Crypto: Ο CEO που είναι ο μεγαλύτερος εχθρός της Wall Street

Ένα περιστατικό που έλαβε χώρα μακριά από τις κάμερες στο Νταβός δείχνει την αντιπαράθεση της μεγαλύτερης εταιρείας κρυπτονομισμάτων στις ΗΠΑ με τις μεγαλύτερες τράπεζες της Wall Street.

O Mπράιαν Άρμστρονγκ, διευθύνων σύμβουλος της Coinbase έπινε καφέ την προηγούμενη εβδομάδα με τον πρώην πρωθυπουργό της Βρετανίας, Τόνι Μπλερ, όταν ο Τζέιμι Ντίμον τον έδειξε με το δάχτυλο και του είπε «Είσαι γεμάτος από ανοησίες»

Σύμφωνα με πηγές που επικαλείται η Wall Street Journal o ισχυρός άντρας της JP Morgan αναφερόταν στις τηλεοπτικές εμφανίσεις του Άρμστρονγκ, στις οποίες κατηγορούσε τις τράπεζες ότι προσπαθούν να σαμποτάρουν τη νομοθεσία που θα έθετε ένα νέο κανονιστικό πλαίσιο για τα ψηφιακά περιουσιακά στοιχεία.

Καθώς τα κρυπτονομίσματα εισέρχονται γρήγορα στην χρηματοοικονομική σκηνή των ΗΠΑ μεγάλα ονόματα της Wall Street αισθάνονται απειλή. Ενώ οι τράπεζες έχουν υιοθετήσει ορισμένες πτυχές των κρυπτονομισμάτων – βοηθώντας τους πελάτες τους να επενδύσουν σε bitcoin και χρησιμοποιώντας ψηφιακά περιουσιακά στοιχεία για να κάνουν τις μεταφορές χρημάτων πιο αποτελεσματικές – θέτουν ένα όριο. Να μη καταπατηθεί ένα βασικό κομμάτι της λειτουργίας του, οι καταθέσεις των καταναλωτών.

Η σύγκρουση για τις καταθέσεις

Οι τράπεζες και η Coinbase διαφωνούν σχετικά με το εάν τα ανταλλακτήρια κρυπτονομισμάτων θα πρέπει να επιτρέπεται να προσφέρουν στους καταναλωτές τακτικές πληρωμές για την κατοχή ψηφιακών tokens. Αυτές οι λεγόμενες ανταμοιβές θα καταβάλλουν στους κατόχους stablecoins μια επαναλαμβανόμενη πληρωμή ας πούμε 3,5%. Τα stablecoins είναι ψηφιακά περιουσιακά στοιχεία συνδεδεμένα με πραγματικά νομίσματα, όπως τα δολάρια.

Οι τράπεζες λένε ότι οι πληρωμές ισοδυναμούν με τους τόκους των τραπεζικών λογαριασμών και, δεδομένου ότι οι τράπεζες προσφέρουν πολύ μικρότερο τόκο συνήθως κάτω από 0,1% σε έναν τραπεζικό λογαριασμό ανησυχούν ότι το αποτέλεσμα θα είναι ότι οι καταναλωτές θα μεταφέρουν τα χρήματά τους μαζικά σε κρυπτονομίσματα. Αυτό υποστηρίζουν ότι θα θέσει σε κίνδυνο τις κοινοτικές τράπεζες και τον δανεισμό σε επιχειρήσεις.

Ο Άρμστρονγκ όπως και άλλα στελέχη από το χώρο των crypto υποστηρίζουν ότι η ελεύθερη αγορά θα πρέπει να κυριαρχήσει και ότι οι τράπεζες μπορούν απλώς να πληρώνουν υψηλότερα επιτόκια για να ανταγωνιστούν τα σταθερά κρυπτονομίσματα ή να εισέλθουν οι ίδιες στην επιχείρηση των σταθερών κρυπτονομισμάτων.

Coinbase εναντίον τραπεζών

Ο Άρμστρονγκ, 43 ετών, συνίδρυσε την Coinbase το 2012 και έχει βοηθήσει στην προσπάθεια της κρυπτονομισματικής βιομηχανίας να αποκτήσει νομιμότητα και αποδοχή από το ευρύ κοινό. Ως επικεφαλής της εταιρείας των περίπου 55 δισ. δολαρίων, ο Άρμστρονγκ έχει ισχυρή φωνή στις συζητήσεις του κλάδου, όπως αυτή που διεξάγεται στην Ουάσινγκτον. «Θα προτιμούσαμε να μην έχουμε κανένα νομοσχέδιο παρά ένα κακό νομοσχέδιο», δήλωσε στο X σε μια ανάρτηση την ημέρα πριν η επιτροπή της Γερουσίας ετοιμαστεί να ψηφίσει ένα νομοσχέδιο που θα μπορούσε ουσιαστικά να απαγορεύσει σε εταιρείες όπως η Coinbase να προσφέρουν απόδοση στους πελάτες, με αποτέλεσμα να χάσουν δισεκατομμύρια δολάρια.

Μέσα σε λίγες ώρες, η ψηφοφορία αναβλήθηκε απότομα, αιφνιδιάζοντας μεγάλο μέρος του οικονομικού κόσμου. «Πλέον θεωρείται περισσότερο ως Coinbase εναντίον τραπεζών παρά ως κρυπτονομίσματα εναντίον τραπεζών» εξηγεί ο Ron Hammond, επικεφαλής πολιτικής και υπεράσπισης στην εταιρεία συναλλαγών ψηφιακών περιουσιακών στοιχείων Wintermute.

Η αντίδραση του Άρμστρονγκ δεν τελείωσε με την ανάρτησή του. Επανέλαβε την άποψή του σε τηλεοπτικές εμφανίσεις, λέγοντας στο Bloomberg ότι οι λομπίστες των τραπεζών «προσπαθούν να απαγορεύσουν τον ανταγωνισμό» και κατηγόρησε τις τράπεζες ότι δανείζουν τις καταθέσεις των πελατών τους «ουσιαστικά χωρίς την άδειά τους».

Αυτό είχε ως αποτέλεσμα να δεχθεί τα πυρά των CEO των τραπεζών στο Νταβός, σύμφωνα με πηγές που μίλησαν στην Wall Street Journal.

«Αν θέλεις να είσαι τράπεζα, απλώς γίνε τράπεζα», είπε ο διευθύνων σύμβουλος της Bank of America, Μπράιαν Μόινιχαν, στον Άρμστρονγκ κατά τη διάρκεια μιας εγκάρδιας αλλά κάπως άτονης 30λεπτης συνάντησης την περασμένη εβδομάδα στο κεντρικό συνεδριακό κέντρο του Νταβός.

Η Τζέιν Φρέιζερ της Citigroup αφιέρωσε στον Άρμστρονγκ λιγότερο από ένα λεπτό από τον χρόνο της. (Η Coinbase είναι πελάτης τόσο της Citi όσο και της JPMorgan, και το χρηματιστήριο έχει επιχειρηματικές συνεργασίες με άλλες τράπεζες.)

Το ένα λεπτό ήταν περισσότερο από ό,τι προσέφερε ο διευθύνων σύμβουλος της Wells Fargo, Τσάρλι Σαρφ. Όταν ο Άρμστρονγκ τον αναζήτησε, ο Σαρφ του είπε ότι δεν υπήρχε τίποτα να συζητήσουν.

«Και εγένετο η Coinbase»

Ο Άρμστρονγκ, ο οποίος σπούδασε οικονομικά και επιστήμη υπολογιστών στο Πανεπιστήμιο Ράις του Χιούστον, ήταν ένας από τους πρώτους που ασπάστηκε τις ιδέες του ψηφιακού χρήματος και της τεχνολογίας blockchain που θα μπορούσε να το κάνει πραγματικότητα. Είχε διαβάσει την αρχική λευκή βίβλο για το bitcoin, που δημοσιεύτηκε το 2008 από τον ψευδώνυμο Σατόσι Νακαμότο, και ενώ εργαζόταν για την Airbnb το 2011, δυσκολεύτηκε να στείλει χρήματα στη Νότια Αμερική.

Έτσι άνοιξε ο δρόμος για την Coinbase, η οποία ξεκίνησε να λύσει ένα πρόβλημα που μπέρδευε όσους ήταν πρόθυμοι να επενδύσουν σε κρυπτονομίσματα. Δεν υπήρχε μέρος για τους ανθρώπους να αποθηκεύσουν τα ψηφιακά τους περιουσιακά στοιχεία. Και όταν οι πελάτες ήθελαν να ανταλλάξουν bitcoin, όχι απλώς να τα διατηρήσουν ασφαλή, η Coinbase έγινε ανταλλακτήριο.

Η Coinbase σύντομα αναπτύχθηκε από ένα στενό διαμέρισμα στο Σαν Φρανσίσκο που ήταν τον πρώτο γραφείο της.Μέχρι το 2017, όταν έφυγε ο άλλος ιδρυτής της εταιρείας, ο Άρμστρονγκ ήταν ο αδιαμφισβήτητος ηγέτης της.

Πλέον προσφέρει τα πάντα,  από ηλεκτρονικές πληρωμές και συναλλαγές μετοχών έως αγορές εμπορευμάτων και προβλέψεων.

«Τελικά θέλουμε να αντικαταστήσουμε τους ανθρώπους με τράπεζες» είπε στο Fox Business πέρυσι. «Θέλουμε να γίνουμε μια σούπερ εφαρμογή και να παρέχουμε κάθε είδους χρηματοοικονομικές υπηρεσίες».

Η Coinbase εισήχθη στο χρηματιστήριο τον Απρίλιο του 2021, φτάνοντας για λίγο την αποτίμηση των 100 δισ. δολαρίων και ανεβάζοντας το μερίδιο του Άρμστρονγκ σε περίπου 13 δισ. δολάρια.

Η Coinbase διέθεσε περίπου 75 εκατ. δολάρια στις εκλογές του 2024 μέσω ενός δικτύου υπερεπιτροπών πολιτικής δράσης, με στόχο την καταπολέμηση των σκεπτικιστών υποψηφίων, και τη δημιουργία μιας οργάνωσης βάσης για την οικοδόμηση δημόσιας υποστήριξης για τα νομοσχέδια κρυπτονομισμάτων. Η υπερ-ομάδα PAC δήλωσε την Τετάρτη ότι κατέχει 193 εκατ. δολάρια.

Η επιστροφή του Ντόναλντ Τραμπ στο Λευκό Οίκο έδωσε στον Άρμστρονγκ την ευκαιρία να κερδίσει στην πολιτική όσα κυνηγούσε μια δεκαετία. Επαίνεσε τον Τραμπ για τη δημιουργία της «αυγής μιας νέας εποχής κρυπτονομισμάτων» και στη συνέχεια παρευρέθηκε στο «Crypto Ball» με τον Snoop Dogg γύρω από την ορκωμοσία του Τραμπ. Τουλάχιστον κάθε δύο μήνες, ο εκτελεστικός διευθυντής εγκαταλείπει το συνηθισμένο του μπλουζάκι και το μαύρο σακάκι για να επισκεφθεί το Καπιτώλιο.

«Η Coinbase βρίσκεται στην αιχμή του δόρατος σε όλα όσα σχετίζονται με τα κρυπτονομίσματα στις Ηνωμένες Πολιτείες», δήλωσε ο Anthony Scaramucci, ιδρυτής της SkyBridge Capital και μακροχρόνιος επενδυτής κρυπτονομισμάτων.

Το περασμένο καλοκαίρι, ο Τραμπ υπέγραψε τον νόμο Genius Act, ο οποίος ανοίγει τον δρόμο για πολλές εταιρείες να εκδίδουν stablecoins. Ο νόμος έχει πυροδοτήσει την άνθηση στη δραστηριότητα των stablecoins. Εμποδίζει τους ίδιους τους εκδότες να πληρώνουν τόκους, αλλά δεν καλύπτει τα χρηματιστήρια ή τρίτους όπως η Coinbase. Αυτή είναι μια παράλειψη που το λόμπι των τραπεζών τη θεωρεί ως παραθυράκι, επιταχύνοντας την τρέχουσα διαμάχη για τον νόμο Clarity Act.

Μακρύς δρόμος

Η Βουλή των Αντιπροσώπων ψήφισε την εκδοχή του Νόμου περί Σαφήνειας πέρυσι, αλλά η έγκρισή του από τη Γερουσία θεωρείται πολύ πιο δύσκολη, εν μέρει λόγω διαφωνιών σχετικά με τους κανόνες που πρέπει να ακολουθούν οι εταιρείες κρυπτονομισμάτων.

Το επιχείρημα του Moynihan προς τον Armstrong, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν τη συζήτηση, ήταν ότι εάν η Coinbase και άλλες εταιρείες κρυπτονομισμάτων θέλουν να προσφέρουν υπηρεσίες τύπου καταθέσεων, τότε πολλές τράπεζες αισθάνονται ότι πρέπει να υποβληθούν στα ίδια κανονιστικά βάρη με αυτά.

Ρυθμιστικές αρχές όπως η Fed και το Γραφείο του Ελεγκτή του Νομίσματος εξετάζουν τους κινδύνους των τραπεζών, διεξάγουν τακτικούς ελέγχους των δραστηριοτήτων τους και επιβάλλουν κανόνες για το πόσα κεφάλαια διαθέτουν για τα δάνεια και τις επενδύσεις που πραγματοποιούν.

Καθώς ο Νόμος περί Διαύγειας προχωρούσε προς ψήφιση στο Κογκρέσο, οι τράπεζες άρχισαν να υποστηρίζουν έντονα τα επιχειρήματά τους κεκλεισμένων των θυρών. Επικαλούμενες μια κυβερνητική εκτίμηση, προειδοποίησαν τους γερουσιαστές ότι περίπου 6,6 τρισ. δολάρια σε καταθέσεις θα μπορούσαν να κινδυνεύσουν να απομακρυνθούν από το παραδοσιακό χρηματοπιστωτικό σύστημα.

Το λόμπινγκ απέδωσε καρπούς και το προσχέδιο του νομοσχεδίου των σχεδόν 300 σελίδων περιελάμβανε διατάξεις και πιθανές τροποποιήσεις που ο Άρμστρονγκ θεώρησε ήττα για τα κρυπτονομίσματα. Απέσυρε την υποστήριξή του και ο επικεφαλής της Επιτροπής Τραπεζών της Γερουσίας, Τιμ Σκοτ ​​(Ρεπουμπλικάνος, Νότια Καρολίνα), ακύρωσε την ψηφοφορία ώρες αργότερα.

Ο Άρμστρονγκ έχει ιδέες για το πώς να λύσει το αδιέξοδο όπως ότι θα μπορούσε να υπάρξει μια νέα κατηγορία εκδοτών σταθερών κρυπτονομισμάτων που θα μπορούσαν να πληρούν αυστηρότερα κανονιστικά πρότυπα, ανέφεραν άτομα που γνωρίζουν το θέμα.

Αυτό θα μπορούσε να επιτρέψει στις τράπεζες να μπουν θεωρητικά στο παιχνίδι με ίσους όρους ανταγωνισμού με την Coinbase. Άλλοι έχουν προτείνει την απαγόρευση των περισσότερων πληρωμών ανταμοιβών, αλλά να υπάρχει μια περιορισμένη λίστα εξαιρούμενων χρήσεων για την Coinbase και άλλους.

Οποιαδήποτε συμφωνία πιθανότατα θα χρειαζόταν την υποστήριξη του Άρμστρονγκ για να προχωρήσει. «Η Coinbase θεωρείται αυτή που πρέπει να πει ναι ή όχι σε αυτή τη νομοθεσία», δήλωσε η Hilary Allen, καθηγήτρια νομικής στο Αμερικανικό Πανεπιστήμιο και ειδικός σε θέματα νομολογίας κινητών αξιών, η οποία είναι σκεπτικίστρια των κρυπτονομισμάτων. «Αυτή είναι μια πραγματικά σοκαριστική κατάσταση».