Τζέιμς Λεπρίνο (1937–2025): Ο Mr. Mozzarella που άλλαξε την ιστορία της πίτσας

Δεν είχε δώσει σχεδόν ποτέ συνέντευξη. Δεν φωτογραφιζόταν. Δεν αποφοίτησε από κανένα πανεπιστήμιο, ούτε δούλεψε ποτέ για άλλον. Δεν έβαλε ποτέ την εικόνα του σε προϊόν ή καμπάνια.

Όμως πέτυχε αυτό που λίγοι καταφέρνουν: να επηρεάσει διατροφικά εκατομμύρια ανθρώπους, χωρίς ποτέ να κυνηγήσει τη φήμη.

Σε ηλικία 87 ετών έφυγε από τη ζωή ο Τζέιμς Λεπρίνο, ο προμηθευτής του 85% της μοτσαρέλας που χρησιμοποιείται σε πίτσες στις ΗΠΑ.

Ο «Willy Wonka του τυριού» όπως τον αποκαλούσε το Forbes, δεν έγινε απλώς δισεκατομμυριούχος. Έγινε το πρόσωπο πίσω από την πιο χαρακτηριστική γεύση της αμερικανικής γαστρονομίας – χωρίς να εμφανίζεται πουθενά.

Από ένα μικρό μπακάλικο στο Ντένβερ, ο Τζέιμς είδε την πίτσα να γίνεται κάτι σαν το εθνικό φαγητό των Αμερικανών, χάρη στη μοτσαρέλα του. Και έγινε ο αθόρυβος προμηθευτής των μεγαλύτερων αλυσίδων στον κόσμο.

Το τυρί του βρίσκεται στις 8 από τις 10 πίτσες στις ΗΠΑ.

Τζέιμς Λεπρίνο: Ο άνθρωπος που έβαλε τυρί σε κάθε αμερικανική πίτσα

Ο Τζέιμς Λεπρίνο γεννήθηκε το 1937 στο Ντένβερ του Κολοράντο και ήταν το νεότερο από πέντε παιδιά μιας ιταλικής οικογένειας μεταναστών από την Ποτέντσα. Ο πατέρας του, Μάικ, άνοιξε ένα μικρό μπακάλικο στη «Μικρή Ιταλία» της πόλης το 1950.

Στο πίσω δωμάτιο, η οικογένεια έφτιαχνε χειροποίητη ρικότα και σκαμόρτσα, που πουλούσαν σε Ιταλούς μετανάστες. Όταν ο πατέρας του πέθανε το 1958, ο 21χρονος τότε Τζιμ εγκατέλειψε κάθε σκέψη για σπουδές και ανέλαβε την επιχείρηση.

Εκείνη την εποχή, η πίτσα μόλις άρχιζε να κερδίζει έδαφος στις ΗΠΑ, χάρη στους βετεράνους του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου που την είχαν δοκιμάσει στην Ιταλία.

Ο Λεπρίνο διέκρινε το κύμα πριν αυτό ξεσπάσει και η απόφασή του να στραφεί στη μοτσαρέλα και την πίτσα αποδείχθηκε καθοριστική.

Αντί να πουλάει τυρί στους καταναλωτές, άρχισε να παράγει μαζικά φτηνές, κατεψυγμένες φέτες μοτσαρέλας για πιτσαρίες. Η Pizza Hut ήταν από τους πρώτους πελάτες του.

Ακολούθησαν η Domino’s, η Papa John’s αλλά και άλλες, διεθνείς αλυσίδες.

Οι καινοτομίες

Με τη χρήση τεχνολογιών που ο ίδιος καινοτόμησε, η Leprino Foods μείωσε τον χρόνο παραγωγής μοτσαρέλας από τέσσερις εβδομάδες σε τέσσερις ώρες. Εισήγαγε την έννοια του “quality-locked” τυριού και το διάσημο «τέντωμα» της αμερικανικής πίτσας. Η επιχείρησή του κατέγραψε περισσότερες από 50 πατέντες.

Στη δεκαετία του ’70, εξήγαγε για πρώτη φορά ορό γάλακτος στην Ιαπωνία, ένα παραπροϊόν της τυροκομίας που μετέτρεψε σε παγκόσμιο συμπλήρωμα διατροφής.

Σήμερα, η αγορά whey protein αποτιμάται σε 5 έως 10 δισ. δολάρια.

Μέχρι το 2025, ο Λεπρίνο είχε περιουσία άνω των $2,1 δισ., κατακτώντας τη θέση του 6ου πλουσιότερου ανθρώπου στο Κολοράντο.

Παρέμεινε πρόεδρος της εταιρείας μέχρι τον θάνατό του, δουλεύοντας στο ίδιο οικοδομικό τετράγωνο όπου ο πατέρας του είχε στήσει το πρώτο μαγαζί.

Η δικαστική διαμάχη με την οικογένειά του

Η ζωή του όμως δεν ήταν χωρίς εντάσεις.

Οι ανιψιές του, κόρες του αδελφού του Μάικ Τζούνιορ, τον οδήγησαν στα δικαστήρια κατηγορώντας τον πως υποβάθμισε σκόπιμα τις μετοχές τους στην εταιρεία. Η υπόθεση κατέληξε υπέρ του Λεπρίνο, σε μια σπάνια δημόσια εμφάνισή του — με αναπηρικό καροτσάκι στο δικαστήριο, το 2022.

Πιστός καθολικός, συντηρητικός, δωρητής και υποστηρικτής ερευνών υγείας, ο Λεπρίνο άφησε πίσω του τη σύζυγό του Ντόνα, δύο κόρες, δύο εγγονές και μία δισέγγονη.

Όπως αναφέρουν οι Financial Times, στη μοναδική του συνέντευξη στο Forbes το 2017, ο Λεπρίνο είχε πει: «Η επιτυχία μου είναι παραμύθι».

Ένα παραμύθι που είχε για φόντο… τη μοτσαρέλα.