Μέσα στην ερώτηση του ενός δισ. δολαρίων για τη ζωή μετά τα 100

Η έναρξη της Altos Labs αποτέλεσε ένα είδος ενηλικίωσης για την επιχείρηση που προσπαθεί να παρατείνει τη νεότητα.

Με μια τεράστια οικονομική υποστήριξη 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων, τον πρώην επικεφαλής επιστημονικό διευθυντή της GSK και μια αποστολή να αναζωογονήσει το ανθρώπινο σώμα, η βιοτεχνολογική εταιρεία με έδρα την Καλιφόρνια ξεκίνησε το 2022 έρευνα για το πώς να αντιστρέψει τις ασθένειες και να αποκαταστήσει υγιή κύτταρα — και πυροδότησε σοβαρό ενδιαφέρον για τη μακροζωία.

Φυσικά, οι ερευνητές μελετούν τη διαδικασία γήρανσης εδώ και δεκαετίες και το ενδιαφέρον για θεραπείες ξεκινά χιλιετίες πίσω. Μέχρι τη δεκαετία του 2010, οι επενδυτές είχαν αρχίσει να πειραματίζονται με εταιρείες όπως η Calico Life Sciences και η Cambrian Biopharma. Αλλά ήταν η συμφωνία της Altos Labs το 2022 που σηματοδότησε ένα νέο επίπεδο δέσμευσης των επενδυτών.

Τρία χρόνια αργότερα, παραμένει η πιο αναγνωρισμένη βιοτεχνολογία μακροζωίας και έχει σημειώσει πρώιμη επιτυχία με πειράματα σε ποντίκια που περιελάμβαναν μερικό επαναπρογραμματισμό κυττάρων για να γίνουν πιο υγιή και να ζήσουν περισσότερο.

Υπάρχουν όμως και εκατοντάδες άλλες νεοσύστατες επιχειρήσεις στην αγορά. Νωρίτερα φέτος, η Retro Biosciences δήλωσε ότι βρισκόταν στη διαδικασία άντλησης 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων, συμπεριλαμβανομένων κεφαλαίων από τον υπάρχοντα επενδυτή Σαμ Αλτμαν, για τη χρηματοδότηση κλινικών δοκιμών για τρία πιθανά φάρμακα που ελπίζει ότι θα μπορούσαν να θεραπεύσουν τη νόσο Αλτσχάιμερ και να αναζωογονήσουν τα κύτταρα του αίματος και του εγκεφάλου.

Άλλες εταιρείες στον τομέα περιλαμβάνουν την NewLimit, μια νεοσύστατη επιχείρηση γενετικού επαναπρογραμματισμού που συνιδρύθηκε από τον διευθύνοντα σύμβουλο της Coinbase, Μπράιαν Αρμστρονγκ, η οποία ανακοίνωσε τον Μάιο ότι είχε συγκεντρώσει 130 εκατομμύρια δολάρια σε έναν γύρο χρηματοδότησης σειράς Β.

Η Cambrian, μια θερμοκοιτίδα που επενδύει σε νεοσύστατες επιχειρήσεις μακροζωίας, συγκέντρωσε 100 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση σειράς Γ το 2021.

Εν τω μεταξύ, η επιστημονική κατανόηση της γήρανσης προοδεύει και διερευνώνται κάθε είδους θεραπευτικές επιλογές, από τις αναζωογονητικές ιδιότητες του νεανικού αίματος έως τα φάρμακα που εμποδίζουν τον κυτταρικό θάνατο.

Αν και αναζητούνται πολλά υποσχόμενες οδοί, ο τομέας βρίσκεται ακόμη στα σπάργανα και οι επενδύσεις γενικά δεν έχουν αποφέρει τα υποσχεθέντα αιώνια πλούτη.

Πιο πρόσφατα, τον Ιούλιο του τρέχοντος έτους, η Nasdaq διέγραψε την Unity Biotechnology λόγω συνεχιζόμενων προβλημάτων. Η εταιρεία ήλπιζε να αναπτύξει ένα φάρμακο που στοχεύει τα γηρασμένα κύτταρα – παλιά κύτταρα που δεν πεθαίνουν αλλά συσσωρεύονται και προκαλούν βλάβες. Δεν είχε επιτυχία στις κλινικές δοκιμές.

Ο Jay Olson, διευθύνων σύμβουλος βιοτεχνολογίας στην επενδυτική εταιρεία Oppenheimer, δήλωσε ότι ο τομέας αντιμετωπίζει προκλήσεις παρόμοιες με εκείνες που αντιμετώπιζαν τα φάρμακα απώλειας βάρους πριν η βιομηχανία στραφεί σε επιτυχημένες επιτυχίες του GLP-1 όπως οι Wegovy και Zepbound.

Μια μεγάλη ιστορία επιτυχίας θα μπορούσε να «ανοίξει τον δρόμο» για τη μακροζωία, είπε, «με τον ίδιο τρόπο που συνέβη και στην παχυσαρκία».

Ο Nir Barzilai, επικεφαλής της έρευνας για τη γήρανση στο Albert Einstein College of Medicine της Νέας Υόρκης, κατέδειξε ένα άλλο πρόβλημα. Οι επικριτές, όπως είπε σε ένα συνέδριο μακροζωίας νωρίτερα φέτος, κατηγόρησαν τον τομέα ότι «δεν είχε καμία επιτυχία».

Κατά την άποψή του, αυτό βασίζεται σε μια παρεξήγηση. «Το να λέμε ότι δεν έχουμε φάρμακα που να δείχνουν ότι προλαμβάνουν ασθένειες θνησιμότητας που σχετίζονται με την ηλικία δεν είναι σωστό».

Έδωσε το παράδειγμα των υπαρχόντων φαρμάκων, συμπεριλαμβανομένων των νέων επιτυχημένων φαρμάκων για την απώλεια βάρους και της μετφορμίνης για τη θεραπεία του διαβήτη, λέγοντας ότι και τα δύο έχει βρεθεί ότι μειώνουν τη συνολική θνησιμότητα «από κάθε αιτία» σε άτομα που τα λαμβάνουν.

«Έχουμε επιτυχία», κατέληξε. «Απλώς πρέπει να το βελτιώσουμε και να το κάνουμε περισσότερο και πρέπει να φτάσουμε στην ηλικία των 100».
Σε μια ένδειξη της αυξανόμενης εστίασης στις δυνατότητες αντιγήρανσης των υπαρχόντων φαρμάκων, μερικά από τα μεγάλα ονόματα στη φαρμακευτική βιομηχανία αρχίζουν να χρησιμοποιούν την ετικέτα μακροζωίας.

Στο πρόσφατο συνέδριο Ageing Research and Drug Discovery στην Κοπεγχάγη, ανώτερα στελέχη της Eli Lilly και της Novo Nordisk, των δύο κορυφαίων κατασκευαστών των GLP-1, τα περιέγραψαν για πρώτη φορά ως «φάρμακα μακροζωίας».

«Εάν χορηγήσετε GLP-1 σε ασθενείς, θα δείτε όχι μόνο τις αναμενόμενες αλλαγές στη [γλυκόζη του αίματος] και στο σωματικό βάρος, αλλά και πολλές ενδιαφέρουσες αλλαγές πέρα ​​από αυτό», δήλωσε ο Andrew Adams, διευθυντής των Ινστιτούτων Γενετικής Ιατρικής Lilly. «Έχουν τη δυνατότητα να εξελιχθούν σε ισχυρές θεραπείες πολλαπλών συστημάτων».

Η Lotte Bjerre Knudsen, επικεφαλής επιστημονική σύμβουλος της Novo Nordisk, συμφώνησε ότι η ετικέτα μακροζωίας δικαιολογείται από τις «πολύπλευρες» επιδράσεις των GLP-1 σε όργανα σε όλο το σώμα.

Μια πρόκληση για τις βιοτεχνολογίες που επιδιώκουν ολοκαίνουργιες θεραπείες είναι η έγκριση από τις ρυθμιστικές αρχές. Καμία ρυθμιστική αρχή υγείας δεν αναγνωρίζει τη γήρανση ως ιατρική πάθηση και δεν υπάρχουν γενικά αποδεκτοί βιολογικοί δείκτες.

Αυτό καθιστά αδύνατο τον σχεδιασμό κλινικών δοκιμών που έχουν ως κύριο στόχο τη θεραπεία της γήρανσης.

Η εναλλακτική προσέγγιση που χρησιμοποιείται από πολλές βιοτεχνολογίες μακροζωίας είναι η στόχευση συγκεκριμένων ασθενειών που σχετίζονται με την ηλικία. Στην εκδήλωση μακροζωίας νωρίτερα φέτος, ο Barzilai προέτρεψε τον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ, τον ρυθμιστή των ΗΠΑ, να ακολουθήσει μια νέα πορεία και να διευρύνει την έγκρισή του για τη μετφορμίνη, δεδομένου ότι προκαταρκτικές μελέτες έχουν υποδείξει ότι μπορεί να επιβραδύνει τη διαδικασία γήρανσης.

Για να επεξηγήσει την εργασία του, έδωσε το παράδειγμα της νόσου Πάρκινσον. Μερικοί άνθρωποι γεννιούνται με μια γενετική μετάλλαξη που συνιστά προδιάθεση.

«Όταν γεννιέσαι με αυτή τη γενετική μετάλλαξη, δεν έχεις χαμηλού βαθμού Πάρκινσον. Δεν έχεις καθόλου Πάρκινσον», είπε. Η ασθένεια εμφανίζεται μόνο αργότερα στη ζωή. «Γιατί λοιπόν το σώμα ήταν σε θέση να είναι ανθεκτικό – να αντισταθμίσει αυτό το στρες; Πώς και ήταν σε θέση να καταστείλει οποιαδήποτε παθολογία που προκύπτει από αυτή τη μετάλλαξη;

«Μια θεωρία που υποστηρίζουμε είναι ότι το κύτταρο είναι σε θέση να αντισταθμίσει… και όταν χάνει αυτή την ικανότητα της αντιστάθμισης, η ασθένεια εκδηλώνεται. Αν μπορούσες να ανακτήσεις αυτόν τον ρυθμιστικό παράγοντα, τότε ρυθμίζεις αυτό το στρες».

Η άσκηση, είπε, έχει ήδη αποδειχθεί μια επιτυχημένη στρατηγική για την αποτροπή μιας σειράς ασθενειών που σχετίζονται με την ηλικία, όπως η καρδιακή ανεπάρκεια.

Τι γίνεται αν υπάρχουν μυϊκές εκκρίσεις που επαναπρογραμματίζουν εν μέρει τα κύτταρα; «Υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι μπορεί ακόμη και να συμβεί αυτό», είπε ο Μπάρον. «Υπάρχουν άνθρωποι στο Altos που επικεντρώνονται πολύ στους μύες, για παράδειγμα. Είναι μια σημαντική εστίαση».

Τα εμπορικά προϊόντα για ασθενείς απέχουν ακόμη πολύ, αλλά τα μετρητά δεν αποτελούν πρόβλημα. Χάρη στη συγκέντρωση κεφαλαίων του 2022, η Altos κατάφερε επίσης να πραγματοποιήσει την πρώτη της εξαγορά, αγοράζοντας την Dorian Therapeutics τον Μάιο. Η Dorian είχε επικεντρωθεί στην επιγενετική, δήλωσε ο Barron, τη μελέτη του πώς οι αλλαγές στο περιβάλλον και στον τρόπο ζωής μπορούν να αλλάξουν τον τρόπο λειτουργίας των γονιδίων.

Με μια σειρά από βιοτεχνολογίες να διερευνούν διαφορετικές επιλογές και καθώς η επένδυση στη μακροζωία γίνεται όλο και πιο δημοφιλής, θα γίνει επίσης πιο ευάλωτη σε φούσκες όπως και κάθε άλλος τομέας, δήλωσε η Abby Miller Levy, διευθύνουσα σύμβουλος και συνιδρύτρια της Primetime Partners, η οποία επικεντρώνεται σε νεοσύστατες επιχειρήσεις που απευθύνονται σε ηλικιωμένους και δεν έχουν συμμετοχή στην Altos.

«Η διαφημιστική εκστρατεία κάνει πολλούς ανθρώπους να σπεύδουν στην αγορά, και έτσι βλέπουμε πολύ περισσότεροι επενδυτές, πολύ περισσότερες συμφωνίες από ό,τι όταν ξεκινήσαμε πριν από πέντε χρόνια», είπε. «Τα χρήματα θα προσέλκυαν ταλαντούχους ανθρώπους», πρόσθεσε, «αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι όλες αυτές οι επιχειρήσεις θα πρέπει να χρηματοδοτούνται στο βαθμό που χρηματοδοτούνται».

Ο Μεχμούντ Καν, διευθύνων σύμβουλος του Ιδρύματος Hevolution, ενός μη κερδοσκοπικού οργανισμού της Σαουδικής Αραβίας που χρηματοδοτεί την έρευνα στον τομέα, επισημαίνει μια σημαντική διάκριση.

«Η μακροζωία δεν είναι η ανάγκη στην αγορά — η διάρκεια ζωής είναι. Οι άνθρωποι δεν θέλουν να ζήσουν περισσότερο για να ζήσουν περισσότερο. Θέλουν να ζήσουν υγιείς όσο το δυνατόν περισσότερο».

Με τη συμβολή των Clive Cookson, Hannah Kuchler και Michael Peel