ΗΠΑ: Σε συνεργασία με τη Rio Tinto για εξασφάλιση σκανδίου

Οξείδιο του σκανδίου αξίας έως 40 εκατομμυρίων δολαρίων επιδιώκει να αγοράσει -εντός των επόμενων πέντε ετών- η Υπηρεσία Προμηθειών για την Αμυνα ( U.S. Defense Logistics Agency -DLA).

Η αγορά θα γίνει από μια μονάδα της μεταλλευτικής  Rio Tinto, προκειμένου να εξασφαλίσει προμήθειες του κρίσιμου υλικού για προσθήκη στο εθνικό απόθεμα. Η είδηση αυτη δειχνει τις συντονισμένες προσπάθειες που καταβάλουν οι Ηνωμένες Πολιτείες καθώς λιγες μέρες πριν έγινε γνωστό ότι έργο εξόρυξης σκανδίου στην Αυστραλία θα έχει αμερικανική χρηματοδότηση.

Το σκάδιο είναι ένα από τα σπάνια στοιχεία της γης, η σημασία του οποίου για τους τομείς της άμυνας και της τεχνολογίας στη Δύση βρίσκεται στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος από τότε που η Κίνα -ο κύριος παραγωγός- επέβαλε ελέγχους στις εξαγωγές.

«Μέχρι πρόσφατα, το σκάνδιο προμηθευόταν κυρίως από την Κίνα. Στα τέλη του 2024, η Κίνα επέβαλε ελέγχους στις εξαγωγές σκάνδιου, γεγονός που περιόρισε την αλυσίδα εφοδιασμού και οδήγησε στην απόκτηση αυτού του υλικού για το Εθνικό Απόθεμα Άμυνας», ανέφερε η DLA σε έγγραφο που δημοσιεύθηκε την περασμένη εβδομάδα, αναφερει το Reuters.

H DLA , σκοπεύει να αγοράσει 6,4 μετρικούς τόνους οξειδίου του σκάνδιου εντός πέντε ετών.

Κατά το πρώτο έτος θα αναζητήσει σχεδόν 2 τόνους, που αντιστοιχούν σε περίπου το 5% της παγκόσμιας παραγωγής οξειδίου του σκανδίου του περασμένου έτους, η οποία, σύμφωνα με την Αμερικανική Γεωλογική Υπηρεσία, ανήλθε σε 40 τόνους με υπάρχουσα παραγωγική ικανότητα 80 τόνων.

Για να αυξήσουν την εγχώρια προσφορά σκάνδιου, οι ΗΠΑ χορήγησαν έως και 10 εκατομμύρια δολάρια στην Elk Creek Resources, μια μονάδα της NioCorp Developments , τον Αύγουστο. Ωστόσο, προς το παρόν, η κυβέρνηση των ΗΠΑ πρέπει να αναζητήσει το προϊόν, το οποίο χρησιμοποιείται σε πολλά αμυντικά συστήματα, εκτός της χώρας.

Η συνεργασία με τη Rio Tinto

«Η Rio Tinto Services Inc. έχει αναγνωριστεί ως ο μόνος διαθέσιμος προμηθευτής ικανός να ικανοποιήσει τις απαιτούμενες ανάγκες της κυβέρνησης σε προϊόντα με την απαιτούμενη για τη σύμβαση παραγωγική ικανότητα», αναφέρεται στο έγγραφο.

Η Rio Tinto δήλωσε ότι δεν θα σχολιάσει εμπορικά θέματα, αλλά πρόσθεσε ότι «συνεργάζεται ενεργά με την κυβέρνηση των ΗΠΑ για να εντοπίσει ευκαιρίες και να αξιοποιήσει τη διαθέσιμη υποστήριξη για την αύξηση της εγχώριας παραγωγής και την ενίσχυση των αλυσίδων εφοδιασμού για την αμερικανική αγορά».

Το 2020, οι επιστήμονες της Rio Tinto ήταν οι πρώτοι που ανέπτυξαν μια διαδικασία που επιτρέπει την εξόρυξη οξειδίου του σκάνδιου υψηλής καθαρότητας από τα απόβλητα της παραγωγής διοξειδίου του τιτανίου, χωρίς την ανάγκη για επιπλέον εξόρυξη.

«Η Rio Tinto βρίσκεται σε μοναδική θέση για να συμβάλει στην εξασφάλιση υλικών κρίσιμης σημασίας για το μέλλον της Αμερικής», ανέφερε ο όμιλος σε απάντηση μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου σε αίτημα της Reuters για σχόλιο.

Το εργοστάσιο της Rio Tinto στο Κεμπέκ του Καναδά παρήγαγε την πρώτη παρτίδα οξειδίου του σκάνδιου πριν από τρία χρόνια και σήμερα έχει ετήσια παραγωγική ικανότητα 3 μετρικών τόνων.