Καρότσια γεμάτα με κεφάλια τεράτων από σιλικόνη, ντίλερς που παραμονεύουν σε σοκάκια, σακούλες σκουπιδιών με λαθραία προϊόντα κρυμμένες πίσω από τους πάγκους καταστημάτων: καλώς ήρθατε στον κόσμο του Lafufu.
Τα Labubu «μαϊμούδες», γνωστά και ως Lafufu, κατακλύζουν την μαύρη αγορά. Καθώς η ζήτηση για τα συλλεκτικά λούτρινα μπρελόκ αυξάνεται, οι επιχειρηματίες στο νότιο εμπορικό κέντρο της Σενζέν δεν χάνουν χρόνο αναζητώντας απομιμήσεις για να τις πουλήσουν σε μανιώδεις συλλέκτες Labubu. Αλλά οι κινεζικές αρχές, πρόθυμες να προστατεύσουν τα αυθεντικά προϊόντα, καταπολεμούν τις απομιμήσεις.
«Τα Labubu έχουν γίνει πολύ ευαίσθητο θέμα», λέει στον Guardian μια πωλήτρια, στο μικρό, χωρίς διακριτικά, κατάστημα πλαστών επώνυμων ειδών που βρίσκεται κρυμμένο στον 17ο όροφο ενός άχρωμου κτιρίου στην περιοχή Huaqiangbei της Σενζέν, μια περιοχή γνωστή για τα φθηνά ηλεκτρονικά είδη. «Δεν τολμάμε να μιλήσουμε γι’ αυτό», προσθέτει η συνάδελφός της.
Η γοητεία των τερατόμορφων Labubu
Τα Labubu, λούτρινα ξωτικά με αυτιά λαγού που πωλούνται από την κινεζική εταιρεία παιχνιδιών Pop Mart, έχουν γίνει viral φέτος. Διαφημιζόμενα από διασημότητες από τη Rihanna μέχρι τη Lisa των Blackpink, οι «άσχημες-χαριτωμένες» κούκλες είχαν τόσο μεγάλη ζήτηση στη Βρετανία που η Pop Mart τα απέσυρε από όλα τα καταστήματα λόγω του κινδύνου να ξεσπάσουν καβγάδες μεταξύ των πελατών. Στο Ηνωμένο Βασίλειο πωλούνται λιανικά για 17,50 λίρες, ενώ οι επίσημες εκδόσεις στην Κίνα πωλούνται για 99 έως 399 γιουάν (10,30 λίρες – 41,40 λίρες), με τις τιμές μεταπώλησης να εκτοξεύονται πολύ υψηλότερα.
Η διαφημιστική εκστρατεία έχει αγκαλιαστεί από τις κινεζικές αρχές, οι οποίες έχουν χαιρετίσει την Pop Mart ως την τελευταία κινεζική μάρκα που κερδίζει δημοτικότητα στο εξωτερικό, ακολουθώντας το viral βιντεοπαιχνίδι Black Myth: Wukong και την εταιρεία τεχνητής νοημοσύνης DeepSeek.
Τον Ιούνιο, το επίσημο φερέφωνο του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος People’s Daily επαίνεσε το Labubu ως εκπρόσωπο της μετάβασης από το “Made in China” στο “Created in China”. «Η άνοδος του Labubu συνδυάζει την ισχυρή βιομηχανική βάση της Κίνας με τη δημιουργική καινοτομία, αξιοποιώντας τις συναισθηματικές ανάγκες των παγκόσμιων καταναλωτών», ανέφερε το άρθρο.
Η ανύψωση της Pop Mart σε εθνικό ήρωα παρακίνησε τις αρχές της χώρας που απαλλαγούν από τη φήμη της ως χώρα απομιμήσεων, καταπολεμώντας επιθετικά τις μαϊμούδες. Τον Απρίλιο, οι τελωνειακές αρχές στην πόλη Νίνγκμπο κατέσχεσαν μια παρτίδα 200.000 προϊόντων ύποπτα για παραβίαση της πνευματικής ιδιοκτησίας της Labubu, σύμφωνα με τα κρατικά μέσα ενημέρωσης, με μια άλλη επιχείρηση τον περασμένο μήνα να πιάνει πάνω από 2.000 απομιμήσεις.
Περίπου 40 χιλιόμετρα μακριά από το κατάστημα Huaqiangbei, η 59χρονη Λι Γιανγκ δεν έχει ακούσει ποτέ για ένα «Labubu». Αλλά περνάει ώρες κάθε μέρα καθισμένη σε ένα χαμηλό πλαστικό σκαμπό στην πολυκατοικία της κόβοντας εκατοντάδες χυτευμένα κεφάλια τεράτων από σιλικόνη που αργότερα θα γίνουν Lafufu.
Η Λι δεν ήξερε από πού προέρχονταν τα κεφάλια των τεράτων ή πού αποστέλλονταν.
Από το επιχειρηματικό συμφέρον στο εθνικό συμφέρον
«Η Κίνα δεν ήταν ποτέ τόσο αποφασισμένη να διορθώσει τις κλοπές πνευματικής ιδιοκτησίας, χάρη στη συμβολή του Labubu όχι μόνο ως παγκόσμιου μπεστ σέλερ παιχνιδιού αλλά και ως εργαλείο ήπιας ισχύος», δήλωσε στον Guardian ο Γιαλίνγκ Τζιάνγκ, ένας Κινέζος αναλυτής καταναλωτικών τάσεων. «Η υπεράσπιση της πνευματικής ιδιοκτησίας του Labubu δεν αφορά πλέον μόνο το επιχειρηματικό συμφέρον, αλλά [το] εθνικό συμφέρον».
Έτσι, η αγορά Lafufu μπαίνει στο παρασκήνιο. Οι αρχές στην περιοχή Huaqiangbei της Σενζέν δήλωσαν πρόσφατα ότι θα επιθεωρούν τους πωλητές για «πλαστά και κακής ποιότητας» Labubu. Αλλά δεν χρειάζεται πολύς χρόνος να βρει κανείς έναν έμπορο.
Μετά από ένα γρήγορο τηλεφώνημα που έκανε ένας από τους πωλητές του δρόμου που πουλούσε μαϊμούδες τσάντες και ρολόγια, ένας λεπτός, με τατουάζ άντρας, με μια τσάντα του που ξεχείλιζε από χαριτωμένα γούνινα μπρελόκ, εμφανίστηκε από το πουθενά.
Οδήγησε τον δημοσιογράφο του Guardian σε ένα πολυσύχναστο εμπορικό κέντρο και σε έναν πάγκο που πουλούσε στεγνωτήρες μαλλιών και γυαλιά ηλίου. Με μερικές κλεφτές ματιές, ο κομψά ντυμένος υπάλληλος έβγαλε μια μαύρη πλαστική σακούλα από πίσω από τον πάγκο, γεμάτη με Lafufu, προς πώληση προς 168 γιουάν (17,40 λίρες) το καθένα.
Η διαδρομή των μαϊμούδων Labubu γίνεται ως εξής: κάθε λίγες μέρες, ένας κούριερ μεταφέρει ένα καρότσι γεμάτο με σακούλες γεμάτες με εκατοντάδες κεφάλια τεράτων στην πολυκατοικία της Λι. Τα κεφάλια πρέπει να κοπούν στα δύο, ώστε να μπορούν να γεμιστούν και να επανασυναρμολογηθούν σε ένα ολοκληρωμένο παιχνίδι. Έτσι απαιτείται το κόψιμο κατά μήκος της καμπύλης άκρης της κεφαλής του παιχνιδιού με το χέρι, χρησιμοποιώντας ένα ωυστέρι.
Έτσι, η Λι και οι γειτόνισσές της, όλες ηλικιωμένες γυναίκες, καλούνται να κόψουν τα κεφάλια με το χέρι, με το μυστηριώδες εργοστάσιο να τους πληρώνει 0,04 γιουάν το κομμάτι. Κάθε φορά που φτάνει ο κούριερ, η Λι παραδίδει τα κομμένα κεφάλια και λαμβάνει μια νέα παρτίδα. Μια γυναίκα εκτιμά ότι μπορεί να κόψει 800-1.000 κεφάλια την ημέρα, κερδίζοντας έως και 40 γιουάν.
Καμία από τις γυναίκες που μίλησε στον Guardian δεν είχε ιδέα τι ήταν Labubu. Η Γουάνγκ σοκαρίστηκε όταν άκουσε ότι τα τελικά προϊόντα, ψεύτικα ή όχι, πωλούνταν για αρκετές εκατοντάδες γιουάν. Αλλά ένα άτομο στην ιδιότυπη βιοτεχνία ήξερε ακριβώς τι ήταν τα παιχνίδια. Καθώς η μικρή εγγονή της Λι είδε τη γιαγιά της να εξετάζει ένα έτοιμο παιχνίδι, φώναξε: «Labubu!».
