Ο Λιπ-Μπου Ταν προετοιμαζόταν με αγωνία για τη μεγαλύτερη συνάντηση της ζωής του. Μόλις πέντε μήνες από την έναρξη της θητείας του ως διευθύνων σύμβουλος της Intel αγωνιζόταν ήδη για τη θέση του. Λίγες μέρες νωρίτερα, ο Ντόναλντ Τραμπ είχε απαιτήσει την παραίτησή του λόγω των παλαιότερων δεσμών του με τον κινεζικό στρατό.
Η απαίτηση αυτή προκάλεσε πανικό στην ηγεσία της Intel. Επικοινώνησαν αμέσως με τον Λευκό Οίκο για μια συνάντηση και ο Ταν πέταξε στην Ουάσινγκτον, συναντώντας τους συμβούλους του για ώρες την Κυριακή 10 Αυγούστου.
Ήταν τότε που σύμφωνα με αποκλειστικές πληροφορίες που παραθέτει η Wall Street Journal, η ομάδα του τον διαβεβαίωσε ότι ο πρόεδρος θα τον άκουγε επειδή «ο Τραμπ λατρεύει τις συναντήσεις με διευθύνοντες συμβούλους», ακόμη και εκείνους στους οποίους έχει επιτεθεί δημόσια.
Την επόμενη μέρα, ο Ταν συναντήθηκε με τον Τραμπ, τον υπουργό Εμπορίου Χάουαρντ Λάτνικ και τον υπουργό Οικονομικών Σκοτ Μπέσεντ στο Οβάλ Γραφείο.
Η συνάντηση και τα επιχειρήματα
Προσπάθησε να πείσει τον πρόεδρο ότι δεν ήταν Κινέζος κατάσκοπος και ότι η κυβέρνηση των ΗΠΑ έχει μακροπρόθεσμο συμφέρον να ενισχύσει την Intel, έναν από τους λίγους εγχώριους κατασκευαστές τσιπ υπολογιστών που τροφοδοτούν τη σύγχρονη οικονομία.
Το επιχείρημα του διευθύνοντος συμβούλου αποδείχθηκε πειστικό. Ο πρόεδρος συμπάθησε επίσης τον Ταν, έναν Αμερικανό πολίτη που γεννήθηκε στη Μαλαισία και μεγάλωσε στη Σιγκαπούρη, ο οποίος κάποτε σκεφτόταν να κάνει καριέρα ως επαγγελματίας παίκτης μπάσκετ, και έτσι απέσυρε το αίτημά του για την αποπομπή του.
Το κόστος της εκεχειρίας
Αλλά η εκεχειρία είχε και ένα κόστος: Σε αντάλλαγμα για την υποστήριξη του Τραμπ, η κυβέρνηση πρότεινε την απόκτηση μετοχικού κεφαλαίου στην εταιρεία.
Αποφάσισε να μετατρέψει σχεδόν 9 δισεκατομμύρια δολάρια σε επιχορηγήσεις —που είχαν υποσχεθεί στην Intel στο πλαίσιο του Νόμου περί Τσιπ του 2022— σε μερίδιο 10% στο μετοχικό κεφάλαιο της εταιρείας, μια ασυνήθιστη ρύθμιση που καθιστά την κυβέρνηση τον μεγαλύτερο μέτοχο της Intel .
Η συνάντηση ήταν το σημείο καμπής σε μια φρενήρη περίοδο για την Intel, η οποία τώρα έχει κολλήσει σε μια καθοδική πορεία που διαρκεί χρόνια. Η προσπάθεια της εταιρείας να ελέγξει τις επιπτώσεις της απαίτησης του προέδρου να παραιτηθεί ο Ταν-που πυροδοτήθηκε από ένα τμήμα του Fox Business Network- υπογραμμίζει το απρόβλεπτο περιβάλλον που αντιμετωπίζουν οι μεγάλες εταιρείες υπό τον Τραμπ.
Μέχρι το τέλος της δίμηνης αναταραχής, η θέση του Ταν φαινόταν ασφαλής και η κατάσταση της εταιρείας πιο σταθερή. Ο ιαπωνικός όμιλος SoftBank συμφώνησε να επενδύσει 2 δισεκατομμύρια δολάρια, επιδιώκοντας να κερδίσει την εύνοια του Τραμπ. Την Παρασκευή, η Intel και ο Λευκός Οίκος αποκάλυψαν επίσημα τους όρους της συμφωνίας.
«Ήρθε, με είδε, μιλήσαμε για λίγο. Μου άρεσε πολύ, τον θεώρησα πολύ καλό», είπε ο Τραμπ για τον Ταν από το Οβάλ Γραφείο. «Είπα, “Ξέρεις κάτι; Νομίζω ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα έπρεπε να λάβουν το 10%”. Και είπε, “Θα το σκεφτόμουν αυτό”».
Τα ερωτήματα της συμφωνίας
Ωστόσο, παραμένουν πολλά ερωτήματα.
Ο Ταν πρέπει να επιλύσει βασικές επιχειρηματικές προκλήσεις για να επαναφέρει την εταιρεία του σε καλό δρόμο. Ορισμένοι αναλυτές λένε ότι η Intel δεν βρίσκεται σε πολύ καλύτερη θέση. Χωρίς νέες δεσμεύσεις από τους πελάτες, η μετατροπή των κρατικών επιχορηγήσεων σε μετοχές θα αφήσει την εταιρεία σε χειρότερη οικονομική κατάσταση, μειώνοντας την αξία των μετόχων. Ο Τραμπ πιθανότατα θα χρειαστεί να βρει περισσότερους τρόπους για να στηρίξει την Intel, μη θέλοντας να αποτύχει κατά τη διάρκεια της θητείας του.
«Η Intel χρειάζεται πολλή βοήθεια και οι ΗΠΑ χρειάζονται την Intel», δήλωσε ο Τζίμι Γκούντριτς, ανώτερος σύμβουλος στο think tank Rand, το οποίο επικεντρώνεται σε τεχνολογικά ζητήματα. «Ας ελπίσουμε ότι κάτι καλό θα προκύψει από αυτό».
«Έμειναν πίσω»
Η Intel ιδρύθηκε το 1968 από τους πρωτοπόρους των ημιαγωγών Robert Noyce , ο οποίος συνδημιούργησε το σύγχρονο τσιπ υπολογιστή, και τον Gordon Moore , τον εμπνευστή του Νόμου του Moore – της ιδέας ότι η υπολογιστική ισχύς και η απόδοση των τσιπ πιθανότατα θα διπλασιάζονταν κάθε ένα ή δύο χρόνια, μια κατευθυντήρια αρχή στην τεχνολογική επανάσταση. Μέχρι τη δεκαετία του 1990, η Intel κυριάρχησε στην αγορά επεξεργαστών που χρησιμοποιούνται σε προσωπικούς υπολογιστές. Η σειρά Pentium και η διαφημιστική καμπάνια “Intel Inside”, με χορευτές με πολύχρωμες στολές για καθαρούς χώρους, έκαναν την εταιρεία ένα οικείο όνομα.
Στη συνέχεια ακολούθησαν μια σειρά από στρατηγικά λάθη. Η εταιρεία έχασε σε μεγάλο βαθμό την άνθηση των κινητών τηλεφώνων και της τεχνητής νοημοσύνης, δίνοντας υπερβολική έμφαση στους βραχυπρόθεσμους οικονομικούς στόχους, λένε οι αναλυτές. Οι ανταγωνιστές στον σχεδιασμό τσιπ, όπως η Nvidia , και κατασκευαστές όπως η Taiwan Semiconductor Manufacturing, σημείωσαν άνοδο.
Η εταιρεία εξακολουθεί να θεωρείται κλειδί για την αναζωογόνηση της αμερικανικής μεταποίησης. Κατά την πρώτη του θητεία, ο Τραμπ διαφήμιζε τα σχέδια της Intel για ένα εργοστάσιο παραγωγής αξίας 7 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην Αριζόνα. Οι σύμβουλοι του Τραμπ άρχισαν να συζητούν αυτό που έγινε ο Νόμος περί Τσιπς , θέλοντας να προσελκύσουν εταιρείες όπως η TSMC στις ΗΠΑ.
Καθώς οι συζητήσεις για τον Νόμο περί Τσιπ κλιμακώνονταν κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Μπάιντεν, ο Διευθύνων Σύμβουλος της Intel, Πατ Γκέλσινγκερ, άσκησε έντονη πίεση, ελπίζοντας σε κάποια από τα δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια που προβλέπει ο νόμος σε επιδοτήσεις. Ενώ το νομοσχέδιο βρισκόταν υπό διαπραγμάτευση, γερουσιαστές, συμπεριλαμβανομένων των Μπέρνι Σάντερς (Ιρλανδικό, Βερμόντ) και Ελίζαμπεθ Γουόρεν (Δημοκρατική, Μασαχουσέτη), πίεσαν ανεπιτυχώς για μια εκδοχή που θα έβλεπε την κυβέρνηση να λαμβάνει μετοχές σε εταιρείες που υποστήριζε.
Ο νόμος
Η Intel έγινε ο μεγαλύτερος δικαιούχος του νόμου, πληρώντας τις προϋποθέσεις για περίπου 11 δισεκατομμύρια δολάρια σε επιχορηγήσεις και περίπου 11 δισεκατομμύρια δολάρια σε δάνεια για ένα εργοστάσιο στο Οχάιο, μια επέκταση στην Αριζόνα και άλλα έργα.
Φαινόταν σαν ευλογία εκείνη την εποχή, αλλά η αργή εφαρμογή του νόμου και οι βασικές επιχειρηματικές προκλήσεις της Intel οδήγησαν σε επανειλημμένες καθυστερήσεις. Στα τέλη του περασμένου έτους, ο Ταν , ο οποίος ήταν διευθυντής της Intel από το 2022, αποχώρησε από το διοικητικό συμβούλιο σε ένδειξη διαμαρτυρίας για τη στρατηγική του Γκελσινγκερ. Το διοικητικό συμβούλιο επίσης δυσαρεστήθηκε με τον Γκέλσινγκερ και τον έδιωξε .
Η νίκη του Τραμπ το 2024 παρουσίασε μια ακόμη πρόκληση. Είχε επικρίνει την εφαρμογή του νόμου περί τσιπ από τον Μπάιντεν, τροφοδοτώντας ανησυχίες ότι θα μπορούσε να προσπαθήσει να αλλάξει συμφωνίες ή να τις ακυρώσει εντελώς. Η οικονομική κατάσταση της Intel επιδεινώθηκε και η νέα κυβέρνηση ανησυχούσε ότι η εταιρεία θα μπορούσε να αποτύχει.
Ακόμα και με την πρόσφατη ανάκαμψη της τιμής της μετοχής τον Αύγουστο μετά τις αναφορές για τη συμφωνία με τον Τραμπ, η εταιρεία αποτιμάται πλέον σε περίπου 110 δισεκατομμύρια δολάρια, ένα κλάσμα της κορύφωσης της «φούσκας» των dot-com. Η μετοχή έχει υποχωρήσει περίπου κατά 50% από τις αρχές του περασμένου έτους.
«Τέλος οι λευκές επιταγές»
Γύρω από την ορκωμοσία του Τραμπ τον Ιανουάριο, ο Λάτνικ και αξιωματούχοι της κυβέρνησης άρχισαν να αξιολογούν τους δικαιούχους του Νόμου περί Chips και ποιες εταιρείες τεχνολογίας γενικά θα μπορούσαν να αυξήσουν τις επενδύσεις τους στις ΗΠΑ σύμφωνα με τους στόχους του προέδρου. Ζήτησαν από τις εταιρείες ημιαγωγών που λαμβάνουν βραβεία του Νόμου περί Chips να αυξήσουν τις συνολικές επενδύσεις τους στις ΗΠΑ, αλλά γνώριζαν ότι ίσως χρειαστεί να ανανεώσουν τη συμφωνία με την Intel ή να βοηθήσουν την εταιρεία με άλλους τρόπους.
Η κυβέρνηση ξεκίνησε από νωρίς συζητήσεις με το διοικητικό συμβούλιο της Intel σχετικά με την απόκτηση μετοχικού κεφαλαίου. Οι συνομιλίες δεν προχώρησαν εν μέρει επειδή το διοικητικό συμβούλιο, το οποίο συχνά έχει βυθιστεί σε διαφωνίες, ήθελε περισσότερα από όσα ήταν διατεθειμένη να δώσει η διοίκηση.
Ο Λάτνικ, πρώην τραπεζίτης, έχει ρωτήσει τους τελευταίους μήνες άλλα στελέχη τεχνολογίας τι μπορεί να γίνει για να βοηθήσει την Intel.
Τον Μάρτιο, το διοικητικό συμβούλιο της Intel διόρισε τον 65χρονο Tan ως Διευθύνοντα Σύμβουλο. Μία από τις μεγαλύτερες αποφάσεις που πρέπει να λάβει είναι το αν θα διατηρήσει την εταιρεία ως μία από τις λίγες εταιρείες τσιπ που ασχολείται τόσο με το σχεδιασμό όσο και με την κατασκευή. Ορισμένοι αναλυτές λένε ότι η Intel θα πρέπει να εξετάσει το ενδεχόμενο διαχωρισμού των επιχειρήσεων ή σύναψης άλλου είδους συμφωνιών για τη μείωση του κόστους.
Η επίθεση από τον Τραμπ
Ήταν 7 Αυγούστου, όταν ο Τραμπ παρακολουθούσε το Fox Business Network, όταν η παρουσιάστρια Μαρία Μπαρτιρόμο αναφέρθηκε στην επιστολή που είχε στείλει ο Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής Tom Cotton στο διοικητικό συμβούλιο της Intel εκφράζοντας ανησυχίες σχετικά με τους δεσμούς του Ταν με την Κίνα.
Πέντε λεπτά αργότερα, ο Τραμπ έγραψε στο Truth Social: «Ο Διευθύνων Σύμβουλος της INTEL βρίσκεται σε έντονη σύγκρουση και πρέπει να παραιτηθεί αμέσως».
Ήταν μια από τις πρώτες φορές στη σύγχρονη ιστορία που ο πρόεδρος ζήτησε δημόσια την παραίτηση του επικεφαλής μιας μεγάλης εταιρείας. Η απαίτηση του Τραμπ θεωρήθηκε από ορισμένους και από τις δύο πλευρές ως «έναρξη διαπραγματεύσεων» με τον διευθύνοντα σύμβουλο.
Ο πρόεδρος είχε ήδη ενδιαφερθεί για την ιδέα των κυβερνητικών συμμετοχών σε βασικές βιομηχανικές εταιρείες κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του στη Μέση Ανατολή τον Μάιο, δήλωσε ανώτερος αξιωματούχος του Λευκού Οίκου. Αν και ο αξιωματούχος πρόσθεσε ότι αυτό δεν ήταν το έναυσμα για την ανάρτηση του Τραμπ, ο πρόεδρος θέλει να δει περισσότερες τέτοιες συμφωνίες στο μέλλον.
Στο Οβάλ Γραφείο, ο Ταν είπε στον πρόεδρο ότι οι δεσμοί του με κινεζικές επιχειρήσεις ανήκουν στο παρελθόν και ότι είναι πιστός στις ΗΠΑ. Παρουσίασε ιδέες για την αναδιάρθρωση της Intel και την αύξηση των επενδύσεων στις ΗΠΑ.
Ο Λάτνικ είπε στον Ταν ότι θεωρούσε επικίνδυνο να ελέγχεται τόσο μεγάλο μέρος της παγκόσμιας παραγωγικής ικανότητας τσιπ από ξένες εταιρείες. Ο Ταν συμφώνησε και επανέλαβε ότι ήταν αφοσιωμένος στην ατζέντα του Τραμπ. Μέχρι το τέλος της συζήτησης, ο πρόεδρος πείστηκε – και συμφώνησε να σταματήσει την κριτική.
Στη συνέχεια, Ταν και Λάτνικ κινήθηκαν γρήγορα για να καταλήξουν σε συμφωνία με την κυβέρνηση για την απόκτηση μειοψηφικού μεριδίου στην Intel. Ήταν μια περίπλοκη διαπραγμάτευση, επειδή είναι ασυνήθιστο να μετατρέπονται σε μετοχικό κεφάλαιο κρατικές επιχορηγήσεις που έχουν ήδη χορηγηθεί.
Η Intel και οι ΗΠΑ σύντομα συμφώνησαν ότι η κυβέρνηση θα χρησιμοποιούσε 8,9 δισεκατομμύρια δολάρια σε επιχορηγήσεις που είχαν δεσμευτεί αλλά δεν είχαν καταβληθεί, για να αποκτήσει σχεδόν 10% μερίδιο μετοχών με μικρή έκπτωση. Οι ΗΠΑ δεν θα έχουν λόγο στη διακυβέρνηση. Ήδη έχουν χορηγήσει στην Intel 2,2 δισεκατομμύρια δολάρια σε επιχορηγήσεις βάσει του νόμου περί τσιπς.
Ο Ντέιβιντ Σαπίρο, πρώην συνεργάτης της δικηγορικής εταιρείας Wachtell, Lipton, Rosen & Katz της Γουόλ Στριτ, συνέταξε τους όρους, συμπεριλαμβανομένης μιας διάταξης ότι η κυβέρνηση θα μπορούσε να αποκτήσει ένα ακόμη 5% της Intel με έκπτωση εάν η εταιρεία πουλήσει το μεγαλύτερο μέρος των δραστηριοτήτων παραγωγής της.
Η κυβέρνηση επέμεινε στη διάταξη ως ένα είδος «δηλητηριώδους χαπιού» που αποσκοπούσε στο να αποτρέψει την εταιρεία από το να αποχωρήσει πλήρως από τον κατασκευαστικό τομέα. Εάν η Intel έδινε στην κυβέρνηση ένα ακόμη 5%, αυτό θα αποδυνάμωνε περαιτέρω τους μετόχους και θα περιέπλεκε τα οικονομικά της εταιρείας.
Ανησυχίες
Παρά την αρχική αισιοδοξία, πολλοί αναλυτές λένε ότι η συμφωνία θα είναι ευλογία για την Intel μόνο εάν ο Τραμπ μπορέσει επίσης να βοηθήσει στην εύρεση πελατών και στην προσέλκυση περισσότερων επενδύσεων για την εταιρεία.
Τα 2 δισεκατομμύρια δολάρια της SoftBank και τα 8,9 δισεκατομμύρια δολάρια της κυβέρνησης που είχαν ήδη υποσχεθεί δεν αλλάζουν τα δεδομένα στον κλάδο της κατασκευής τσιπ. «Στο γενικότερο πλαίσιο, δεν είναι τόσα πολλά χρήματα», δήλωσε η αναλύτρια της Bernstein Research, Stacy Rasgon .
Η συμφωνία τροφοδοτεί εικασίες ότι ο πρόεδρος θα μπορούσε να απευθυνθεί σε άλλες εταιρείες τεχνολογίας για να συνεργαστούν με την Intel. Ο Tan έχει συναντηθεί με πιθανούς πελάτες, συμπεριλαμβανομένου του Διευθύνοντος Συμβούλου της Apple, Tim Cook , προσπαθώντας να κερδίσει υποστήριξη για τη διαδικασία παραγωγής επόμενης γενιάς της Intel. Ο Trump πρόσφατα επαίνεσε τον Cook και τον Διευθύνοντα Σύμβουλο της Nvidia, Jensen Huang, για την επένδυσή τους στις δραστηριότητές τους στις ΗΠΑ.
