Λονδίνο: Πώς τα καταστήματα με λαστιχένια παπάκια επιβιώνουν

Σε μια χώρα όπου το κλείσιμο καταστημάτων είναι αρκετά συχνό, όπως τουλάχιστον υποστηρίζει το βρετανικό Κέντρο Έρευνας Λιανικής (Centre for Retail Research), η «επιβίωση» μιας αλυσίδας πένετε καταστημάτων (τέσσερα στο Λονδίνο κι ένα στο Μαϊάμι) που πουλά παπάκια απο καουτσούκ, προκαλεί έκπληξη και σίγουρα ενδιαφέρον.

Πρόκειται για την Duck World, την εταιρεία που πουλά δεκάδες διαφορετικούς πλαστικούς χαρακτήρες, η οποία έχει μια αξιοσημείωτη παρουσία.

Η εταιρεία διαθέτει τέσσερα φυσικά καταστήματα στο Λονδίνο — όλα σε κορυφαίες τοποθεσίες ακινήτων — και ένα στο Μαϊάμι της Φλόριντα στις Ηνωμένες Πολιτειες.

Αλλά με τις τιμές να κυμαίνονται από 5 λίρες έως τριψήφια ψηφία και τα δεδομένα να εξακολουθούν να υποδηλώνουν την παρακμή του λιανικού τομέα του Ηνωμένου Βασιλείου, υπάρχουν ερωτήματα για το πώς τα βγάζει πέρα η Duck World.

Ορισμένα από τα εμπόδια που αντιμετωπίζει το ευρύτερο βρετανικό λιανικό εμπόριο επηρεάζουν και το Duck World.

Η αρχή

«Οι τελευταίοι δύο μήνες ήταν αρκετά δύσκολοι», δήλωσε η Ιρίνα Φεντότοβα, πρώην εργαζόμενη στον τομέα της χρηματοοικονομικής τεχνολογίας και συνιδρύτρια της Duck World, σε συνέντευξή της στο CNBC στις 14 Ιουλίου. Μαζί με τον επιχειρηματικό της συνεργάτη Φιλιπ Πέρκον, άνοιξε το πρώτο κατάστημα της Duck World — που ονομάζεται «φωλιά» — τον Ιανουάριο του 2023 με αποστολή να «διαδώσει την ευτυχία».

Ωστόσο, ο επίμονος πληθωρισμός στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι αυξήσεις των εθνικών μισθών και οι περικοπές των φορολογικών ελαφρύνσεων για τις επιχειρήσεις έχουν αυξήσει την πίεση, με την Φεντότοβα να παραδέχεται ότι η Duck World αναγκάστηκε να αυξήσει τις τιμές σε όλες τις σειρές προϊόντων της τους τελευταίους μήνες.

Παρόλα αυτά, εξακολουθεί να πιστεύει στην Duck World — «Το λαστιχένιο παπάκι ήταν πάντα ένα εμβληματικό αντικείμενο» — και στη συνεχιζόμενη ελκυστικότητά της για τουρίστες, αγοραστές δώρων και συλλέκτες.

«Ο μέσος αγοραστής είναι, εκπληκτικά, ένας millennial», είπε η Φεντότοβα.

Σε μια σύντομη παρατήρηση σε δύο καταστήματα Duck World, το CNBC παρατήρησε αγοραστές που κυμαίνονταν από ζωηρά νήπια έως μεσήλικες τουρίστες. Μια πελάτισσα είπε στο CNBC ότι η τελευταία της αγορά ήταν μια πάπια για τα παιδιά της, για να την χρησιμοποιούν ως στόχο για τα νεροπίστολά τους.

«Ασυλία»

«Νομίζω ότι ορισμένα από αυτά τα καταστήματα έχουν τουλάχιστον μια αρκετά πιστή πελατειακή βάση», δήλωσε ο αναλυτής λιανικής και διευθύνων σύμβουλος της JDM Retail  Τζόναθαν ντε Μέλο, στο CNBC μέσω τηλεφώνου, επισημαίνοντας μια ορισμένη ασυλία που έχουν τα συλλεκτικά αντικείμενα απέναντι στις μακροοικονομικές κρίσεις. «Η Duck World είναι ένα από αυτά τα είδη επιχειρήσεων».

Ο De Mello πρότεινε ότι η Duck World θα μπορούσε να επιτύχει «εξαιρετικά υψηλή» απόδοση από τις πωλήσεις των λαστιχένιων παπιών της, καθώς «το μικτό περιθώριο κέρδους θα είναι τουλάχιστον 70% — ίσως 80-85% περίπου», υπό την προϋπόθεση ότι το κόστος των πρώτων υλών και της παραγωγής θα είναι χαμηλό.

Οι δασμοί δεν είναι παιδικό παιχνίδι

Τα περισσότερα προϊόντα της Duck World σχεδιάζονται στο Ηνωμένο Βασίλειο — και πολλά κατασκευάζονται στην Κίνα, είπε η Φεντότοβα . Ως εκ τούτου, η επιχείρηση επηρεάστηκε από τα αντίποινα μεταξύ Ουάσιγκτον και Πεκίνου, που οδήγησαν τους δασμούς σε τριψήφια ποσοστά τον Απρίλιο.

«Ψάχνουμε για εναλλακτικές λύσεις [στην εισαγωγή από την Κίνα]», δήλωσε η Φεντότοβα, αλλά πρόσθεσε ότι η παραγωγή των προϊόντων στις ΗΠΑ απλά δεν είναι οικονομικά συμφέρουσα.

Η παραγωγική ικανότητα και η υποδομή έχουν από καιρό εδραιώσει το μονοπώλιο της Κίνας στην παραγωγή παιχνιδιών, αν και οι αυξανόμενοι γεωπολιτικοί κίνδυνοι και οι κίνδυνοι της υπερβολικής εξάρτησης από μία χώρα που αποκαλύφθηκαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας Covid-19 έχουν ωθήσει ορισμένους κατασκευαστές παιχνιδιών να διαφοροποιηθούν.

Η ηπειρωτική Κίνα εξακολουθούσε να αντιπροσωπεύει το 71,4% των παγκόσμιων εξαγωγών παιχνιδιών κατά το εξάμηνο που έληξε στις 31 Μαΐου του τρέχοντος έτους — σημειώνοντας μικρή μείωση από το 76,9% του πρώτου εξαμήνου του 2019, σύμφωνα με στοιχεία που κοινοποίησε η S&P Global Market Intelligence στο CNBC. Αντίθετα, οι ΗΠΑ παρήγαγαν μόλις το 1,1% των παγκόσμιων εξαγωγών παιχνιδιών κατά το εξάμηνο που έληξε στα τέλη Μαΐου 2025.

Η παραγωγή λαστιχένιων παπιών στις ΗΠΑ δεν είναι αδύνατη. Η CelebriDucks, κατασκευαστής λαστιχένιων παπιών με άδεια χρήσης από διασημότητες, υπερηφανεύεται ότι τα προϊόντα της είναι «100% αμερικανικής κατασκευής», με την αρχική παραγωγή να γίνεται στο Οχάιο και την τελική παραγωγή στο Μίσιγκαν.

Οι … εύθυμες αγορές (Treatonomics)

Πέρα από τις αλυσίδες εφοδιασμού, ο αναλυτής λιανικής Ντε Μέλο προειδοποιεί ότι ένας παράγοντας κινδύνου για τις επιχειρήσεις που πωλούν μικρά καθημερινά είδη πολυτελείας είναι η άνοδος και η πτώση της δημοτικότητας της λεγόμενης «treatonomics» — μιας σημαντικής καταναλωτικής τάσης του 2024, σύμφωνα με την Barclays. Η έρευνα διαπίστωσε ότι το 46% των Βρετανών «δηλώνουν ότι δίνουν προτεραιότητα στις δαπάνες για μικρά, προσιτά, ευχάριστα είδη πολυτελείας, όπως αρτοσκευάσματα και καλλυντικά, ακόμη και όταν περιορίζουν τον προϋπολογισμό τους».

Shakespeare Duck. Το παπάκι που είναι αφιερωμένο στον Αγγλο θεατρικό συγγραφέα Ουίλιαμ Σέξπιρ, με την παραλλαγμένη ρήση : Το quack or not to quack ..

«Θα μπορούσατε να συμπεριλάβετε αυτά τα μικρά λαστιχένια παπάκια σε αυτό το είδος treatonomics», είπε ο Ντε Μέλο.

Σημείωσε, ωστόσο, ότι ορισμένα συλλεκτικά αντικείμενα είναι «μόδα» και «επειδή πρόκειται για μια πελατειακή βάση που είναι περιορισμένη… υπάρχει ένα όριο στο… επίπεδο που πρέπει να αφιερώσετε σε αυτά τα πράγματα».

Ωστόσο, ακόμη και εκτός του Duck World, τα λαστιχένια παπάκια συνεχίζουν να είναι δημοφιλή και να κατέχουν περίοπτη θέση σε πολλά από τα πολυάριθμα καταστήματα με σουβενίρ του Λονδίνου. Στη Βιέννη, τα λαστιχένια παπάκια που μοιάζουν με τον Βόλφγκανγκ Αμαντέους Μότσαρτ και απευθύνονται σε τουρίστες πωλούνται στην προσιτή τιμή των 14 ευρώ (16,40 δολάρια).

Παιχνίδια – σύμβολα κύρους

Τα παιχνίδια γενικά βρίσκονται σε άνοδο, σημειώνει το CNBC: η SumUp διαπίστωσε ότι το 2024, τα καταστήματα παιχνιδιών και παιχνιδιών κατέγραψαν τη δεύτερη υψηλότερη αύξηση στα ανοίγματα καταστημάτων στο Ηνωμένο Βασίλειο από το 2020. Σε διεθνές επίπεδο, εν τω μεταξύ, οι κούκλες Labubu της Popmart έχουν απολαύσει ραγδαία φήμη μετά τη διάδοσή τους στα κοινωνικά μέσα.

Η «μετατροπή σε τάση» των συλλεκτικών αντικειμένων μπορεί να προκύψει από αρχικά συναισθήματα διασκέδασης ή νοσταλγίας που προκαλεί ένα αντικείμενο, «στη συνέχεια κάποιος άλλος το εντοπίζει και από εκεί αρχίζει να δημιουργείται μια χιονοστιβάδα», δήλωσε η Κάθριν Γιάνσον – Μπόιντ, καθηγήτρια καταναλωτικής ψυχολογίας στο Anglia Ruskin University, σε email προς το CNBC.

«Ξαφνικά, τα μικρά αντικείμενα γίνονται σύμβολα κοινωνικού κύρους. Επομένως, το να μην έχεις ένα τέτοιο αντικείμενο μπορεί να κάνει τους ανθρώπους να αισθάνονται κατώτεροι, ένα συναίσθημα που δεν αρέσει στους ανθρώπους και μπορεί να τους ωθήσει να αγοράσουν ένα», είπε. «Πολλά συλλεκτικά αντικείμενα καθοδηγούνται από κοινωνικές αξίες, οπότε μόλις γίνουν δημοφιλή στο TikTok, είναι σχεδόν αναπόφευκτο ότι οι χρήστες του TikTok θα θέλουν ένα, ό,τι κι αν είναι αυτό».