Σε μια προσπάθεια να σταθεροποιήσει την πορεία της, μετά από αρκετά ταραγμένα χρόνια, η Barry Callebaut, η μεγαλύτερη εταιρεία παραγωγής σοκολάτας στον κόσμο, διόρισε τον Χέιν Σουμάχερ ως νέο διευθύνοντα σύμβουλο.
Η εμπιστοσύνη στην προηγούμενη ηγεσία του Barry Callebaut είχε διαβρωθεί και το άμεσο καθήκον του Σουμάχερ θα είναι να αποκαταστήσει την εμπιστοσύνη τόσο των επενδυτών όσο και των εργαζομένων.
Ο Σουμάχερ, πρώην διευθύνων σύμβουλος της Unilever, του οποίου οι προσπάθειες αναδιάρθρωσης εκεί διακόπηκαν απότομα, αντικαθιστά τον Πέτερ Φελντ και αναλαμβάνει τα ηνία εν μέσω κλονισμένης εμπιστοσύνης των επενδυτών, εσωτερικής κόπωσης και ακραίας αστάθειας στις παγκόσμιες αγορές κακάο.
Οι αναλυτές ανέφεραν στους Financial Times ότι η εμπιστοσύνη στην προηγούμενη ηγεσία του Barry Callebaut είχε διαβρωθεί και το άμεσο καθήκον του Σουμάχερ θα είναι να αποκαταστήσει την εμπιστοσύνη τόσο των επενδυτών όσο και των εργαζομένων.
Η εταιρεία έχει αντιμετωπίσει σημαντικές αναταραχές από πρωτοφανείς διακυμάνσεις στις τιμές του κακάο τα τελευταία δύο χρόνια. Η Barry Callebaut προμηθεύει με προϊόντα κακάο και σοκολάτας μεγάλες παγκόσμιες εταιρείες τροφίμων, όπως οι Nestlé, Mondelez και Unilever, γεγονός που την καθιστά ιδιαίτερα εκτεθειμένη στις διακυμάνσεις των τιμών των βασικών προϊόντων.
Μετά την άνοδο των τιμών του κακάο σε ιστορικά υψηλά, οι μετοχές της Barry Callebaut έπεσαν απότομα το 2024. Καθώς οι τιμές αργότερα υποχώρησαν, η μετοχή ανέκαμψε, σημειώνοντας άνοδο άνω του 80% από το χαμηλότερο επίπεδο των 12 ετών, με τον διορισμό του Σουμάχερ να επεκτείνει αυτά τα κέρδη.
Ωστόσο, οι επικριτές υποστηρίζουν ότι οι δυσκολίες της εταιρείας δεν είναι αποκλειστικά αποτέλεσμα των συνθηκών της αγοράς. Ο Φελντ ξεκίνησε ένα σημαντικό πρόγραμμα αναδιάρθρωσης, το «Next Level», λίγο μετά την ανάληψη των καθηκόντων του το 2023.
Οι πληγές της Barry Callebaut
Η πρωτοβουλία στόχευε στην επίτευξη ετήσιας εξοικονόμησης κόστους 250 εκατομμυρίων ελβετικών φράγκων έως το 2025/26 μέσω κλεισίματος εργοστασίων, περικοπών θέσεων εργασίας που επηρέασαν περίπου 2.500 υπαλλήλους, απλοποίησης προϊόντων και μεταφοράς δραστηριοτήτων σε περιοχές χαμηλότερου κόστους. Ενώ ορισμένοι επενδυτές επαίνεσαν τη φιλοδοξία του προγράμματος, άλλοι δήλωσαν ότι η κλίμακα και ο χρόνος των αλλαγών έβλαψαν το ηθικό, ιδίως καθώς οι τιμές του κακάο αυξήθηκαν ταυτόχρονα.
Η αστάθεια της ηγεσίας είχε ήδη πλήξει τον Barry Callebaut πριν από την άφιξη του Φελντ. Ο προκάτοχός του, Πίτερ Μπουν, διήρκεσε λιγότερο από δύο χρόνια και αντιμετώπισε λειτουργικά ζητήματα, συμπεριλαμβανομένης μιας επιδημίας σαλμονέλας στο μεγαλύτερο εργοστάσιο της εταιρείας. Η Feld αρχικά προσλήφθηκε για να σταθεροποιήσει τις λειτουργίες και να αποκαταστήσει την εμπιστοσύνη, αλλά ο συνδυασμός της αναταραχής στην αναδιάρθρωση και των κραδασμών της αγοράς περιόρισε την πρόοδο.
Το ίδιο το σοκ της αγοράς κακάο ήταν ιστορικό. Ξεκινώντας από το 2023, ασθένειες και ακραίες καιρικές συνθήκες στην Γκάνα και την Ακτή Ελεφαντοστού — οι οποίες μαζί παράγουν περίπου τα δύο τρίτα της παγκόσμιας παραγωγής κακάο — προκάλεσαν τρεις συνεχόμενες κακές συγκομιδές. Οι παγκόσμιες τιμές του κακάο, οι οποίες για καιρό κυμαίνονταν γύρω στα 2.000 δολάρια ανά τόνο, εκτοξεύτηκαν σε πάνω από 12.000 δολάρια μέχρι τα μέσα του 2024. Η παραγωγή από τις δύο χώρες μειώθηκε έως και 30%, δημιουργώντας ελλείψεις και αναγκάζοντας τις εταιρείες να διατηρούν μεγάλα, ακριβά αποθέματα.
Η Barry Callebaut συνέχισε να αγοράζει κακάο για να εξασφαλίσει την προμήθεια, αλλά δυσκολεύτηκε να μετακυλίσει πλήρως τις αυξήσεις του κόστους στους πελάτες. Αυτό οδήγησε σε συσσώρευση αποθεμάτων που χρηματοδοτήθηκαν με χρέος, αυξάνοντας το κόστος τόκων και επιβαρύνοντας τον ισολογισμό. Παρόλο που η εταιρεία αναφέρει προσαρμοσμένο λόγο καθαρού χρέους προς κέρδη προ φόρων, τόκων και φόρων (debt/EBITDA), 2,7 φορές, συμπεριλαμβανομένης της χρηματοδότησης αποθεμάτων κακάο, αυξάνει τη μόχλευση σε περίπου 4,5 φορές. Το καθαρό χρέος παραμένει πολύ πάνω από τα επίπεδα πριν από την κρίση, παρά κάποια πρόσφατη μείωση.
Οι υψηλότερες τιμές έχουν επίσης μειώσει τη ζήτηση. Στο τρίμηνο έως τον Νοέμβριο, ο όγκος των πωλήσεων του ομίλου μειώθηκε σχεδόν κατά 10%, ενώ η παγκόσμια κατανάλωση σοκολάτας μειώθηκε καθώς οι καταναλωτές μείωσαν τις αγορές.
Το διοικητικό συμβούλιο έχει πλέον δώσει προτεραιότητα στην απομόχλευση και την ενίσχυση του ισολογισμού, στοχεύοντας σε χαμηλότερη μόχλευση έως το 2026. Ο Σουμάχερ κληρονομεί μια εταιρεία υπό πίεση αλλά με σημάδια ανάκαμψης, αντιμετωπίζοντας τη διπλή πρόκληση της αποκατάστασης της λειτουργικής σταθερότητας, ενώ παράλληλα πλοηγείται σε μια ασταθή αγορά κακάο.
