. Οι θρήνοι για την έλλειψη ειδικευμένου εργατικού δυναμικού αφθονούν.
Αν κάποια από τις αιτίες που οδηγούν σε αυτό αποδειχθεί απατηλή, θα μπορούσε επίσης να υπερεκτιμήσει την προφανή ανάγκη για εναλλακτικές πηγές ενέργειας. Ο επικεφαλής της OpenAI, Σαμ Άλτμαν, έχει συμμετάσχει σε μια προσπάθεια εξερεύνησης συρρικνωμένων πυρηνικών σταθμών . Η Google δήλωσε ότι θα διαθέσει κεφάλαια στην Elementl Power., να προωθήσει τρία πυρηνικά έργα – αν και η τοποθεσία τους ή ακόμη και η βασική τεχνολογία τους δεν είχε ακόμη καθοριστεί. Οι προοπτικές τέτοιων προσπαθειών είναι στην καλύτερη περίπτωση αβέβαιες.
Υπάρχουν λιγότερο απίθανοι ή ανατρεπτικοί τρόποι για να αντιμετωπιστεί οποιαδήποτε εισροή προκύψει στην πραγματικότητα. Το τρέχον ενεργειακό δίκτυο των ΗΠΑ θα μπορούσε να απορροφήσει 76 γιγαβάτ νέου φορτίου, περίπου το 10% της συνολικής αιχμής ζήτησης, εφόσον οι νέοι χρήστες συμφωνήσουν να απενεργοποιήσουν τις εγκαταστάσεις τους μόνο στο 0,25% του χρόνου, ή λιγότερο από μία ημέρα το χρόνο κατά μέσο όρο, σύμφωνα με ερευνητές του Πανεπιστημίου Duke. Για οποιαδήποτε νέα γενιά που θα κατασκευαστεί, οι εταιρείες κοινής ωφέλειας και οι ρυθμιστικές αρχές θα μπορούσαν να προσπαθήσουν να διασφαλίσουν ότι οι μεγάλοι πελάτες τεχνολογίας κατανοούν ότι θα είναι υπεύθυνοι για τουλάχιστον ορισμένες πληρωμές.
Προς το παρόν, ωστόσο, όλα αυτά απλώς καθιστούν τα φύλλα εργασίας της Τεχνητής Νοημοσύνης πιο δύσκολα στην ανάγνωση. Η Microsoft μπορεί να κάνει πίσω από συμφωνίες, η αύξηση του φορτίου των υπηρεσιών κοινής ωφέλειας μπορεί να είναι απογοητευτική – και η Azure και οι ανταγωνιστές της μπορεί να συνεχίσουν να αναπτύσσονται με ταχείς ρυθμούς. Όπως ένα δυσλειτουργικό chatbot που προτείνει τον συνδυασμό κόλλας και πίτσας, το να σκοντάφτεις σε φαινομενικές συνδέσεις μεταξύ άσχετων δεδομένων αποτελεί επενδυτικό κίνδυνο.
