Warner Bros. Discovery: Το παρασκήνιο της σύγκρουσης Netflix-Paramount

Το δράμα γύρω από το μέλλον της Warner Bros. Discovery έχει εξελιχθεί σε μια σπάνιας έντασης μάχη εξουσίας, χρημάτων και πολιτικής επιρροής, με δύο αντίπαλα στρατόπεδα – το «παραδοσιακό» στούντιο Paramount Skydance και την πλατφόρμα‑κολοσσό Netflix – να διεκδικούν τον έλεγχο ενός από τα πολύτιμα διαμάντια του Χόλυγουντ. Πάντα όμως υπό το άγρυπνο βλέμμα του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ και των συμμάχων του.

Στο επίκεντρο της υπόθεσης βρίσκεται η στρατηγική αναδιάρθρωση της Warner Bros. Discovery, η οποία είχε ήδη αποφασίσει να διασπάσει τις δραστηριότητές της, αλλά βρέθηκε ξαφνικά να έχει μετατραπεί σε τρόπαιο σε έναν πόλεμο προσφορών που συνδυάζει στο ίδιο κάδρο στούντιο, επιχειρηματικά κεφάλαια από την Μέση Ανατολή, τον γαμπρό του Αμερικανού προέδρους Τζάρεντ Κούσνερ και την βαθύπλουτη οικογένεια Έλισον.​​

Η συμφωνία της Warner με το Netflix

Η αφετηρία της σύγκρουσης ήταν η απόφαση της Warner Bros. Discovery να προχωρήσει σε συμφωνία με το Netflix για την πώληση των κινηματογραφικών και τηλεοπτικών στούντιο, καθώς και του streaming σκέλους που περιλαμβάνει το HBO και την υπηρεσία HBO Max. Η συμφωνία, συνολικής αξίας περίπου 72 δισ. δολαρίων, προσφέρει στους μετόχους 27,75 δολάρια ανά μετοχή σε μετρητά και μετοχές, αφήνοντας εκτός το δίκτυο των παραδοσιακών καλωδιακών καναλιών – όπως τα CNN, TNT και Discovery – τα οποία η Warner είχε ήδη ανακοινώσει ότι θα αποσχίσει σε ξεχωριστή εισηγμένη εταιρεία έως το 2026, σύμφωνα με τη Wall Street Journal.​​

Για το Netflix, η εξαγορά θα ενίσχυε θεαματικά τη βιβλιοθήκη περιεχομένου του, από το «Game of Thrones» έως τα franchise των ταινιών Batman και Lord of the Rings, εδραιώνοντας ακόμη περισσότερο το προβάδισμά του απέναντι στη Disney και την Amazon στην κούρσα επικράτησης στο παγκόσμιο streaming στερέωμα. Η διοίκηση του Netflix εμφανίζεται ιδιαίτερα βέβαιη ότι η συναλλαγή θα εξασφαλίσει έγκριση από τις ρυθμιστικές αρχές, παρότι ήδη έχουν καταγραφεί δημόσιες αιχμές από τον πρόεδρο Τραμπ για πιθανές αντιμονοπωλιακές ανησυχίες γύρω από το μέγεθος του νέου σχήματος, αναφέρει χαρακτηριστικά το Bloomberg.​​

Το πιο «καυτό» στοιχείο της προσφοράς της Paramount είναι η σύνθετη χρηματοδοτική αρχιτεκτονική της, που συνδέει τις οικογένειες Έλισον και Τραμπ

Warner Bros. Discovery: Η αντεπίθεση της Paramount Skydance

Απέναντι στη «φιλική» συμφωνία Warner–Netflix, η Paramount Skydance του Ντέιβιντ Έλισον επέλεξε την οδό της κλιμάκωσης, περνώντας από διαδοχικές παρασκηνιακές προτάσεις σε μια ανοιχτή, εχθρική προσφορά εξαγοράς προς τους μετόχους της Warner. Η Paramount κατέθεσε προσφορά 30 δολαρίων ανά μετοχή, εξ ολοκλήρου σε μετρητά, αποτιμώντας τη Warner στα 108,4 δισ. δολάρια μαζί με το χρέος και συμπεριλαμβάνοντας στο «πακέτο» και τα υπό απόσχιση καλωδιακά κανάλια.

Η διαφορά των 2,25 δολαρίων ανά μετοχή σε σχέση με τη συμφωνία του Netflix αντανακλά κυρίως τη διαφορετική αποτίμηση αυτών των φθινουσών δικτύων, με την Paramount να υπονοεί αξία περίπου 1 δολαρίου ανά μετοχή και αρκετούς αναλυτές να ανεβάζουν το νούμερο έως και τα 4 δολάρια, αποκαλύπτει η Wall Street Journal.​​

Πίσω από την κίνηση αυτή βρίσκεται η στρατηγική εκτίμηση του Έλισον ότι η «στεγνή» Paramount, ακόμη και μετά τη συγχώνευσή της με τη Skydance, παραμένει πολύ μικρή για να ανταγωνιστεί από μόνη της τους τεχνολογικούς γίγαντες. Η προσάρτηση της Warner – με τη βιβλιοθήκη στούντιο, το HBO και το streaming – θα εκτόξευε την κλίμακα του ομίλου, προσθέτοντας εκατοντάδες εκατομμύρια ώρες premium περιεχομένου σε μια πλατφόρμα που σήμερα έχει γύρω στα 80 εκατ. συνδρομητές, σε μια αγορά όπου το streaming είναι η μόνη δραστηριότητα με ουσιαστική ανάπτυξη.​​

Το παρασκήνιο στην Ουάσιγκτον είναι εξίσου πυκνό με τις διαπραγματεύσεις στα διοικητικά συμβούλια των εταιρειών

Χρηματοδότηση με πετροδολάρια και Κούσνερ

Το πιο «καυτό» στοιχείο της προσφοράς της Paramount είναι η σύνθετη χρηματοδοτική αρχιτεκτονική της, που συνδέει τις οικογένειες Έλισον και Τραμπ με ορισμένα από τα πιο δραστήρια κρατικά επενδυτικά ταμεία της Μέσης Ανατολής. Η προσφορά, όπως αναφέρει σε δημοσίευμά του το Bloomberg, στηρίζεται σε δανειακό πακέτο‑γέφυρα 54 δισ. δολαρίων από Bank of America, Citigroup και Apollo, αλλά και σε δέσμευση ιδίων κεφαλαίων 40,7 δισ. δολαρίων που εγγυώνται η οικογένεια Έλισον και η RedBird Capital Partners, με σημαντική συμμετοχή του σαουδαραβικού Public Investment Fund, της Qatar Investment Authority, της Limad Holding από το Άμπου Ντάμπι και της Affinity Partners του Τζάρεντ Κούσνερ.​​

Για να περιοριστεί ο κίνδυνος εμπλοκής της επιτροπής CFIUS (Επιτροπή Εξωτερικών Επενδύσεων στις Ηνωμένες Πολιτείες) που εξετάζει ξένες επενδύσεις σε στρατηγικούς τομείς, τα funds της Μέσης Ανατολής και η Affinity έχουν συμφωνήσει να παραιτηθούν από δικαιώματα εταιρικής διακυβέρνησης και εκπροσώπησης στο διοικητικό συμβούλιο.

Παρά τις ασφαλιστικές δικλίδες, η παρουσία του γαμπρού του προέδρου στον πυρήνα του σχήματος υπογραμμίζει τον βαθμό στον οποίο η συμφωνία της Warner εξελίσσεται σε πολιτικό όσο και επιχειρηματικό στοίχημα, με τους επικριτές να προειδοποιούν για τον κίνδυνο σύγκρουσης συμφερόντων ανάμεσα στον Λευκό Οίκο και έναν κομβικό παίκτη της ενημέρωσης όπως το CNN.​​

Στο χρηματιστηριακό επίπεδο, η τύχη των παραδοσιακών καλωδιακών δικτύων της Warner έχει αναδειχθεί στον πιο τεχνικό αλλά κρίσιμο παράγοντα

Ο ρόλος Τραμπ και οι πιέσεις στην Ουάσιγκτον

Το παρασκήνιο στην Ουάσιγκτον είναι εξίσου πυκνό με τις διαπραγματεύσεις στα διοικητικά συμβούλια των εταιρειών, καθώς ο Τραμπ έχει καταστήσει σαφές ότι θέλει λόγο στο ποιος θα ελέγχει το Warner–CNN universe. Σύμφωνα με αναφορές αξιωματούχων, ο Λάρι Έλισον επικοινώνησε άμεσα με τον πρόεδρο μετά την ανακοίνωση της συμφωνίας με το Netflix, επιχειρηματολογώντας ότι η συναλλαγή θα πλήξει τον ανταγωνισμό, ενώ ο Ντέιβιντ Έλισον φέρεται να διαβεβαίωσε την κυβέρνηση πως, εφόσον επικρατήσει, θα προχωρήσει σε βαθιές αλλαγές στο CNN – διαχρονικό στόχο των επιθέσεων του Τραμπ.​​

Ο πρόεδρος, δημόσια, αποφεύγει να ταχθεί ανοιχτά υπέρ κάποιας πλευράς, δηλώνοντας ότι ούτε το Netflix ούτε η Paramount είναι «φίλοι» του, αλλά ταυτόχρονα ζητά να ενημερώνεται στενά για κάθε βήμα της αντιμονοπωλιακής διερεύνησης. Η υπουργός Δικαιοσύνης και το τμήμα ανταγωνισμού του DOJ (αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης) έχουν αναλάβει να περάσουν από κόσκινο τη συμφωνία με το Netflix, την ώρα που η σύνδεση της προσφοράς της Paramount με τον Κούσνερ και τα αραβικά κεφάλαια δημιουργεί ένα εξίσου σύνθετο ρυθμιστικό και γεωπολιτικό παζλ.​​

Πέρα από τα νούμερα, η έκβαση της μάχης για τη Warner θα επανακαθορίσει το τοπίο της παγκόσμιας ψυχαγωγίας

Warner Bros. Discovery και καλωδιακά κανάλια: βαρίδι ή κρυφή υπεραξία;

Στο χρηματιστηριακό επίπεδο, η τύχη των παραδοσιακών καλωδιακών δικτύων της Warner έχει αναδειχθεί στον πιο τεχνικό αλλά κρίσιμο παράγοντα που μπορεί να κρίνει το ποια προσφορά είναι πραγματικά ανώτερη. Τα κανάλια όπως τα CNN, TNT και Discovery αντιμετωπίζουν ταχεία πτώση θεαματικότητας και διαφημιστικών εσόδων, με την τηλεθέαση να υποχωρεί πάνω από 20% και τα έσοδα δικτύων της Warner να συρρικνώνονται, την ώρα που η εταιρεία έχει χάσει και τα δικαιώματα μετάδοσης του NBA, τα οποία έχει κερδίσει η Amazon.​​

Η Warner σχεδιάζει να τα αποσχίσει σε μια νέα εταιρεία με την ονομασία Discovery Global, ενώ και η Comcast κινείται στην ίδια κατεύθυνση με τη δημιουργία της Versant Media Group, γεγονός που δείχνει πόσο βαρύ θεωρείται πλέον το legacy pay‑TV. Ωστόσο, αναλυτές όπως της Morningstar εκτιμούν ότι, παρά την πτωτική πορεία, οι καλωδιακές δραστηριότητες μπορεί να αξίζουν 2–4 δολάρια ανά μετοχή της Warner, κάτι που – αν γίνει αποδεκτό – καθιστά την προσφορά του Netflix ουσιαστικά υψηλότερη, παρά τη χαμηλότερη ονομαστική τιμή σε σχέση με τα 30 δολάρια της Paramount.​​

Τι διακυβεύεται για το μέλλον του Χόλυγουντ

Πέρα από τα νούμερα, η έκβαση της μάχης για τη Warner θα επανακαθορίσει το τοπίο της παγκόσμιας ψυχαγωγίας, τόσο σε επίπεδο ισορροπίας ισχύος μεταξύ στούντιο και τεχνολογικών πλατφορμών όσο και ως προς την πολιτική επιρροή πάνω σε κομβικά ενημερωτικά brands.

Αν επικρατήσει το Netflix, ένας τεχνολογικός παίκτης χωρίς legacy τηλεοπτικό βραχίονα θα ελέγχει ένα τεράστιο χαρτοφυλάκιο κινηματογραφικού και τηλεοπτικού IP, εδραιώνοντας ένα μοντέλο πλήρως ψηφιακής διανομής με παγκόσμια εμβέλεια.

Αν, αντίθετα, κερδίσει η Paramount Skydance, θα ενισχυθεί η πλευρά των «παραδοσιακών» στούντιο, αλλά με μια χρηματοδοτική δομή που φέρνει το Χόλυγουντ πιο κοντά από ποτέ σε κεφάλαια και πολιτικά κέντρα εξουσίας εκτός ΗΠΑ, σε μια συγκυρία όπου τα όρια ανάμεσα στην ψυχαγωγία, την ενημέρωση και τη γεωπολιτική γίνονται όλο και πιο θολά.