Καλιφόρνια: Μια τυχαία ανακάλυψη στις 24 Ιανουαρίου 1848 οδήγησε στο μεγαλύτερο πυρετό χρυσού

Η ανακάλυψη χρυσού στο Sutter’s Mill της Καλιφόρνια στις 24 Ιανουαρίου 1848 προκάλεσε τη μεγαλύτερη εσωτερική μετακίνηση πληθυσμού στην ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών ενώ προσέλκυσε ανθρώπους από 12 χώρες για να σχηματίσουν μια πολυεθνική κοινωνία.

Το 1848, ο Τζον Σάτερ έφτιαχνε ένα υδροκίνητο πριονιστήριο κατά μήκος του ποταμού Αμερικανού στην Κολόμα της Καλιφόρνια, περίπου 80 χλμ. ανατολικά του σημερινού Σακραμέντο. Στις 24 Ιανουαρίου, ο ξυλουργός του, Τζέιμς Γ. Μάρσαλ, βρήκε ψήγματα χρυσού στην κοίτη ρυακιού. Ο Σάτερ και ο Μάρσαλ συμφώνησαν να γίνουν συνεργάτες και προσπάθησαν να κρατήσουν το εύρημά τους μυστικό, πληροφορεί το Smithsonian.

Το Sutter’s Mill

Σύγχρονη αναπαρασταση του Sutter’s Mill

Η είδηση ​​της ανακάλυψης, ωστόσο, σύντομα διαδόθηκε και πολιορκήθηκαν από χιλιάδες τυχοδιώκτες. Με την περιουσία του να έχει κατακλυστεί από χρυσοθήρες και τα αγαθά και τα ζώα του να έχουν κλαπεί ή καταστραφεί, ο Σάτερ χρεοκόπησε το 1852.

To όνειρο του πλούτου άλλαξε για πάντα τις προσδοκίες ζωής των εκατοντάδων χιλιάδων ανθρώπων που κατέκλυσαν την Καλιφόρνια το 1849 και τη δεκαετία που ακολούθησε. Ο χρυσός έδωσε επίσης ώθηση στην οικονομία των ΗΠΑ και τροφοδότησε άγρια ​​όνειρα όπως η κατασκευή μιας σιδηροδρομικής γραμμής που θα διασχίζει τη χώρα.

Από την Ανατολή, οι μεταλλωρύχοι έπλεαν γύρω από το Ακρωτήριο Χορν ή διακινδύνευαν να κολλήσουν ασθένειες πεζοπορώντας στον Ισθμό του Παναμά. Οι πιο ανθεκτικοί ακολούθησαν την χερσαία διαδρομή των 3.220 χλμ., στην οποία η χολέρα αποδείχθηκε πολύ πιο θανατηφόρα από τους αυτόχθονες Αμερικανούς.

Μέχρι τον Αύγουστο του 1848, 4.000 χρυσωρύχοι βρίσκονταν στην περιοχή και μέσα σε ένα χρόνο περίπου 80.000 «fortyniners» (σαρανταεννιάρηδες όπως ονομάζονταν οι χρυσοθήρες του 1849) είχαν φτάσει στα χρυσωρυχεία της Καλιφόρνια. Μέχρι το 1853 ο αριθμός τους είχε αυξηθεί σε 250.000. Αν και εκτιμήθηκε ότι εξορύχθηκε χρυσός αξίας περίπου 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων, λίγοι από τους μεταλλωρύχους πλουτίσανε. Η δουλειά ήταν σκληρή, οι τιμές υψηλές και οι συνθήκες διαβίωσης πρωτόγονες,αναφέρει το Western Mining History.

Η χρυσοθηρία της Καλιφόρνια κορυφώθηκε το 1852 και μέχρι το τέλος της δεκαετίας είχε τελειώσει

Η χρυσοθηρία είχε βαθύ αντίκτυπο στην Καλιφόρνια, αλλάζοντας δραματικά τα δημογραφικά της στοιχεία. Πριν από την ανακάλυψη του χρυσού, ο πληθυσμός της περιοχής ήταν περίπου 160.000, η ​​συντριπτική πλειοψηφία των οποίων ήταν ιθαγενείς Αμερικανοί. Μέχρι το 1855 περίπου, είχαν φτάσει περισσότεροι από 300.000 άνθρωποι.

Οι περισσότεροι ήταν ήδη πολίτες των ΗΠΑ, αν και αρκετοί έποικοι προέρχονταν επίσης από την Κίνα, την Ευρώπη και τη Νότια Αμερική. Η μαζική εισροή οδήγησε στην ίδρυση πολυάριθμων πόλεων και κωμοπόλεων, με το Σαν Φρανσίσκο να αποκτά ιδιαίτερη σημασία. Η χρυσοθηρία πιστώνεται με την επίσπευση της πολιτειακής ανακήρυξης της Καλιφόρνια το 1850.

Κινέζος χρυσοθήρας

Ο πόλεμος με το Μεξικό

Όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Μεξικό πήγαν σε πόλεμο το 1846, η Καλιφόρνια βρισκόταν υπό τον χαλαρό έλεγχο της μεξικανικής κυβέρνησης. Ο πληθυσμός της Καλιφόρνια αποτελούνταν από περίπου 6.500 Καλιφορνέζους (ισπανικής ή μεξικανικής καταγωγής), 700 ξένους (κυρίως Αμερικανούς) και 150.000 ιθαγενείς Αμερικανούς, ο αριθμός των οποίων είχε μειωθεί στο μισό από την άφιξη των Ισπανών το 1769. Οι Καλιφορνέζοι ζούσαν σε τεράστια ράντσα που τους είχε παραχωρήσει η μεξικανική κυβέρνηση.

Μετά από δύο χρόνια μαχών, οι Ηνωμένες Πολιτείες αναδείχθηκαν νικητές. Στις 2 Φεβρουαρίου 1848, υπογράφηκε η Συνθήκη της Γουαδελούπης Ιδάλγο, τερματίζοντας επίσημα τον πόλεμο και παραδίδοντας τον έλεγχο της Καλιφόρνια στις Ηνωμένες Πολιτείες. Καμία πλευρά δεν γνώριζε ότι είχε πρόσφατα ανακαλυφθεί χρυσός στο πριονιστήριο που έχτιζε ο Ελβετός μετανάστης Τζον Σάτερ κοντά στην Κολόμα.

Η είδηση διαδίδεται εν μέσω δυσπιστίας

Όταν τα νέα για τον χρυσό έφτασαν πρώτα στο Σαν Φρανσίσκο, αντιμετωπίστηκαν με δυσπιστία. Στη συνέχεια, ο επιχειρηματίας Σαμ Μπράναν διέσχισε την πόλη κουνώντας ένα φιαλίδιο με το πολύτιμο μέταλλο ως απόδειξη. Μέχρι τα μέσα Ιουνίου, τα καταστήματα άδειασαν και οι καταστηματάρχες έσπευσαν να γίνουν χρυσοθήρες. Σύντομα ακολούθησε και η υπόλοιπη Καλιφόρνια. Εκείνο το καλοκαίρι, χιλιάδες ισπανόφωνοι έσκαψαν για χρυσό μαζί με άλλους Καλιφορνέζους, ιθαγενείς Αμερικανούς και μερικούς Αμερικανούς που βρίσκονταν ήδη στην Καλιφόρνια.

Ο στρατιωτικός κυβερνήτης Συνταγματάρχης Ρίτσαρντ Μέισον, ο οποίος περιόδευσε στα χρυσωρυχεία, έγραψε μια έκθεση που περιείχε εκπληκτικά στοιχεία: δύο ανθρακωρύχοι στο Weber Creek συγκέντρωσαν 17.000 δολάρια σε χρυσό σε επτά ημέρες. έξι ανθρακωρύχοι με 50 Ινδιάνους έβγαλαν 273 λίβρες χρυσού. Οι πωλήσεις στο κατάστημα εμπορευμάτων του Σαμ Μπράναν κοντά στα ορυχεία ανήλθαν συνολικά σε 36.000 δολάρια τον Μάιο, τον Ιούνιο και τις αρχές Ιουλίου. Ο Μέισον έστειλε την έκθεσή του και ένα κουτί με χρυσό στην Ουάσινγκτον, ένα ταξίδι πολλών μηνών.

Η φήμη για εύρεση χρυσού έφτασε στη συνέχεια σε μέρη που ήταν πιο προσβάσιμα στις ακτές της Καλιφόρνια με πλοίο. Χιλιάδες άνθρωποι από την Χαβάη, το Όρεγκον, το Μεξικό, τη Χιλή, το Περού και την Κίνα κατευθύνθηκαν προς την Καλιφόρνια το 1848, πριν οι Αμερικανοί στην Ανατολική Ακτή κατανοήσουν το τι θα ακολουθούσε. Οι Ευρωπαίοι σύντομα θα έπαιρναν και αυτοί τον δρόμο προς τον χρυσό.

Στην Ανατολική Ακτή, οι εφημερίδες δημοσίευσαν για πρώτη φορά αναφορές για την ανακάλυψη χρυσού στα μέσα του καλοκαιριού του 1848, αλλά σκεπτικιστές συντάκτες υποβάθμισαν την ιδέα.

Μόνο όταν ο Πρόεδρος Τζέιμς Πολκ ανακοίνωσε την έκθεση του Συνταγματάρχη Μέισον στην ομιλία του για την Κατάσταση της Ένωσης στις 5 Δεκεμβρίου 1848, οι Αμερικανοί πίστεψαν.

Στον πυρετό του χρυσού

Ξαφνικά, χιλιάδες Αμερικανοί (κυρίως άνδρες) δανείστηκαν χρήματα, υποθήκευσαν σπίτια ή ξόδεψαν τις οικονομίες μιας ζωής για να επωφεληθούν από την ευκαιρία να αλλάξουν την τύχη τους. Σε μια κοινωνία που βασιζόταν όλο και περισσότερο στη μισθωτή εργασία, η ιδέα ότι ένα άτομο θα μπορούσε να αλλάξει το πεπρωμένο του συλλέγοντας χρυσό από το έδαφος αποδείχθηκε ακαταμάχητη.

Μέχρι το 1849, ο μη ιθαγενής πληθυσμός της Καλιφόρνια είχε αυξηθεί σε σχεδόν 100.000 άτομα. Σχεδόν τα δύο τρίτα ήταν Αμερικανοί.

Οι μετανάστες σύντομα κατάλαβαν ότι η εξόρυξη ήταν το πιο δύσκολο είδος εργασίας. Έχασαν δάκτυλα, αρρώστησαν και υπέφεραν από υποσιτισμό. Πολλοί πέθαναν από ασθένειες ή από ατυχήματα.

Παρά την επικίνδυνη και κοπιαστική δουλειά, η υπόσχεση του χρυσού προσέλκυε περισσότερους ανθρακωρύχους δυτικά κάθε χρόνο. Οικισμοί φύτρωναν σε κάθε πολλά υποσχόμενη σχισμή της οροσειράς Σιέρα. Μέσα σε λίγα χρόνια, το μικρό λιμάνι του Σαν Φρανσίσκο έγινε μια πολύβουη μητρόπολη στα σύνορα με μια ζωντανή οικονομία και η Καλιφόρνια ονομάστηκε η 31η πολιτεία.

Πάνω από μισό τρισεκατομμύριο σε σημερινές τιμές

Μια εκπληκτική ποσότητα χρυσού εξορύχθηκε από το έδαφος: 10 εκατομμύρια δολάρια το 1849, 41 εκατομμύρια δολάρια (971 εκατομμύρια δολάρια σε δολάρια του 2005) το 1850, 75 εκατομμύρια δολάρια το 1851 και 81 εκατομμύρια δολάρια το 1852. Μετά από αυτό, η εξόρυξη μειώθηκε σταδιακά μέχρι το 1857, όταν σταθεροποιήθηκε σε περίπου 45 εκατομμύρια δολάρια ετησίως. Οι τυχεροί βελτίωσαν την κατάστασή τους, αλλά η εξόρυξη απαιτούσε, πάνω απ ‘όλα, τύχη. Και δεν ήταν όλοι τυχεροί.

Σύμφωνα με το περιοδικό Smithsonian, οι ιστορικοί εκτιμούν ότι κατά τη διάρκεια το Πυρετού του Χρυσού στην Καλιφόρνια (περίπου 1848–1855), οι εξορύκτες εξόρυξαν περίπου 340.000 κιλά. Ο αριθμός αυτός μεταφράζεται σε περίπου 118 εκατομμύρια ουγγιές χρυσού.

Στα μέσα του 1800, η ​​τιμή του χρυσού ήταν περίπου 16–20,67 δολάρια ανά ουγγιά, επομένως η ποσότητα που εξορύχθηκε τότε άξιζε εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε όρους του 19ου αιώνα.

Με τις τιμές του χρυσού σήμερα να πλανώνται πλησίον των $5.000/ ουγγιά το συνολικό ποσό άνετα ξεπερνάει το μισό τρισεκατομμύριο δολάρια.

Ο χρυσός των λευκών και το όνειρο που ξεθώριασε

Μέρος της δυσκολίας για τον μεμονωμένο μεταλλωρύχο ήταν ο ανταγωνισμός. Καθώς η περιοχή εξόρυξης γινόταν πιο πυκνοκατοικημένη, υπήρχε λιγότερος χρυσός για περισσότερους εξορύκτες. Οι Αγγλοαμερικανοί μεταλλωρύχοι έγιναν ολοένα και πιο απαιτητικοί για γη που θεωρούσαν ότι προοριζόταν «ελέω Θεού» για αυτούς και ανάγκασαν άλλες εθνικότητες να εγκαταλείψουν τα ορυχεία με τη βία.

Όσο για τους ιθαγενείς της Καλιφόρνια, εκατόν είκοσι χιλιάδες ιθαγενείς Αμερικανοί πέθαναν από ασθένειες, πείνα και ανθρωποκτονίες κατά τη διάρκεια του πυρετού του χρυσού.

Καθώς ο επιφανειακός χρυσός εξαφανιζόταν, οι μεμονωμένοι ανθρακωρύχοι διαπίστωσαν ότι τα όνειρά τους να επωφεληθούν από τον πυρετό του χρυσού γίνονταν όλο και πιο άπιαστα. Πολλοί άνδρες πήγαν να εργαστούν για τις μεγαλύτερες εταιρείες εξόρυξης που επένδυσαν σε τεχνολογία και εξοπλισμό για να φτάσουν στον χρυσό που βρισκόταν κάτω από την επιφάνεια. Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1850, η εξόρυξη χρυσού είχε γίνει λιγότερο ατομική επιχείρηση και περισσότερο μισθωτή εργασία.

Οι μεγάλες εταιρείες εξόρυξης είχαν μεγάλη επιτυχία στην εξόρυξη χρυσού. Χρησιμοποιώντας μια τεχνική που ονομάζεται «υδραυλική εξόρυξη», εξόρυξαν χρυσό αξίας 170 εκατομμυρίων δολαρίων μεταξύ 1860 και 1880.

Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας, κατέστρεψαν το τοπίο και έπνιξαν τα ποτάμια με ιζήματα. Τα ιζήματα μεταφέρθηκαν από τα ποτάμια και πλημμύρισαν τις γεωργικές εκτάσεις, καταστρέφοντας τις καλλιέργειες.

Μια δικαστική απόφαση έθεσε τέλος στην υδραυλική εξόρυξη το 1884 και η γεωργία ανέλαβε ως η κύρια δύναμη πίσω από την οικονομία της Καλιφόρνια.