Ερευνα: Τι κοινό έχουν οι μεγάλες καταστροφές της ιστορίας;

Πριν από την έκρηξη του Hindenburg πάνω από ένα αεροδρόμιο στο Νιου Τζέρσεϊ το 1937, θεωρούνταν φυσιολογική διαδικασία να επιτρέπεται στους επιβάτες να καπνίζουν πολυτελή τσιγάρα ενώ βρίσκονταν κάτω από 7 εκατομμύρια κυβικά πόδια εύφλεκτου υδρογόνου.

Τι σκεφτόντουσαν; Αυτή δεν είναι απλώς μια ρητορική ερώτηση για τον Έντουαρντ Τένερ, έναν ιστορικό της τεχνολογίας με μια τάση για εκπληκτικές ανατροπές και απρόβλεπτες συνέπειες. Στο δοκίμιό του «Γιατί το Hindenburg είχε καπνιστήριο», που είναι και ο τίτλος μιας νέας συλλογής δοκιμίων του (American Philosophical Society Press, 2024), ο Τένερ εξηγεί ότι το Hindenburg χρειαζόταν τους καπνιστές για να αγοράσουν εισιτήρια.

Μια θέση στο αερόπλοιο κόστιζε περισσότερο από το διπλάσιο της τιμής ενός εισιτηρίου για υπερωκεάνιο, οπότε όσοι μπορούσαν να το αντέξουν οικονομικά περίμεναν να πετάξουν με στυλ και να ικανοποιηθούν οι επιθυμίες τους.

Εκ των υστέρων, η όλη ιδέα του να πετάς κάτω από έναν τεράστιο σάκο υδρογόνου φαίνεται τώρα παράλογα επικίνδυνη — αλλά το ίδιο ισχύει και για την ταχύτητα του Τιτανικού σε επικίνδυνα νερά με πολύ λίγες σωσίβιες λέμβους, ή την εκτόξευση του Challenger μετά την προειδοποίηση των μηχανικών της NASA για τα εύθραυστα O-rings του.

Αναγνώριση κινδύνων

«Μαθαίνουμε από τα λάθη μας ;» , είναι η ρητορική ερώτηση του Bloomberg.  Μπορούμε; Αυτά τα ερωτήματα οδήγησαν τον Τένερ να επιστρέψει στη διδασκαλία για πρώτη φορά από το 1990, όταν δίδασκε ένα μάθημα για την ιστορία της πληροφορίας. Τώρα, βρίσκεται στο δεύτερο έτος του, ηγείται ενός σεμιναρίου για πρωτοετείς φοιτητές στο Πρίνστον με τίτλο «Κατανόηση των Καταστροφών», το οποίο βασίζεται στην υπόθεση ότι είναι δυνατόν να αναγνωρίζουμε οργανισμούς και καταστάσεις που είναι επιρρεπείς σε καταστροφές και ότι οι μαθητές μπορούν να μάθουν να είναι σε εγρήγορση ως προς τις συνθήκες που τις δημιουργούν.

Το δυστύχημα με το τελεφερίκ στην Λισαβώνα της Πορτογαλίας

Ο Έντουαρντ Τένερ σχεδίασε το μάθημα για να βοηθήσει τους φοιτητές να εξετάσουν τα κρυφά τυφλά σημεία, τις υποθέσεις και τα αόρατα μοτίβα πίσω από τις καταστροφές, ξεκινώντας από τον Τιτανικό και συνεχίζοντας με την πανδημία Covid-19 και τις φετινές πυρκαγιές στο Λος Άντζελες.

Το μάθημα δεν κάνει διακρίσεις μεταξύ επιστημών και ανθρωπιστικών επιστημών. «Χρειάζονται δώδεκα διαφορετικές επιστημονικές ειδικότητες για να κατανοήσουμε τις καταστροφές, από τη φυσική μέχρι τη φιλοσοφία», λέει, «και όλες αυτές έχουν σχέση με το πώς συμβαίνουν οι καταστροφές και πώς τις θυμόμαστε».

Στον Τιτανικό, ένας από τους λόγους για τους οποίους μειώθηκαν οι σωσίβιες λέμβοι ήταν ότι έκαναν άσχημη την θέα από τις καμπίνες της πρώτης θέσης (!).

Ένας από τους φοιτητές του περασμένου έτους, ο Ζιντρούνας Γκάβερ, πέρασε έξι χρόνια λειτουργώντας έναν πυρηνικό αντιδραστήρα σε ένα υποβρύχιο του Ναυτικού πριν εγγραφεί στο Πρίνστον, όπου ειδικεύεται στη χημική μηχανική. Το στρατιωτικό του υπόβαθρο του έδωσε κάποια πραγματική εμπειρία στην αποφυγή καταστροφών. «Ήταν ένα από τα πιο ενδιαφέροντα μαθήματα που έχω παρακολουθήσει», λέει για το μάθημα του Τένερ .

Ο Γκάβερ εντυπωσιάστηκε από τα επαναλαμβανόμενα μοτίβα στις καταστροφές, όπως το μοντέλο του ελβετικού τυριού, στο οποίο οι μικρές παραλείψεις στην ασφάλεια είναι σαν τις τρύπες. Συνήθως, δεν ευθυγραμμίζονται σε ολόκληρο το κομμάτι τυριού, μέχρι που μια μέρα το κάνουν.

Απο το δυστύχημα της κορεατικής Jeju Air

Ο Γκάβερ λέει ότι έμαθε επίσης ότι τα θέματα ασφάλειας συχνά ανταγωνίζονται πολλές άλλες προτεραιότητες για τους περιορισμένους πόρους και την προσοχή.

Στη NASA, πριν από την έκρηξη του διαστημικού λεωφορείου Challenger, αυτές περιλάμβαναν το κύρος και την αμερικανική κυριαρχία.

Στη φάση μετά την καταστροφή, οι μεταρρυθμίσεις μπορεί να έχουν απρόβλεπτες συνέπειες και να σπείρουν τους σπόρους μιας νέας καταστροφής

Η μηχανική και η επιστήμη των υλικών μπορούν να εξηγήσουν γιατί τα κρίσιμα O-rings απέτυχαν στο ασυνήθιστα κρύο καιρό, αλλά χρειάζεται μια εξέταση της κουλτούρας της υπηρεσίας για να εξηγηθεί γιατί η ηγεσία της αγνόησε τις προειδοποιήσεις των μηχανικών.

(Ο Γκάβερ  λέει ότι τώρα εκτιμά περισσότερο τους ανωτέρους του στο Ναυτικό, οι οποίοι πάντα άκουγαν τα θέματα ασφάλειας που έθετε ο ίδιος ή άλλοι χειριστές πυρηνικών αντιδραστήρων.)

Οι τρεις φάσεις της καταστροφής

Ο Έντουαρντ Τένερ χωρίζει τις καταστροφές σε τρεις φάσεις: πριν, κατά τη διάρκεια και μετά την καταστροφή. Στην προ-φάση, λέει, είναι δυνατό να διακρίνουμε τους πολιτισμικούς παράγοντες — αυτό που ο ίδιος αποκαλεί «κοινότητα προσδοκιών» — που μπορούν να θέσουν σε κίνδυνο την ασφάλεια. Η έγκαιρη άφιξη σε έναν προορισμό είναι ένας σημαντικός παράγοντας.

Ένας άλλος είναι η ζήτηση των πελατών. Στον Τιτανικό, λέει, ένας από τους λόγους για τους οποίους μειώθηκαν οι σωσίβιες λέμβοι ήταν ότι έκαναν άσχημη την θέα από τις καμπίνες της πρώτης θέσης.

Στη φάση μετά την καταστροφή, οι μεταρρυθμίσεις μπορεί να έχουν απρόβλεπτες συνέπειες και να σπείρουν τους σπόρους μιας νέας καταστροφής. Στα πλοία προστέθηκαν σωσίβιες λέμβοι μετά την καταστροφική έλλειψή τους στον Τιτανικό, αλλά το 1915 το βάρος αυτών των σωσίβιων λέμβων σε ένα πλοίο που ονομαζόταν SS Eastland προκάλεσε την ανατροπή του στο λιμάνι του Σικάγου, με αποτέλεσμα να σκοτωθούν 844 επιβάτες.

Οι κανονισμοί

Ο αριθμός αυτός ξεπέρασε τον αριθμό των επιβατών που σκοτώθηκαν στον Τιτανικό, αν και ο συνολικός αριθμός των θυμάτων στον Τιτανικό ήταν υψηλότερος λόγω των πολλών χαμένων μελών του πληρώματος.

Οι κανονισμοί ασφαλείας έπαιξαν επίσης ρόλο στη σύγκρουση δύο 747 το 1977 σε έναν διάδρομο προσγείωσης στην Τενερίφη, στις Καναρίους Νήσους, που θεωρείται η χειρότερη αεροπορική καταστροφή στην ιστορία. Ο πιλότος του ενός αεροσκάφους εργαζόταν για την KLM Airlines, η οποία υπόκειτο σε αυστηρό ολλανδικό νόμο που απαγόρευε στους πιλότους να καταγράφουν πάρα πολλές ώρες πτήσης πριν από το διάλειμμα.

Ατύχημα με πτώση ελικοπτέρου στο αεροδρόμιο του Βερολίνου

Αισθάνθηκε πίεση να απογειωθεί επειδή θα αντιμετώπιζε ποινικές κυρώσεις για υπέρβαση του χρόνου πτήσης του, λέει ο Τένερ, και αυτό τον οδήγησε σε λανθασμένη ερμηνεία των οδηγιών από τον πύργο ελέγχου. Υπήρχαν και άλλοι παράγοντες σε αυτό το περιστατικό — ο καιρός έγινε ομιχλώδης και οι οδηγίες του πύργου ελέγχου ήταν ασαφείς, λέει — αλλά ένας κρίσιμος παράγοντας ήταν η ακούσια συνέπεια ενός νόμου που αποσκοπούσε στην πρόληψη αυτού του είδους των καταστροφών.

Ένα παρόμοιο πρόβλημα συνέβαλε στην αύξηση του αριθμού των θυμάτων στις 11 Σεπτεμβρίου. Μετά την βομβιστική επίθεση στο Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου το 1993, οι μηχανικοί πρόσθεσαν μια τεχνολογία κλειδώματος για να εμποδίζουν τους ανθρώπους να διαφύγουν από τους ανελκυστήρες που είχαν κολλήσει.

Η ιδέα, λέει ο Τένερ , ήταν ότι το ασφαλέστερο για αυτούς ήταν να περιμένουν τους πυροσβέστες να τους απεγκλωβίσουν. Στις 11 Σεπτεμβρίου, οι διασώστες δεν μπόρεσαν να φτάσουν εγκαίρως.

Τα λάθη που μπορεί να εκθέσουν σε νέο κίνδυνο

Το ίδιο ισχύει και για την πανδημία του Covid. «Η Αμερική θεωρούνταν η καλύτερα προετοιμασμένη χώρα για την επιστροφή της γρίπης του 1918», και όμως υπέστη περισσότερες θανάτους από οποιαδήποτε άλλη παρόμοια ανεπτυγμένη χώρα.

Βρισκόμαστε τώρα στη φάση μετά την καταστροφή, λέει, κάτι που αντικατοπτρίζεται στην απώλεια εμπιστοσύνης στους θεσμούς και στην απόρριψη των εμβολίων που οι άνθρωποι είχαν αποδεχτεί για δεκαετίες. Ο Τένερ λέει ότι αυτό θα μπορούσε να μας θέσει σε κίνδυνο μιας νέας καταστροφής.

Εμβολιασμός για τον COVID 19

Ακόμα δεν είναι σίγουρο τι οδήγησε στην πυρκαγιά του Hindenburg. Πιθανώς όχι ένα τσιγάρο, λέει ο Τένερ. Το σαλόνι καπνιστών είχε σχεδιαστεί ως μέτρο ασφαλείας: Υπήρχε για να εξασφαλίσει ότι οι καπνιστές δεν θα άναβαν τσιγάρα σε λάθος μέρος.

Υπήρχε ένα σύστημα αρνητικής πίεσης αέρα για να κρατάει μακριά το εύφλεκτο υδρογόνο, και στους επιβάτες παρέχονταν θερμαινόμενα πηνία για να ανάβουν τα τσιγάρα τους, ώστε να μην χρειάζονται αναπτήρα ή σπίρτα.

Η ευθύνη του… μπάρμαν

Ο μπάρμαν ήταν υπεύθυνος να διασφαλίζει ότι κανείς δεν θα έβγαινε έξω με αναμμένο τσιγάρο, κάτι που, εκ των υστέρων, δημιούργησε ένα τεράστιο κενό στην ελβετική ασφάλεια. «Τι θα γινόταν αν ανακάτευε ένα ποτό;» ρωτά ο Τένερ.

Αλλά όλα αυτά θεωρούνταν φυσιολογικά εκείνη την εποχή. Κανένα από τα αερόπλοια της Zeppelin Co. δεν είχε χάσει επιβάτη σε 27 χρόνια πτήσεων, γεγονός που το καθιστούσε ασύγκριτο σε θέματα ασφάλειας. Μέχρι που δεν ήταν πια. Μέχρι σήμερα κανείς δεν ξέρει ακριβώς τι πυροδότησε την έκρηξη που κατέκλυσε το αερόπλοιο.

Μετά την επόμενη μεγάλη καταστροφή, οι άνθρωποι θα μας κοιτάξουν πίσω και θα ρωτήσουν: «Τι σκέφτονταν;» Ο Τένερ λέει ότι πιστεύει ότι πολλές καταστροφές θα είχαν αποφευχθεί αν οι άνθρωποι σε ηγετικές θέσεις σκέφτονταν πιο προσεκτικά.

Ενώ μεγάλο μέρος της πανεπιστημιακής εκπαίδευσης επικεντρώνεται στην προετοιμασία των φοιτητών για την πρώτη τους δουλειά, ο καθηγητής Τένερ ελπίζει να τους μεταδώσει κάποια μαθήματα που θα διαρκέσουν μέχρι να βρεθούν σε θέσεις εξουσίας, ώστε οι αυριανοί ηγέτες να μπορούν να μάθουν από τα λάθη του χθες, σημειώνει το Bloomberg.