Ο Ρόναλντ Λόντερ ήταν βασικός παράγοντας σε έναν διακανονισμό του 1998, στον οποίο οι ελβετικές τράπεζες πλήρωσαν 1,25 δισεκατομμύρια δολάρια για διαχείριση λογαριασμών θυμάτων του Ολοκαυτώματος. Αλλά έφυγε από τη συμφωνία-ορόσημο πεπεισμένος ότι οι τράπεζες χρωστούσαν πολύ περισσότερα.
Σχεδόν τρεις δεκαετίες αργότερα, βρήκε την ευκαιρία να κάνει κάτι. Ο 81χρονος Λόντερ, μαζί λίγους ισχυρούς συμμάχους, έχει διεξάγει μια πενταετή εκστρατεία στο παρασκήνιο για να αναγκάσει την Credit Suisse και τη νέα ιδιοκτήτρια UBS να ανοίξουν ξανά τα αρχεία και να αναζητήσουν νέα στοιχεία για την δόλια διαχείριση των χρημάτων των θυμάτων του Ολοκαυτώματος από την τράπεζα, μαζί με κεφάλαια που λεηλάτησαν οι Ναζί. Με την υποστήριξη του Λευκού Οίκου και του Κογκρέσου, βοήθησαν να ξεπεραστεί η προσπάθεια της τράπεζας να σταματήσει μια ανεξάρτητη έρευνα.
Τώρα που η έρευνα πλησιάζει στην ολοκλήρωσή της, έχει ήδη αποκαλύψει αρχεία της Credit Suisse που είχαν χαθεί στις προσπάθειες του 1998. Μέλη της Γερουσίας των ΗΠΑ απαιτούν από την τράπεζα να ψάξει τα πάντα για να ικανοποιήσουν τις εβραϊκές ομάδες που αναζητούν δικαιοσύνη.
Η υπόθεση είναι η τελευταία υπενθύμιση της δαπανηρής και περίπλοκης κληρονομιάς που ανέλαβε η UBS όταν απέκτησε την Credit Suisse. Η τράπεζα έχει θέσει στην έρευνα περισσότερους από 50 ερευνητές, συμπεριλαμβανομένων εγκληματολόγων λογιστών.
Ο Λόντερ υποστηρίζει ότι η UBS θα μπορούσε να αντιμετωπίσει εκκλήσεις για δισεκατομμύρια σε αποζημιώσεις. Άλλοι υποστηρίζουν ότι ο διακανονισμός του 1998 ήταν συμβιβασμός ορόσημο που την προστατεύει ρητά από οποιαδήποτε πιθανή μελλοντική έκθεση.
Ο πρώην πρόεδρος της Fed, Πολ Βόλκερ, ηγήθηκε της επιτροπής στην οποία συμμετείχε ο Λόντερ, οδηγώντας σε αυτή τη συμφωνία, η οποία απέκλεισε την απειλή κυρώσεων των ΗΠΑ κατά ελβετικών τραπεζών και μποϊκοτάζ που απειλούσαν οι πολιτείες και οι δήμοι των ΗΠΑ.
Αυτή τη φορά, τα στελέχη της UBS ελπίζουν ότι μια πλήρης έρευνα θα κλείσει επιτέλους το ζήτημα. Μέχρι να ολοκληρωθεί η έρευνα, δεν υπάρχει τρόπος να γνωρίζουμε με βεβαιότητα ποιο θα μπορούσε να είναι το κόστος για την τράπεζα, εάν υπάρχει.
Η έρευνα έρχεται εν μέσω μιας ευρύτερης προσπάθειας της UBS να επιλύσει κανονιστικά και άλλα ζητήματα στις ΗΠΑ, πολλά από τα οποία κληρονόμησε με την εξαγορά της Credit Suisse.
«Πλήρες κλείσιμο»
Η διατήρηση της εύνοιας των αμερικανικών ρυθμιστικών αρχών είναι ζωτικής σημασίας για να επεκτείνει τις δραστηριότητές της στη διαχείριση χρημάτων πλουσίων Αμερικανών.
Πριν από την εξαγορά, οι αξιωματούχοι της Credit Suisse θεωρούσαν περιορισμένο τον κίνδυνο σημαντικών νέων αποκαλύψεων. Ωστόσο, η τράπεζα, ήδη πληγωμένη από άλλα δεινά, ανησυχούσε ότι η αρνητική δημοσιότητα θα μπορούσε να την πλήξει σοβαρά.
Οι ερευνητές της Γερουσίας είναι βέβαιοι ότι η συνεχιζόμενη έρευνα θα θέσει υπό αμφισβήτηση την επάρκεια των ερευνών της δεκαετίας του 1990, σύμφωνα με πηγή του Bloomberg. Ο Λευκός Οίκος έχει θέσει ως κύρια προτεραιότητα την καταπολέμηση του αντισημιτισμού. Νέα αρχεία που δημοσιεύθηκαν στην Αργεντινή νωρίτερα φέτος ενδέχεται να παρέχουν νέα στοιχεία για ναζιστικούς λογαριασμούς.
Οι λογαριασμοί είναι πολλοί δήλωσε στο Bloomberg ο Κερν Αλεξάντερ, καθηγητής τραπεζικού και χρηματοοικονομικού δικαίου στο Πανεπιστήμιο της Ζυρίχης. «Εάν δεν το ξεκαθαρίσουν αυτό προς ικανοποίηση των αμερικανικών αρχών, θα υποστούν μεγαλύτερο κανονιστικό έλεγχο».
Η συνεργατική προσέγγιση της UBS έχει προκαλέσει επικρίσεις στην Ελβετία, όπου πολλοί στο χρηματοπιστωτικό κατεστημένο πιστεύουν ότι οποιαδήποτε ευθύνη μπορεί να έφεραν οι τράπεζες για τον ρόλο τους στο Ολοκαύτωμα καλυπτόταν από τη συμφωνία του 1998.
Για δεκαετίες, οι Ελβετοί αρνούνταν οποιονδήποτε ρόλο στο Ολοκαύτωμα. Αλλά οι Εβραίοι θύματα και οι συγγενείς τους σε όλη τη επικράτεια που ήταν υπό τον έλεγχο των Ναζί είχαν καταθέσει εκατομμύρια σε ελβετικές τράπεζες καθώς προσπαθούσαν να διασωθούν από τον πόλεμο. Οι επιζώντες που προσπαθούσαν να εισπράξουν τα χρήματα μεταπολεμικά αντιμετώπιζαν εμπόδια σε κάθε βήμα, με τους τραπεζίτες να απαιτούν σωρεία νομικών εγγράφων. Υπήρχαν επίσης πάρα πολλοί αδρανείς λογαριασμούς.
Μόνο τη δεκαετία του 1990 η πίεση από την Ουάσινγκτον, με απειλή κυρώσεων, βοήθησε στην καταλυτική προσπάθεια για την επίτευξη ενός συμβιβασμού.
Ο Λόντερ διορίστηκε στην Επιτροπή Βόλκερ, η οποία συστάθηκε για να επιβλέπει την έρευνα. Εκτός από το ότι κληρονόμησε μαζί με τον αδελφό του Λέοναρντ ένα μερίδιο στην επιχείρηση Estee Lauder που ίδρυσαν οι γονείς τους, ο Ρόναλντ Λόντερ είχε υπηρετήσει ως πρέσβης και ανώτερος αξιωματούχος του Πενταγώνου κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου. (Ο Λέοναρντ Λόντερ πέθανε τον Ιούνιο.)
Η Εστέ Λόντερ και οι γιοι και κληρονόμοι της Ρόναλντ και Λέοναρντ
Η επιτροπή Βόλκερ διαπίστωσε περισσότερα από 50.000 λογαριασμούς θυμάτων του Ολοκαυτώματος. Η UBS και η Credit Suisse, ακόμη ξεχωριστές εκείνη την εποχή, συμφώνησαν σε τον διακανονισμό των αγωγών που κατέθεσε το Παγκόσμιο Εβραϊκό Κογκρέσο.
Αλλά ενώ αυτή η συμφωνία «επιφέρει πλήρες κλείσιμο», σύμφωνα με το κείμενο του διακανονισμού, και απαιτεί από τις ομάδες των θυμάτων του Ολοκαυτώματος να μην υποβάλουν άλλες αξιώσεις, ο Λόντερ δεν είναι ο μόνος που ισχυρίζεται ότι τα νέα ευρήματα μπορεί να οδηγήσουν σε νέα αποκάλυψη για την UBS.
Τα προκαταρκτικά ευρήματα που δημοσίευσε η Γερουσία αναφέρουν πάμπολλα παραδείγματα ότι η Credit Suisse έφερνε εμπόδια στην προηγούμενη έρευνα. Εάν το τελικό συμπέρασμα της έρευνας επιβεβαιώσει τον ισχυρισμό ότι η τράπεζα σκόπιμα έκρυψε αρχεία, αυτό θα μπορούσε να εγείρει ερωτήματα σχετικά με τη συμφωνία της δεκαετίας του 1990.
Η Credit Suisse δεν ήταν η μόνη τράπεζα που θόλωνε το παρελθόν της. Η Deutsche Bank της Γερμανίας αντιστάθηκε επί δεκαετίες στις εκκλήσεις για αποζημίωση σχετικά με τις ναζιστικές διασυνδέσεις της, παρεμποδίζοντας τις προσπάθειες αποζημίωσης μέχρι το 1999, όταν αποκαλύφθηκε ότι η τράπεζα είχε χρηματοδοτήσει την κατασκευή του Άουσβιτς.
«Διαπραγματεύσεις στα Τυφλά»
Με τις ελβετικές τράπεζες τη δεκαετία του 1990, οι εβραϊκές ομάδες βιάζονταν να καταλήξουν σε συμφωνία, ενώ οι υπόλοιποι επιζώντες του Ολοκαυτώματος ήταν ακόμα ζωντανοί, υπενθυμίζει ο Λόντερ.
«Δεν είχαμε τα πλήρη αρχεία, οπότε διαπραγματευόμασταν στα τυφλά», είπε.
Πέρασαν δεκαετίες για να του δοθεί άλλη μια ευκαιρία. Στις αρχές του 2020, ο Λόντερ είδε αναφορές ότι το Κέντρο Simon Wiesenthal, που έψαχνε διαφυγόντες Ναζί παγκοσμίως, είχε ανακαλύψει μια λίστα 12.000 Ναζί στην Αργεντινή, πολλοί από τους οποίους είχαν συνεισφέρει χρήματα σε λογαριασμούς σε μια προκάτοχο τράπεζα της Credit Suisse. Μερικοί από τους λογαριασμούς παρέμειναν ανοιχτοί μέχρι και το 2020.
«Τίποτα από αυτά δεν καλύπτονταν από τον διακανονισμό της δεκαετίας του ’90», είπε ο Λόντερ.
Ο Λόντερ αξιοποίησε ένα ισχυρό διακομματικό δίκτυο. Για να προωθήσουν την προσπάθεια, στράφηκαν στον Άλεν Βάιν, σύμμαχο του Λόντερ και πρώην τραπεζίτη της Merrill Lynch. Βοήθησε επίσης ο Άντριου Χρούσκα, δικηγόρος και πρώην εισαγγελέας των ΗΠΑ με πολυετή εμπειρία στην εκπροσώπηση της Credit Suisse.
Πρόγραμμα Δικαιοσύνης
Ονόμασαν το σχέδιό τους Πρόγραμμα Δικαιοσύνης – Project Righteousness. Προσέφεραν στην Credit Suisse πολιτική υποστήριξη εάν ήθελε να ανοικοδομήσει την επιχείρηση πλούτου της στην επικερδή αγορά των ΗΠΑ.
Υποσχέθηκαν επίσης εκατομμύρια κατασχεμένα γερμανικά αρχεία πολέμου που κατείχε το Υπουργείο Άμυνας της Ρωσίας, επιτρέποντας στην τράπεζα να προλάβει τυχόν πιθανές ενοχοποιητικές αποκαλύψεις. Ο Λόντερ, ο οποίος είχε δημιουργήσει διασυνδέσεις με το Κρεμλίνο κατά τη διάρκεια ετών επιχειρηματικής δραστηριότητας στη Ρωσία, είχε κανονίσει να αποκτήσει πρόσβαση.
Ο Λόντερ παρουσίασε την υπόθεση στον Ουρς Ρόνερ, τότε πρόεδρο της Credit Suisse, μένοντας έκπληκτος με την προθυμία του τελευταίου να εξετάσει τι θα μπορούσαν να αποκαλύψουν νέα στοιχεία.
Ο Ρόνερ είπε στον Λόντερ και στους συμμάχους του ότι δεν περίμενε η έρευνα στην Credit Suisse να αποφέρει πολλά ανακτήσιμα περιουσιακά στοιχεία. Ωστόσο, η έρευνα ενδέχεται να αποκαλύψει και άλλα στοιχεία, συμπεριλαμβανομένων στοιχείων σχετικά με άλλες τράπεζες που μπορεί να διαχειρίστηκαν τα χρήματα και σε ποιον τελικά ανήκαν.
Η τράπεζα έφερε τον Αμερικανό δικηγόρο Νιλ Μπαρόφσκι, που γνώριζε την Credit Suisse, ως διαμεσολαβητή για να επιβλέψει την έρευνά της σχετικά με τα αρχεία της Αργεντινής που βρήκε το Κέντρο Wiesenthal.
Το 2021, ο Λόντερ και οι σύμμαχοί του έγραψαν στον τότε πρόεδρο των ΗΠΑ Μπάιντεν για να τον ενημερώσουν για το Project Righteousness και τη συνεργασία της Credit Suisse, καθώς και πιθανές ιδέες για το πώς οι μεγάλες εταιρείες της Wall Street θα μπορούσαν να διαδραματίσουν ρόλο στη διανομή οποιουδήποτε διακανονισμού.
Ο Μπαρόφσκι και η ομάδα του βρήκαν όγκους προηγουμένως άγνωστου υλικού στα αρχεία της Credit Suisse. Βρήκαν επίσης λεπτομέρειες σχετικά με τη χρηματοδότηση αυτών που ήταν γνωστά ως «ratlines – γραμμές αρουραίων» – τα μυστικά δίκτυα μέσω των οποίων Ναζί αξιωματούχοι διέφυγαν από την Ευρώπη μετά τον πόλεμο. Όμως, καθώς τα αποτελέσματα συσσωρεύονταν, η υποστήριξη της Credit Suisse στην προσπάθεια επρόκειτο να σταματήσει.
Παύση στην έρευνα
Δύο απάτες πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2021 είχαν αφήσει την τράπεζα αντιμέτωπη με μειούμενα κέρδη και αυξημένη πίεση από ρυθμιστικές αρχές και επενδυτές, η οποία τελικά θα οδηγούσε στην εξαγορά της από την UBS.
Ο Ρόνερ είχε συνταξιοδοτηθεί λίγο μετά την έναρξη των προσπαθειών του Project Righteousness. Ένα νεοδιορισμένο ανώτερο στέλεχος είδε την έρευνα ως μια δαπανηρή απόσπαση της προσοχής και προχώρησε το 2022 στο κλείσιμό της.
Ο Λόντερ και οι σύμμαχοί του προσπάθησαν να διατηρήσουν την πίεση, ασκώντας σιωπηλά πιέσεις στο διοικητικό συμβούλιο της τράπεζας, αλλά οι αρχικές τους προσπάθειες δεν απέδωσαν καρπούς.
Στράφηκαν στην Ουάσινγκτον για να διατηρήσουν την πίεση. Στις αρχές του 2023, το Κέντρο Wiesenthal πήγε στη Γερουσία των ΗΠΑ, όπου οι γερουσιαστές Τσακ Γκράσλεϊ και Σέλντον Γουάιτχαους εξέδωσαν κλήτευση για να λάβουν αντίγραφο της έκθεσης του ερευνητή.
Αυτό έφερε τη σύγκρουση στο προσκήνιο. Οι γερουσιαστές δημοσίευσαν την έκθεση Μπαρόφσκι και κατηγόρησαν δημόσια την Credit Suisse για παρακώλυση. Η Credit Suisse κατήγγειλε τα συμπεράσματα του Μπαρόφσκι ως «περιέχοντα πολλά πραγματικά σφάλματα, παραπλανητικές και αβάσιμες δηλώσεις και αβάσιμους ισχυρισμούς».
Το Παγκόσμιο Εβραϊκό Κογκρέσο του Λόντερ απαίτησε δημόσια από την τράπεζα να επαναφέρει τον Μπαρόφσκι, λέγοντας «οτιδήποτε λιγότερο θα θέσει υπό αμφισβήτηση την καλή πίστη της τράπεζας».
Μέχρι τα μέσα Ιουνίου, η UBS είχε ολοκληρώσει την εξαγορά της Credit Suisse. Ενώ υποσχέθηκε να συνεργαστεί, η UBS δεν επαναπροσέλαβε τον Μπαρόφσκι και υπέβαλε αίτηση σε ομοσπονδιακό δικαστήριο για να αποφανθεί ότι το θέμα δεν έπρεπε να ανοίξει ξανά και αντικατέστησε τον Μπαρόφσκι, ώστε να κλείσει γρήγορα την έρευνα για τους λογαριασμούς Ναζί, σύμφωνα με επιστολές που δημοσίευσε η Γερουσία.
Οι γερουσιαστές δεν ήταν ικανοποιημένοι. Υποστήριξαν ότι η τράπεζα απέκλειε δόλια 64.000 σύνολα δυνητικά σχετικών αρχείων, μεταξύ άλλων ελλείψεων.
Στροφή της UBS
Μέχρι το τέλος του 2023, η τράπεζα συμφώνησε να επαναπροσλάβει τον Μπαρόφσκι με ευρεία εντολή να ολοκληρώσει την έρευνά του.
Η τράπεζα άνοιξε τα ιδιωτικά της αρχεία στους ερευνητές, οι οποίοι βρήκαν χιλιάδες αρχεία που η τράπεζα δεν είχε αποκαλύψει στις προηγούμενες αξιολογήσεις της, συμπεριλαμβανομένων αρχείων με την ένδειξη «αμερικανική μαύρη λίστα», για όσους είχαν πιθανές διασυνδέσεις με τους Ναζί. Υπήρχαν επίσης λογαριασμοί για αρκετές εκατοντάδες φερόμενους ως Ναζί μεσάζοντες που βοήθησαν στην απόκρυψη χρυσού, στην απόκρυψη παράνομων συναλλαγών και στη λεηλασία εβραϊκών περιουσιακών στοιχείων, δήλωσε ο Μπαρόφσκι σε επιστολή του Δεκεμβρίου προς τους γερουσιαστές.
Είπε στη Γερουσία ότι θα χρειαστεί αρκετούς μήνες για να ολοκληρώσει την έκθεσή του αργότερα φέτος, αλλά ο όγκος των νέων αποκαλύψεων θα μπορούσε να το καθυστερήσει. Τα αρχεία της τράπεζας, συμπεριλαμβανομένων εκείνων αρκετών προκατόχων ιδρυμάτων, εκτείνονται σε 300.000 μέτρα ραφιών σε διάφορα κτίρια και συστήματα αρχείων.
Μετά από αίτημα του γερουσιαστή Γκράσλεϊ, ο πρόεδρος της Αργεντινής Χαβιέ Μιλέι άνοιξε ακόμη περισσότερα αρχεία στους ερευνητές στις αρχές του 2025.
Ο Λόντερ λέει ότι είναι αποφασισμένος να δει το ζήτημα μέχρι τέλους. Ενώ οι έρευνες της δεκαετίας του 1990 κάλυψαν ορισμένα από τα κεφάλαια που κατείχαν Εβραίοι καταθέτες, οι νέες έρευνες έφεραν στο φως αυτό που, όπως λέει, είναι πολύ μεγαλύτερα ποσά λεηλατημένων περιουσιακών στοιχείων που κατείχαν οι Ναζί.
Στο γραφείο, πίσω του υπήρχαν φωτογραφίες των μελών της τάξης αποφοίτησης του 1938 από ένα λύκειο της Βιέννης που έπεσαν θύματα του Ολοκαυτώματος. Μόνο ένας είχε επιζήσει.
