Η κατάληψη της Κέρκυρας από τους Ιταλούς, στις 31 Αυγούστου 1923, γνωστή διεθνώς ως το «Περιστατικό της Κέρκυρας του 1923» ήταν μια από τις πρώτες και πιο δραματικές διεθνείς κρίσεις της μεσοπολεμικής περιόδου. Αποκάλυψε την ευθραυστότητα της τάξης μετά τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο, τους περιορισμούς της Κοινωνίας των Εθνών και τις φιλοδοξίες του Μπενίτο Μουσολίνι, ο οποίος μόλις είχε αρχίσει να εδραιώνει τη φασιστική κυριαρχία στην Ιταλία. Η υπόθεση εκτυλίχθηκε στα τέλη του καλοκαιριού του 1923, με επίκεντρο τη δολοφονία μιας ιταλικής επιτροπής καθορισμού συνόρων μεταξύ Ελλάδας – Αλβανίας και κορυφώθηκε με τον βομβαρδισμό και την κατοχή της Κέρκυρας.
Οι ρίζες της κρίσης βρίσκονταν στα ασταθή σύνορα των Βαλκανίων μετά τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Η κατάρρευση της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας, η εμφάνιση νέων κρατών και οι φιλοδοξίες της Ιταλίας στην Αδριατική συνέβαλαν σε ένα ασταθές περιβάλλον. Μια ιδιαίτερα αμφιλεγόμενη περιοχή ήταν τα ελληνοαλβανικά σύνορα. Οι Μεγάλες Δυνάμεις είχαν αναθέσει σε μια διεθνή επιτροπή συνόρων την οριστικοποίηση των συνόρων. Η Ιταλία, πρόθυμη να επεκτείνει την επιρροή της στην Αλβανία, κατείχε μία από τις έδρες στην επιτροπή, εκπροσωπούμενη από τον στρατηγό Ενρίκο Τελίνι.
Η δολοφονία Τελίνι από εικονογράφηση ιταλικής εφημερίδας της εποχής
Στις 27 Αυγούστου 1923, καθώς ο Τελίνι και τέσσερα μέλη της αποστολής του ταξίδευαν κοντά στα ελληνοαλβανικά σύνορα, έπεσαν σε ενέδρα. Όλοι δολοφονήθηκαν. Η ταυτότητα των δολοφόνων δεν εξακριβώθηκε ποτέ. Οι εικασίες κυμαίνονταν από Αλβανούς ληστές έως τοπικούς πολιτικούς εχθρούς. Άλλοι μίλησαν για ευθεία προβοκάτσια του Μουσολίνι. Παρ’ όλα αυτά, ο Μουσολίνι, ο οποίος είχε καταλάβει την εξουσία λιγότερο από ένα χρόνο νωρίτερα, κατηγόρησε αμέσως την Ελλάδα. Αντιμετώπισε το έγκλημα όχι ως μεμονωμένη πράξη βίας, αλλά ως προσβολή της ιταλικής εθνικής τιμής.
Ο Μουσολίνι απαιτεί
Ο Μουσολίνι εξέδωσε μια σειρά από γενικευμένες απαιτήσεις προς την Αθήνα. Αυτές περιλάμβαναν επίσημη απολογία, επίσημη επιμνημόσυνη δέηση προς τιμήν του Τελίνι, επίσημη τελετή ύψωσης της ιταλικής σημαίας στην Αθήνα και -το πιο σημαντικό- την καταβολή 50 εκατομμυρίων λιρετών ως αποζημίωση. Η Ελλάδα, ενώ εξέφραζε τη λύπη της για τις δολοφονίες και προσφερόταν να συνεργαστεί σε μια έρευνα, δίστασε να καταβάλει μια τόσο μεγάλη αποζημίωση χωρίς απόδειξη ευθύνης.
Ο Μουσολίνι δεν ήταν διατεθειμένος να διαπραγματευτεί. Στις 31 Αυγούστου 1923, ιταλικά πολεμικά πλοία βομβάρδισαν το ελληνικό νησί της Κέρκυρας, μια στρατηγική τοποθεσία στην είσοδο της Αδριατικής Θάλασσας. Η επίθεση σκότωσε τουλάχιστον 15 πολίτες και έσπειρε πανικό στον πληθυσμό. Ιταλοί πεζοναύτες αποβιβάστηκαν γρήγορα και κατέλαβαν το νησί. Ο Μουσολίνι δήλωσε ότι η Ιταλία θα κρατούσε την Κέρκυρα μέχρι η Ελλάδα να εκπληρώσει πλήρως τους όρους του.
Το περιστατικό προκάλεσε σοκ σε όλη την Ευρώπη. Η Ελλάδα απευθύνθηκε αμέσως στην Κοινωνία των Εθνών, το νέο διεθνές όργανο που είχε σχεδιαστεί για τη διατήρηση της ειρήνης. Πολλοί παρατηρητές ήλπιζαν ότι αυτό θα ήταν μια δοκιμασία για τη συλλογική ασφάλεια. Η Κοινωνία των Εθνών όντως ασχολήθηκε με το ζήτημα, αλλά ο Μουσολίνι, αξιοποιώντας τη θέση της Ιταλίας ως μιας από τις μεγάλες δυνάμεις, κατάφερε να μεταθέσει τη διαμάχη στη Διάσκεψη των Πρέσβεων, ένα φόρουμ που κυριαρχούνταν από τους Συμμάχους και ήταν πιο φιλικό προς τα ιταλικά συμφέροντα.
Αυτός ο ελιγμός αποκάλυψε την αδυναμία της Κοινωνίας των Εθνών. Αν και η Ελλάδα ήταν τεχνικά σωστή που έφερε το ζήτημα ενώπιόν της, η Κοινωνία αποδείχθηκε ανίκανη να αντισταθεί σε μια αποφασισμένη μεγάλη δύναμη. Ο Μουσολίνι περιφρόνησε ανοιχτά την οργάνωση, ισχυριζόμενος ότι η Ιταλία δεν θα επέτρεπε να κριθεί η εθνική της τιμή από μια διεθνή επιτροπή.
Το κόστος για την Ελλάδα
Υπό την πίεση της Διάσκεψης των Πρέσβεων, η Ελλάδα αναγκάστηκε να υποχωρήσει. Στις 27 Σεπτεμβρίου 1923, οι ιταλικές δυνάμεις εκκένωσαν την Κέρκυρα, αλλά μόνο αφού η Ελλάδα συμφώνησε να καταβάλει την πλήρη αποζημίωση των 50 εκατομμυρίων λιρετών και να προετοιμάσει μια επίσημη έκφραση συγγνώμης. Σε οικονομικούς όρους, αυτό ανήλθε σε σχεδόν 2 εκατομμύρια δολάρια σε νόμισμα του 1923, που ισοδυναμεί με περίπου 38 εκατομμύρια δολάρια σήμερα. Το κόστος ήταν δυσβάσταχτο για την Ελλάδα, η οποία ήδη ταλαιπωρούνταν από την καταστροφική Μικρασιατική εκστρατεία και την εισροή εκατοντάδων χιλιάδων προσφύγων. Πέρα από τα χρήματα, η ταπείνωση για την εθνική υπερηφάνεια ήταν σοβαρή.
Για τον Μουσολίνι, το περιστατικό ήταν ένας πολιτικός θρίαμβος. Παρουσίασε τον βομβαρδισμό της Κέρκυρας ως απόδειξη ότι η Φασιστική Ιταλία θα απαντούσε με δύναμη σε οποιαδήποτε προσβολή και ότι το έθνος είχε αποκαταστήσει το πολεμικό σθένος που υποτίθεται ότι χάθηκε στην φιλελεύθερη εποχή. Το επεισόδιο βοήθησε στην εδραίωση της εγχώριας εξουσίας του και πρόβαλε την Ιταλία ως ανερχόμενη δύναμη στη Μεσόγειο.
Σε διεθνές επίπεδο, ωστόσο, το Περιστατικό της Κέρκυρας έθεσε ένα ανησυχητικό προηγούμενο. Αποκάλυψε ότι η Κοινωνία των Εθνών μπορούσε να παρακαμφθεί κάθε φορά που μια μεγάλη δύναμη αρνούνταν να συνεργαστεί. Μικρότερα κράτη όπως η Ελλάδα δεν μπορούσαν να περιμένουν αμερόληπτη δικαιοσύνη όταν αντιτίθεντο σε ένα επιθετικό μέλος της νικηφόρας συμμαχίας κατά τη διάρκεια του πολέμου. Η διευθέτηση ουσιαστικά αντάμειψε την πολιτική του Μουσολίνι, ενθαρρύνοντάς τον να υιοθετήσει ολοένα και πιο δυναμικές πολιτικές τα επόμενα χρόνια.
Δεν πρέπει να παραβλέπεται το ανθρώπινο κόστος. Ο βομβαρδισμός σκότωσε 15, κατ’ άλλους 20, αθώους πολίτες, όλοι πρόσφυγες που διέμεναν στα δύο φρούρια της πόλης, η οποία για λίγο υπέστη στρατιωτική κατοχή. Τουλάχιστον 30 άλλοι τραυματίστηκαν.
Η ελληνική δυσαρέσκεια σιγόβραζε πολύ μετά την ιταλική αποχώρηση, τροφοδοτώντας ένα νοσηρό κλίμα μεταξύ των δύο χωρών και έντονη δυσαρέσκεια για την κυβέρνηση Στυλιανού Γονατά. Ενώ η άμεση κρίση έληξε χωρίς κλιμάκωση σε ευρύτερο πόλεμο, άφησε πίσω της πικρία και ένα παράδειγμα του πώς οι αυταρχικές δυνάμεις μπορούσαν να εκμεταλλευτούν την αδυναμία του διεθνούς συστήματος.
Εκ των υστέρων, η κατάληψη της Κέρκυρας συχνά θεωρείται ως πρώιμο δείγμα των αποτυχιών που θα μάστιζαν τη διπλωματία του Μεσοπολέμου. Κατέδειξε την ευθραυστότητα της συλλογικής ασφάλειας, τον οπορτουνισμό της Ιταλίας του Μουσολίνι και την ευαλωτότητα της Ελλάδας σε μια ασταθή περιοχή. Αν και γρήγορα επισκιάστηκε από άλλα γεγονότα, το επεισόδιο σηματοδότησε μια από τις πρώτες περιπτώσεις που οι μεταπολεμικοί θεσμοί δοκιμάστηκαν – και βρέθηκαν ανεπαρκείς.
