Ο νέος «πατριωτικός» καπιταλισμός της Αμερικής

Άλλη μια εβδομάδα, άλλο ένα εντυπωσιακό σχόλιο από τον Χάουαρντ Λάτνικ, τον χρηματιστή της Wall Street που έγινε υπουργός Εμπορίου των ΗΠΑ — και έναν από τα αγαπημένα πρωτοπαλίκαρα του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ.

Την Τρίτη, ο Λάτνικ ρωτήθηκε για την εκπληκτική κίνηση της κυβέρνησης των ΗΠΑ να πληρώσει 8,9 δισεκατομμύρια δολάρια για ένα μερίδιο 10% στην Intel, την εταιρεία κατασκευής τσιπ — την οποία υπερασπίστηκε σθεναρά. Στη συνέχεια, άφησε να εννοηθεί ότι η κυβέρνηση θα μπορούσε να αγοράσει μερίδια σε βιομηχανικούς ομίλους όπως η Lockheed Martin.

Ο λόγος; Η Lockheed εξαρτάται τόσο πολύ από στρατιωτικές συμβάσεις που είναι «ουσιαστικά ένας βραχίονας της κυβέρνησης των ΗΠΑ». Οι υποστηρικτές της ελεύθερης αγοράς μπορεί να στριφογυρίζουν στον τάφο τους.

Και αν θέλετε μια ακόμη πιο εντυπωσιακή — αν και λιγότερο παρατηρημένη — εξέλιξη, σκεφτείτε το εξής: τον περασμένο μήνα το Πεντάγωνο δαπάνησε 400 εκατομμύρια δολάρια για να αποκτήσει μερίδιο 15% στην MP Materials, έναν όμιλο με έδρα τη Νεβάδα που στοχεύει να γίνει «ένας πλήρως ολοκληρωμένος παραγωγός σπάνιων γαιών».

Αυτό είναι ένα ασήμαντο ποσό. Αλλά η κυβέρνηση έδωσε επίσης στην MP Materials μια δεκαετή εγγυημένη κατώτατη τιμή για τα προϊόντα της, όπως οι σπάνιες γαίες νεοδύμιο-πρασεοδύμιο, σε διπλάσιες τιμές της πρόσφατης αγοράς (αφήνοντας κατά μέρος το γεγονός ότι οι τιμές έχουν εκτοξευθεί αυτή την εβδομάδα , καθώς η MP Materials διέκοψε τους δεσμούς της με την Κίνα).

Ναι, διαβάσατε σωστά: στη χώρα των (υποτιθέμενων) ελεύθερων αγορών, οι έλεγχοι τιμών έχουν πλέον αναδυθεί σε μια γωνιά της εξόρυξης των ΗΠΑ. Και αυτό θα μπορούσε να είναι μεταδοτικό. Ο Randall Atkins, διευθύνων σύμβουλος της Ramaco Resources, ανταγωνιστή της MP Materials, δήλωσε στους FT ότι η συμφωνία αυτήθα πρέπει να αποτελέσει «πρότυπο». Άλλες ομάδες εμπορευμάτων προφανώς ασκούν τώρα πιέσεις για παρόμοια υποστήριξη – ή έτσι άκουσα όταν συμμετείχα πρόσφατα σε ένα σεμινάριο στη Ναυτική Σχολή Πολέμου.

Ποιο πρέπει λοιπόν να είναι το συμπέρασμα των επενδυτών; Ένα προφανές μάθημα είναι ότι ο Λευκός Οίκος ανησυχεί βαθιά για την εθνική ασφάλεια γενικότερα, και ιδιαίτερα για τα ορυκτά σπάνιων γαιών. Δεν είναι περίεργο: η Κίνα κυριαρχεί στην παγκόσμια παραγωγή των μαγνητών που απαιτούνται για πολλές βασικές πολιτικές και στρατιωτικές διαδικασίες και ελέγχει περισσότερο από το 55 και το 70% της παγκόσμιας εξόρυξης και επεξεργασίας – αντίστοιχα.

Η Αμερική έχει εξαιρετικά φτωχά αποθέματα . Εκτός κι αν υπάρξει ένα θαύμα καινοτομίας, θα μπορούσε να χρειαστεί μια δεκαετία για να δημιουργηθούν οι αλυσίδες εφοδιασμού των ΗΠΑ, όπως δήλωσε η Μισέλ Φος, καθηγήτρια ορυκτών, σε αξιωματούχους ασφαλείας, τονίζοντας ότι το βασικό πρόβλημα είναι η επεξεργασία – όχι η εξόρυξη. Επιπλέον, αυτό θα απαιτήσει συνεργασία με την Αυστραλία, τον Καναδά και τις αφρικανικές χώρες – μέρη που ο Τραμπ έχει ενοχλήσει με τους δασμούς του.

Το δεύτερο βασικό δίδαγμα από αυτή την ιστορία είναι ότι κανείς δεν πρέπει να αμφιβάλλει για την κλίμακα της αλλαγής του πνεύματος που βρίσκεται σε εξέλιξη στον Λευκό Οίκο. Άνδρες όπως ο Λούτνικ έχτισαν την καριέρα τους στη Wall Street με ένα νεοφιλελεύθερο μότο της ελεύθερης αγοράς. Αλλά ένα μερκαντιλιστικό, κρατικό όραμα για τον καπιταλισμό εδραιώνεται τώρα, ιδιαίτερα (αλλά όχι αποκλειστικά) στον τομέα της εθνικής ασφάλειας.

Οι σύμβουλοι του Τραμπ μου λένε ότι δεν έχουν άλλη επιλογή σε έναν κόσμο όπου η Κίνα χρησιμοποιεί κρατικά ελεγχόμενες καπιταλιστικές πολιτικές για να αμφισβητήσει τις ΗΠΑ. Οι στρατιωτικοί αξιωματούχοι φαίνεται να συμφωνούν. Αν το Πεκίνο επιδοτεί τη βιομηχανία σπάνιων γαιών του, επιβάλλει ελέγχους στις εξαγωγές και μειώνει τις τιμές για να κερδίσει μερίδιο αγοράς, η Αμερική δεν μπορεί να ανταγωνιστεί τις δυνάμεις της ελεύθερης αγοράς. Ή έτσι λέει το επιχείρημα.

Αυτό μπορεί να είναι σωστό σε τομείς όπως το νεοδύμιο και το πρασεοδύμιο. Αλλά αυτό που προκαλεί έκπληξη είναι η ηχηρή σιωπή από την ηγεσία της Αμερικής σχετικά με αυτή τη μετατόπιση του zeitgeist, ειδικά επειδή ο Τραμπ ανακατεύεται τώρα σε τομείς πέρα ​​από την εθνική ασφάλεια (όπως οι μάρκες εστιατορίων) – σε μια εποχή που πολλές επιχειρηματικές φωνές έχουν επικρίνει τον Ζόχραν Μαμντάνι, τον υποψήφιο δήμαρχο της Νέας Υόρκης, για τις επίμονες «σοσιαλιστικές» ιδέες, όπως τα παντοπωλεία που ανήκουν στην πόλη .

Ίσως αυτή η σιωπή να αντανακλά τις ανησυχίες των στελεχών για την εθνική ασφάλεια. Αλλά κρίνοντας από πρόσφατες ιδιωτικές συζητήσεις που έχω ακούσει, καθοδηγείται επίσης από φόβο και απληστία: καμία εταιρεία δεν θέλει να γίνει στόχος της οργής του Τραμπ αμφισβητώντας τον. Τα περισσότερα στελέχη πιστεύουν επίσης ότι μπορούν να βγάλουν χρήματα από αυτή τη μετατόπιση.

Αυτό οδηγεί σε ένα τρίτο σημείο: όποιος αποτιμά τα αμερικανικά περιουσιακά στοιχεία σήμερα πρέπει να το κάνει μέσα από το πρίσμα του «πατριωτικού» καπιταλισμού.

Πιο συγκεκριμένα, οι επενδυτές θα πρέπει να σκεφτούν ορισμένα κάποτε αδιανόητα ερωτήματα: θα μπορούσε η κυβέρνηση των ΗΠΑ σύντομα να περιορίσει την επιλογή των εταιρειών σχετικά με τους προμηθευτές τεχνολογίας και cloud για να περιορίσει τους κινδύνους στον κυβερνοχώρο; Θα μπορούσε να αγοράσει μερίδια σε βιομηχανικούς κολοσσούς και εταιρείες κοινής ωφέλειας, όπως η SpaceX;

Θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει ένα κρατικό επενδυτικό ταμείο ή μια τράπεζα ανάπτυξης για να καταβροχθίσει μη αμερικανικά περιουσιακά στοιχεία — πέρα ​​από τη Γροιλανδία; Θα μπορούσε να υπαγορεύσει τον τρόπο με τον οποίο μια εταιρεία όπως η Google διαχειρίζεται τα καλώδια του θαλάσσιου βυθού; Θα επιβάλει ελέγχους στις εξαγωγές ευαίσθητης τεχνολογίας πέρα ​​από την Κίνα, ας πούμε στην Ευρώπη; Έχω ακούσει όλες αυτές τις ιδέες να διαδίδονται, όσο φανταστικές κι αν είναι.

Αυτό θα τρομοκρατήσει ορισμένους παρατηρητές. Αλλά θα ενθουσιάσει επίσης όποιον ανησυχεί για τα τρωτά σημεία της ασφάλειας των ΗΠΑ — και όσους ήταν αρκετά έξυπνοι ή είχαν αρκετές διασυνδέσεις ώστε να επενδύσουν σε αυτήν την τάση. Απλώς δείτε πώς η τιμή της μετοχής της MP Materials τετραπλασιάστηκε πρόσφατα, δημιουργώντας έναν λόγο τιμής προς πωλήσεις που είναι πολύ υψηλότερος ακόμη και από αυτόν της Apple ή της Nvidia.

Όπως και να ‘χει, τώρα γινόμαστε μάρτυρες μιας πολύ περίεργης τροπής της ιστορίας. Πριν από δύο δεκαετίες, οι δυτικοί ηγέτες πίστευαν ότι η Κίνα γινόταν πιο «αμερικανική», με την έννοια της υιοθέτησης αρχών της ελεύθερης αγοράς και του καπιταλισμού. Τώρα είναι οι ΗΠΑ που μοιάζουν περισσότερο με την Κίνα. Οι μελλοντικοί ιστορικοί μπορεί να γελάσουν με την ειρωνεία – ή να κλάψουν για το μελλοντικό κόστος.