Σε ένα αγγλικό αγρόκτημα, στην καρδιά του Χαμσάιρ, ανάμεσα στα παρτέρια με νεροκάρδαμο, τρία τεράστια drones στέκουν έτοιμα να αλλάξουν τον τρόπο που οι αγρότες καλλιεργούν, λιπαίνουν και ψεκάζουν τις καλλιέργειές τους.
Κάποτε, η διανομή λιπάσματος γινόταν με τα χέρια. Σήμερα, τέσσερις περιστροφικές λεπίδες και ένα τηλεχειριστήριο υπόσχονται να αλλάξουν τον τρόπο που καλλιεργείται η γη.
Μέχρι το 2030, το υπουργείο Περιβάλλοντος, Τροφίμων και Αγροτικών Υποθέσεων σχεδιάζει να διαθέσει 200 εκατομμύρια λίρες για την καινοτομία στη γεωργία
«Η ιδέα προήλθε από ένα βίντεο στο Instagram», παραδέχεται ο Άμερι, διευθύνων σύμβουλος της «The Watercress Company» σύμφωνα με τον «The guardian», που κάθε χρόνο τροφοδοτεί τα ράφια των βρετανικών σούπερ μάρκετ με εκατομμύρια σακούλες σαλάτας. Το drone που έχει μπροστά του μπορεί να μεταφέρει έως και 50 κιλά λιπάσματος ή σπόρων, καλύπτοντας τις ίδιες εκτάσεις σε λιγότερο από το μισό χρόνο σε σύγκριση με τη χειροκίνητη εργασία.
Η επένδυση – περίπου 80.000 λίρες – αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης τάσης που η βρετανική κυβέρνηση ενθαρρύνει, εντάσσοντας την αγροτεχνολογία στη βιομηχανική της στρατηγική. Μέχρι το 2030, το υπουργείο Περιβάλλοντος, Τροφίμων και Αγροτικών Υποθέσεων σχεδιάζει να διαθέσει 200 εκατομμύρια λίρες για την καινοτομία στη γεωργία.
Στόχος είναι η χρήση λιγότερων χημιών και η μείωση τόσο του κόστους παραγωγής όσο και των περιβαλλοντικών επιπτώσεων. Σε μια εποχή ακραίων καιρικών φαινομένων, η ακρίβεια γίνεται αναγκαιότητα. «Η διανομή φωσφορικών ή καλίου με drone θα είναι δύο έως τρεις φορές ταχύτερη από το περπάτημα», λέει ο Άμερι.
Υψηλό το ρίσκο
Όμως, η πραγματικότητα για πολλούς παραγωγούς αποδεικνύεται πιο περίπλοκη. Παρά τις υποσχέσεις, μεγάλο μέρος αυτής της χρηματοδότησης παραμένει απρόσιτο στις μικρές ή συνεργατικές επιχειρήσεις, όπως η «The Watercress Company», που δεν πληρώνουν εταιρικό φόρο. Ακόμα και όταν καταφέρνουν να αντλήσουν πόρους, το ρίσκο παραμένει υψηλό. «Μπορεί να επενδύσεις τεράστια ποσά σε τεχνολογία που δεν έχει αποδειχθεί ότι φέρνει αποτέλεσμα», λέει ο Άμερι.
Η αντίφαση είναι εμφανής. Από τη μία, η Τεχνητή Νοημοσύνη και οι πολυφασματικές κάμερες που αποκαλύπτουν ασθένειες πριν γίνουν ορατές με γυμνό μάτι. Από την άλλη, οι ίδιες παλιές ανησυχίες για το κόστος και τις άδειες. Τα drones της εταιρείας παραμένουν καθηλωμένα στο έδαφος μέχρι να εγκριθούν από την Αρχή Πολιτικής Αεροπορίας, μια διαδικασία που μπορεί να κρατήσει μήνες.
«Η καινοτομία είναι ζωτική για την παραγωγικότητα», δηλώνει ο πρόεδρος της Εθνικής Ένωσης Αγροτών Τομ Μπράντσο, προειδοποιώντας ότι η Βρετανία κινδυνεύει να μείνει πίσω από τους Ευρωπαίους ανταγωνιστές. Ωστόσο, οι περικοπές στον αγροτικό προϋπολογισμό, ύψους 100 εκατομμυρίων λιρών τον χρόνο, δείχνουν ότι η πολιτική βούληση δεν συνοδεύεται πάντα από επαρκή στήριξη.
Η αλλαγή
Παρά τις δυσκολίες, η επιθυμία για πρόοδο παραμένει ισχυρή. «Η καινοτομία ξεκινά από την ανάγκη να λύσεις ένα πρόβλημα», λέει ο Άμερι. «Μια φορά στα πέντε ή δέκα χρόνια εμφανίζεται μια αλλαγή που καθορίζει μια ολόκληρη γενιά αγροτών. Τα drones μπορεί να είναι αυτή η αλλαγή».
Η βρετανική κυβέρνηση επιδιώκει να υποστηρίξει την τεχνολογική μετάβαση, ανακοινώνοντας 200 εκατομμύρια λίρες για την καινοτομία στη γεωργία έως το 2030. Ο υπουργός Γεωργίας, Ντάνιελ Ζάιχνερ, μιλά για μια «win-win κατάσταση» που θα ενισχύσει την επισιτιστική ασφάλεια και θα δημιουργήσει νέες θέσεις εργασίας.
Ωστόσο, η Εθνική Ένωση Αγροτών (NFU) εμφανίζεται συγκρατημένη. Όπως δηλώνει ο πρόεδρος Τομ Μπράντσο, πολλοί αγρότες δυσκολεύονται να επενδύσουν σε τεχνολογία που παραμένει αδοκίμαστη. «Υπάρχουν ενδείξεις ότι σε ορισμένους τομείς υστερούμε σε σχέση με τους Ευρωπαίους γείτονές μας», προειδοποιεί. Οι περικοπές στον αγροτικό προϋπολογισμό κατά 100 εκατομμύρια λίρες το χρόνο και η μείωση των καθημερινών δαπανών κατά 2,7% κάνουν ακόμη πιο δύσκολη την εξίσωση.
Για τον Άμερι, η πρόσβαση σε κρατική στήριξη παραμένει περιορισμένη. Αν και κατάφερε να εξασφαλίσει χρηματοδότηση 20.000 λιρών από το τοπικό συμβούλιο, το μεγαλύτερο μέρος του κόστους το έχει επωμιστεί μόνος του. Επιπλέον, οι φορολογικές ελαφρύνσεις για έρευνα και ανάπτυξη είναι διαθέσιμες μόνο σε εταιρείες που πληρώνουν εταιρικό φόρο, αποκλείοντας πολλές αγροτικές συνεργασίες και μικρές οικογενειακές επιχειρήσεις.
«Η καινοτομία συχνά γεννιέται από την ανάγκη να λύσεις ένα πρόβλημα», λέει. «Αλλά είναι και ένα στοίχημα. Μπορεί να επενδύσεις τεράστια ποσά σε τεχνολογία που δεν έχει αποδειχθεί ότι αποδίδει».
