Μπέρμπον του Κεντάκι: Πως πέρασε από την άνθηση στην κατάρρευση

Ένα από τα πλέον εμβληματικά αμερικανικά προϊόντα θεωρείται το μπέρμπον του Κεντάκι, αλκοολούχο που γνώρισε μεγάλη δημοφιλία την περίοδο 2007-2009, δηλαδή μετά το τέλος της τελευταίας Μεγάλης Ύφεσης στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ωστόσο, με την οικονομία να έχει υποχωρήσει μετά την πανδημία – και με πολλαπλούς εμπορικούς πολέμους να είναι πλέον ορατοί – η αγορά ενδέχεται να… στεγνώσει.

Αν και το συγκεκριμένο ουίσκι, το οποίο παραδοσιακά παρασκευάζεται από καλαμπόκι και παλαιώνεται σε καπνισμένα δρύινα βαρέλια, έχει τις ρίζες του στον 18ο αιώνα, μόνο το 1964 έγινε ένα εμβληματικό κομμάτι της αμερικανικής κουλτούρας, όταν το Κογκρέσο ψήφισε νόμο που το ανακήρυξε «διακριτικό προϊόν των Ηνωμένων Πολιτειών».

Ωστόσο, οι τάσεις στην κατανάλωση αλκοόλ αλλάζουν συνεχώς και, στα τέλη του 20ού αιώνα, το μπέρμπον θεωρούνταν κάπως παλιομοδίτικο.

Η άνοδος

«Συχνά παρατηρούμε τέτοιου είδους αλλαγές, από γενιά σε γενιά, όπου οι άνθρωποι δεν θέλουν να πίνουν ό,τι πίνουν οι γονείς τους», δήλωσε στο BBC ο Marten Lodewijks, πρόεδρος της IWSR στις ΗΠΑ, η οποία συλλέγει δεδομένα για τα αλκοολούχα ποτά και παρέχει αναλύσεις για τον κλάδο.

Στη συνέχεια, καθώς ο κόσμος ανακάμπτει από την ύφεση του 2008, οι καταναλωτές αλκοόλ φαίνεται να ανακαλύπτουν εκ νέου αυτό το κλασικό ποτό, για διάφορους λόγους.

Κατ’ αρχάς, η τιμή του ήταν καλή, γεγονός που το έκανε ελκυστικό για τους ιδιοκτήτες μπαρ να το αγοράσουν και να το ενσωματώσουν σε κοκτέιλ και για τους νεότερους καταναλωτές να το δοκιμάσουν. Στη συνέχεια, το 2013, ψηφίστηκε ένας νόμος στο Κεντάκι που διευκόλυνε τις εταιρείες να αγοράζουν και να μεταπωλούν παλαιές φιάλες, ανοίγοντας μια αγορά συλλεκτικών προϊόντων υψηλής ποιότητας. Σε όλο αυτό το κλίμα θα πρέπει να προστεθεί και η… νοσταλγία για συγκεκριμένες εποχές που τροφοδοτήθηκε από τηλεοπτικές σειρές όπως το Mad Men, και το μπέρμπον ήταν έτοιμο για μια πλήρη αναγέννηση.

Οι πωλήσεις του μπέρμπον αυξήθηκαν κατά 7% παγκοσμίως μεταξύ 2011-2020, που είναι περισσότερο από τρεις φορές η αύξηση της προηγούμενης δεκαετίας, σύμφωνα με την ISWR.

Σύντομα, ορισμένα αποστακτήρια μπέρμπον έγιναν σχεδόν διασημότητες και οι άνθρωποι άρχισαν να αγοράζουν μπουκάλια μπέρμπον όχι για να τα πίνουν, αλλά ως επένδυση.

«Όλοι είχαν τρελαθεί με την αγορά του μπέρμπον και το αντιμετώπιζαν σαν εμπόρευμα, σαν μετοχή», θυμάται ο Robin Wynne, γενικός διευθυντής και διευθυντής ποτών στο Little Sister στο Τορόντο του Καναδά, ο οποίος είναι διευθυντής μπαρ για περίπου 25 χρόνια. «Οι άνθρωποι έμπαιναν ως πελάτες, για να πουλήσουν τις φιάλες σε δύο έως τρεις φορές την αξία τους».

Και η πτώση

Όμως, όπως οι περισσότερες φούσκες της αγοράς, και αυτή ήταν βέβαιο ότι θα σκάσει. Τα lockdown λόγω της πανδημίας έπληξαν τις πωλήσεις των μπαρ, και ο πληθωρισμός έκανε πολλούς επίδοξους πότες μπέρμπον να επιλέξουν φθηνότερες επιλογές – ή να σταματήσουν εντελώς το ποτό. Μεταξύ της Γενιάς Ζ, πολλοί εικοσάρηδες πίνουν λιγότερο από ό,τι έκαναν τα μεγαλύτερα αδέλφια τους και οι γονείς τους στην ηλικία τους.

Αυτοί οι παράγοντες έχουν συμβάλει στη μείωση των πωλήσεων αλκοόλ, με τις πωλήσεις μπέρμπον να επιβραδύνονται συγκεκριμένα στο 2% μεταξύ 2021-2024, σύμφωνα με τα στοιχεία του ISWR.

Οι παγκόσμιες δασμολογικές επιβαρύνσεις του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ ήταν η τελευταία σταγόνα. Η ΕΕ ανακοίνωσε δασμολογικές επιβαρύνσεις σε αντίποινα κατά των αμερικανικών προϊόντων, συμπεριλαμβανομένου του μπέρμπον του Κεντάκι και του κρασιού της Καλιφόρνιας, αν και η εφαρμογή τους έχει καθυστερήσει για έξι μήνες.

Εν τω μεταξύ, οι περισσότερες επαρχίες του Καναδά έχουν σταματήσει να εισάγουν αμερικανικά αλκοολούχα ποτά ως αντίποινα. Η χώρα αντιπροσωπεύει περίπου το 10% της αγοράς ουίσκι και μπέρμπον του Κεντάκι, η οποία ανέρχεται σε 9 δισεκατομμύρια δολάρια.

«Αυτό είναι χειρότερο από έναν δασμό, γιατί ουσιαστικά μας στερεί τις πωλήσεις, αφαιρώντας εντελώς τα προϊόντα μας από τα ράφια… είναι μια πολύ δυσανάλογη αντίδραση», δήλωσε τον Μάρτιο ο Λόουσον Γουάιτινγκ, διευθύνων σύμβουλος της Brown-Forman, που παράγει τα Jack Daniels, Woodford Reserve και Old Forester, όταν οι καναδικές επαρχίες ανακοίνωσαν το σχέδιό τους να σταματήσουν να αγοράζουν αμερικανικά αλκοολούχα ποτά.

Ο Τραμπ έχει δηλώσει ότι οι δασμοί θα ενισχύσουν τις αμερικανικές επιχειρήσεις. Ωστόσο, ο ρεπουμπλικανός γερουσιαστής Ραντ Πολ, που εκπροσωπεί το Κεντάκι, δήλωσε ότι οι δασμοί θα βλάψουν τις τοπικές επιχειρήσεις και τους καταναλωτές στην πολιτεία του.

«Λοιπόν, οι δασμοί είναι φόροι, και όταν επιβάλλεις φόρο σε μια επιχείρηση, αυτός μετακυλίεται πάντα ως κόστος. Επομένως, θα υπάρξουν υψηλότερες τιμές», δήλωσε τον Μάιο στην εκπομπή «This Week» του ABC. Αυτές οι οικονομικές πιέσεις έχουν δημιουργήσει έναν αυξανόμενο κατάλογο θυμάτων.

Ο γίγαντας των αλκοολούχων ποτών Diageo ανέφερε ότι οι πωλήσεις της Bulleit, ενός αποστακτηρίου στο Κεντάκι που παράγει μπέρμπον, ράι και ουίσκι, μειώθηκαν κατά 7,3% κατά το τρέχον οικονομικό έτος. Οι πωλήσεις της Wild Turkey, μιας μάρκας μπέρμπον του Κεντάκι που ανήκει στην Campari, μειώθηκαν κατά 8,1% τους τελευταίους έξι μήνες.

Ενώ οι μεγάλες διεθνείς μάρκες πιθανότατα θα καταφέρουν να ξεπεράσουν την κρίση, η πτώση των πωλήσεων έχει οδηγήσει σε έναν αυξανόμενο αριθμό θυμάτων. Τον Ιούλιο, η LMD Holdings υπέβαλε αίτηση για πτώχευση σύμφωνα με το Κεφάλαιο 11 – μόλις ένα μήνα μετά την έναρξη λειτουργίας του αποστακτηρίου Luca Mariano στο Ντάνβιλ του Κεντάκι. Αυτή την άνοιξη, η Garrard County Distilling τέθηκε υπό καθεστώς πτώχευσης. Και τον Ιανουάριο, η μητρική εταιρεία της Jack Daniel’s έκλεισε ένα εργοστάσιο κατασκευής βαρελιών στο Κεντάκι.

Το κατώτατο σημείο δεν έχει ακόμη επιτευχθεί, προειδοποίησε ο Lodewijks. «Θα ήμουν εξαιρετικά έκπληκτος αν δεν υπήρχαν περισσότερες χρεοκοπίες και περισσότερες συγχωνεύσεις», είπε.

Λύσεις premium και τα σιτηρά του Καναδά

Εν μέρει, το μπέρμπον έχει γίνει θύμα της ίδιας του της επιτυχίας – η αύξηση των πωλήσεων μπέρμπον και η ανάπτυξη της αγοράς premium συνέβαλαν στην ανάπτυξη πολλών μικρών αποστακτηρίων. Επειδή το μπέρμπον πρέπει να παλαιώνει σε βαρέλια για χρόνια, η σημερινή κατάσταση της αγοράς είχε προβλεφθεί πριν από μερικά χρόνια, πράγμα που σημαίνει ότι υπάρχει σήμερα υπερπροσφορά, η οποία οδηγεί σε πτώση των τιμών.

Ωστόσο, παρόλο που οι οικονομικές συνθήκες είναι δύσκολες, ο Lodewijks είπε ότι η ιστορία έχει δείξει πώς οι δύσκολες εποχές μπορούν να οδηγήσουν σε καινοτομίες. Το σκωτσέζικο ουίσκι ήταν παλαιότερα αρκετά απλό, ένα μείγμα μέτριων ποτών. Αλλά όταν οι πωλήσεις μειώθηκαν στο δεύτερο μισό του 20ού αιώνα, τα αποστακτήρια άρχισαν να παλαιώνουν τις πλεονάζουσες φιάλες τους, κάτι που συνέβαλε στη δημιουργία της αγοράς που έχουμε σήμερα για το premium, παλαιωμένο σκωτσέζικο ουίσκι.

Στον Καναδά, όπου οι εισαγωγές μπέρμπον έχουν μειωθεί δραματικά, τα τοπικά αποστακτήρια έχουν αρχίσει να πειραματίζονται με μεθόδους παραγωγής μπέρμπον για να δώσουν στο καναδικό ουίσκι παρόμοια γεύση. «Ο δασμολογικός πόλεμος έχει πραγματικά ωφελήσει την καναδική βιομηχανία αλκοολούχων ποτών», σημείωσε ο κ. Wynne. «Έχουμε πολλά σιτηρά για να παράγουμε αυτά τα ουίσκι χωρίς να εξαρτόμαστε από τις Ηνωμένες Πολιτείες».