Βig Tech: Η Meta νίκησε την αντιμονοπωλιακή αγωγή που άσκησε η FTC

Η Meta κέρδισε την αντιμονοπωλιακή υπόθεση που άσκησε η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου των ΗΠΑ (FTC), η οποία απείλησε να διαλύσει την εταιρεία, αφού ένας δικαστής έκρινε ότι ο γίγαντας των κοινωνικών μέσων δεν κατέχει παράνομο μονοπώλιο.

Ο δικαστής Τζέιμς Μπόασμπεργκ δήλωσε ότι η ρυθμιστική αρχή δεν κατάφερε να αποδείξει επαρκώς ότι η Meta είχε διατηρήσει μονοπωλιακή ισχύ υιοθετώντας μια στρατηγική «αγόρασε αλλιώς σε θάβω», σε απόφαση που εκδόθηκε την Τρίτη.

Η απόφαση σηματοδοτεί ένα σημαντικό πλήγμα στις προσπάθειες της FTC να περιορίσει τις Βig Tech. Η υπηρεσία είχε προσπαθήσει να αναγκάσει την τεχνολογική εταιρεία αξίας 1,5 τρισεκατομμυρίων δολαρίων να ακυρώσει τις εξαγορές της πλατφόρμας ανταλλαγής μηνυμάτων WhatsApp και της εφαρμογής κοινής χρήσης φωτογραφιών Instagram, σημειώνουν οι Financial Times.

Το ομοσπονδιακό δικαστήριο στην Ουάσινγκτον συμφώνησε με το επιχείρημα της Meta ότι η εταιρεία ανταγωνιζόταν υπηρεσίες όπως το YouTube και το TikTok της Google, τις οποίες η FTC δεν είχε συμπεριλάβει στον ορισμό της «προσωπικής κοινωνικής δικτύωσης».

«Είτε η Meta απολάμβανε μονοπωλιακή ισχύ στο παρελθόν είτε όχι, ο οργανισμός πρέπει να αποδείξει ότι συνεχίζει να κατέχει τέτοια ισχύ τώρα. Η σημερινή ετυμηγορία του δικαστηρίου καθορίζει ότι η FTC δεν το έχει πράξει», έγραψε ο δικαστής.

Κατηγορίες για μονοπωλιακές πρακτικές

Η αγωγή, μια από τις πιο προβεβλημένες υποθέσεις ανταγωνισμού τα τελευταία χρόνια, ξεκίνησε κατά τη διάρκεια της πρώτης θητείας Τραμπ το 2020, όταν η FTC μήνυσε την εταιρεία, τότε γνωστή ως Facebook, για φερόμενη διατήρηση παράνομου μονοπωλίου.

Η υπόθεση προέκυψε από την εξαγορά των ανταγωνιστών Instagram και WhatsApp από την Meta, το 2012 και το 2014 για 1 δισεκατομμύριο δολάρια και 19 δισεκατομμύρια δολάρια αντίστοιχα, κάτι που η FTC υποστήριξε ότι ήταν μέρος μιας σκόπιμης στρατηγικής για την εξάλειψη των επίδοξων ανταγωνιστών.

Η απόφαση είναι η τελευταία αναστολή σε μια υπόθεση που επιδιώκει να διαλύσει έναν μεγάλο τεχνολογικό όμιλο. Ένας ομοσπονδιακός δικαστής αποφάσισε τον Σεπτέμβριο να μην διατάξει την Google να πουλήσει το πρόγραμμα περιήγησης Chrome, αφού ο γίγαντας της αναζήτησης έχασε μια ξεχωριστή ομοσπονδιακή υπόθεση αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας που διαπίστωσε ότι διατηρούσε μονοπώλιο στην ψηφιακή διαφήμιση.

Οι αμερικανικές αρχές επιβολής της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας και από τα δύο πολιτικά κόμματα συνέχισαν να ασκούν πιέσεις στις ομάδες της Σίλικον Βάλεϊ σχετικά με την κυριαρχία τους σε τομείς όπως τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, το ηλεκτρονικό εμπόριο και η διαδικτυακή αναζήτηση.

Η FTC υπό τον πρώην πρόεδρο Τζο Μπάιντεν σημείωσε νίκη το 2022, όταν ο Μπόασμπεργκ έκρινε ότι η αγωγή της Meta θα μπορούσε να προχωρήσει μετά την εκ νέου υποβολή της υπόθεσής της από την επιτροπή. Ωστόσο, ορισμένοι ειδικοί υποστήριξαν ότι η αποδέσμευση των εξαγορών του WhatsApp και του Instagram θα ήταν μια δύσκολη υπόθεση, ειδικά χρόνια μετά το γεγονός.

Υπόνοιες για προσπάθειες καλωπιάσματος του Τραμπ από Meta και δικαστή

Η Meta άσκησε ανεπιτυχώς πιέσεις στην κυβέρνηση Τραμπ πριν από τη δίκη για να διευθετήσει την υπόθεση. Σύμφωνα τους Financial Times, η FTC είχε απαιτήσει έναν διακανονισμό 30 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η Meta αρχικά προσέφερε 450 εκατομμύρια δολάρια και στη συνέχεια αύξησε την πρότασή της σε 1 δισεκατομμύριο δολάρια, αφού η ρυθμιστική αρχή όρισε ένα κατώτατο όριο 18 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Ο ιδρυτής της Meta, Μαρκ Ζάκερμπεργκ, προσπάθησε τον τελευταίο χρόνο να φλερτάρει τον Τραμπ και την κυβέρνησή του, χαλαρώνοντας τον έλεγχο περιεχομένου της Meta μετά από ανησυχίες των Ρεπουμπλικανών για τη λογοκρισία και την ελευθερία του λόγου, ενώ παράλληλα επαινούσε δημόσια τον πρόεδρο και τον συναντούσε τακτικά.

Στη δίκη του Απριλίου, η υπεράσπιση της Meta επικεντρώθηκε στην ραγδαία άνοδο του TikTok ως ανταγωνιστικής πλατφόρμας κοινωνικών μέσων. Ο Μπόασμπεργκ τελικά χαιρέτισε αυτό το επιχείρημα, σημειώνοντας κατά τη γνώμη του ότι η εφαρμογή βίντεο είχε «εξαπλωθεί μανιωδώς» από την άφιξή της στις ΗΠΑ το 2018 και σήμερα «κατέχει κεντρική θέση ως ο πιο άγριος αντίπαλος της Meta».

Απέρριψε ένα άλλο επιχείρημα της Meta, γράφοντας ότι ένας «τεκτονικός μετασχηματισμός» στον τομέα των μέσων κοινωνικής δικτύωσης σήμαινε ότι οι εφαρμογές της ομάδας είχαν μετασχηματιστεί τα τελευταία χρόνια και «το Facebook, το Instagram, το TikTok και το YouTube έχουν… εξελιχθεί ώστε να έχουν σχεδόν πανομοιότυπα κύρια χαρακτηριστικά».

Η FTC δήλωσε ότι ήταν «βαθιά απογοητευμένη από αυτήν την απόφαση» και «εξετάζει όλες τις επιλογές μας», και επίσης  επέκρινε τον Μπόασμπεργκ, λέγοντας ότι «η τράπουλα ήταν σημαδεμένη εναντίον μας» και ότι ο δικαστής αντιμετωπίζει προσπάθειες καθαίρεσης — που ξεκίνησαν από Ρεπουμπλικάνους νομοθέτες αφότου ο Μπόασμπεργκ απεφάνθη κατά του Τραμπ και των συμμάχων του σε αρκετές περιπτώσεις, συμπεριλαμβανομένων και για απελάσεις υψηλού προφίλ.