Το 1981, τη χρονιά που η Airbus SE ανακοίνωσε ότι θα κατασκεύαζε ένα νέο τζετ μονού διαδρόμου για να αντιμετωπίσει την Boeing Co. , το 737 κυριάρχησε.
Το αεροσκάφος στενής ατράκτου, κατασκευασμένο στις ΗΠΑ, που χρησιμοποιείται ήδη για περισσότερο από μια δεκαετία, είχε αναδιαμορφώσει την αεροπορική βιομηχανία καθιστώντας τις μικρότερες διαδρομές φθηνότερες και πιο κερδοφόρες στην λειτουργία. Μέχρι το 1988, όταν η Airbus άρχισε να παράγει το νεοσύστατο A320, η Boeing είχε χτίσει ένα τρομερό προβάδισμα παραδίδοντας περίπου 1.500 από τα best seller αεροσκάφη της σε σχήμα πούρου.
Όπως γράφει το Bloomberg, χρειάστηκαν περίπου τέσσερις δεκαετίες, αλλά η Airbus επιτέλους τα κατάφερε: η σειρά A320 είναι έτοιμη να ξεπεράσει τον αμερικανικό ανταγωνιστή της ως το εμπορικό αεροσκάφος με τις περισσότερες παραδόσεις στην ιστορία, σύμφωνα με την εταιρεία συμβούλων αεροπορίας Cirium. Στις αρχές Αυγούστου, η Airbus είχε μειώσει το χάσμα σε μόλις 20 μονάδες, με 12.155 αποστολές της οικογένειας A320 σε όλη τη διάρκεια ζωής της, σύμφωνα με τα στοιχεία. Αυτή η διαφορά είναι πιθανό να εξαφανιστεί μόλις τον επόμενο μήνα.
«Περίμενε κανείς τότε ότι θα μπορούσε να γίνει το νούμερο ένα – και μάλιστα με τόσο υψηλούς όγκους παραγωγής;» έγραψε ο Max Kingsley-Jones, επικεφαλής συμβουλευτικών υπηρεσιών στην Cirium Ascend, για το A320 σε πρόσφατη ανάρτησή του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης . «Σίγουρα όχι εγώ, και ούτε πιθανώς ούτε η ίδια η Airbus».
Η επιτυχία του A320 αντικατοπτρίζει την δεκαετή άνοδο του ευρωπαϊκού κατασκευαστή αεροσκαφών από νεοσύστατο κατασκευαστή αεροσκαφών σε σοβαρό ανταγωνιστή, και τελικά σε καλύτερη θέση από την Boeing. Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, οι ετήσιες παραδόσεις του A320 και των παραγώγων του είχαν ξεπεράσει την οικογένεια 737. Οι συνολικές παραγγελίες ξεπέρασαν το τζετ της Boeing το 2019. Αλλά το 737 παρέμεινε πεισματικά το εμπορικό αεροσκάφος με τις περισσότερες παραδόσεις όλων των εποχών.
Η δύσκολη μάχη
Στην αρχή, η Airbus αντιμετώπισε μια δύσκολη μάχη. Η ευρωπαϊκή εταιρεία κατασκευής αεροσκαφών, ένα σύνολο κατασκευαστών αεροδιαστημικής που σχηματίστηκε το 1970 με την υποστήριξη ευρωπαϊκών κυβερνήσεων, δεν προσέφερε ακόμη μια πλήρη γκάμα αεροσκαφών. Οι εσωτερικές διαμάχες εμπόδιζαν τα πάντα, από τον σχεδιασμό προϊόντων έως την κατασκευή, και οι αποφάσεις της ηγεσίας έπρεπε να εξισορροπήσουν με ακρίβεια τα γαλλικά και γερμανικά εμπορικά και πολιτικά συμφέροντα.
Ωστόσο, ήταν σαφές ακόμη και τότε ότι η Airbus χρειαζόταν παρουσία στην κατηγορία των αεροσκαφών στενής ατράκτου για να εδραιωθεί ως ο κύριος ανταγωνιστής της Boeing. Αυτά τα αεροσκάφη είναι μακράν η πιο ευρέως χρησιμοποιούμενη κατηγορία στην εμπορική αεροπορία, συνδέοντας συνήθως ζεύγη πόλεων σε μικρότερες διαδρομές.
Τα ρίσκα
Για να ξεχωρίσει το A320, η Airbus πήρε κάποια ρίσκα. Επέλεξε ψηφιακά χειριστήρια fly-by-wire που εξοικονομούσαν βάρος σε σχέση με τα παραδοσιακά υδραυλικά συστήματα και έδωσε στους πιλότους ένα πλευρικό μοχλό στο δεξί ή το αριστερό τους χέρι αντί για ένα κεντρικά τοποθετημένο ζυγό. Το αεροσκάφος βρισκόταν επίσης ψηλότερα από το έδαφος από το 737 και διέθετε δυνατότητα επιλογής μεταξύ δύο κινητήρων, προσφέροντας στους πελάτες μεγαλύτερη ευελιξία.
Το στοίχημα της Airbus απέδωσε καρπούς. Σήμερα, τα A320 και 737 αποτελούν σχεδόν το ήμισυ του παγκόσμιου στόλου επιβατικών αεροσκαφών σε λειτουργία. Και η επιτυχία του A320 έρχεται σε αντίθεση με στρατηγικά λάθη όπως το κολοσσό A380 που αποδείχθηκαν βραχύβια επειδή οι αεροπορικές εταιρείες δεν μπορούσαν να λειτουργήσουν επικερδώς το γιγάντιο αεροπλάνο. Η Boeing υποστήριζε ότι τα μικρότερα, πιο ευέλικτα αεροπλάνα όπως το 787 Dreamliner θα είχαν ένα πλεονέκτημα – μια πρόβλεψη που αποδείχθηκε σωστή.
