Σπάνιες γαίες: Η μειονεκτική θέση της Ευρώπης ανάμεσα σε Κίνα και ΗΠΑ

Οι σπάνιες γαίες, αναδεικνύονται ως το «Αγιο Δισκοπότηρο» της μετα-βιομηχανικής, ψηφιακής οικονομίας. Στο σύγχρονο στίβο  η ευρωπαική βιομηχανία βρίσκεται στη «μέγγενη» της εξάρτησης των βασικών αγαθών που υποστηρίζουν τη μεταποιητική δραστηριότητα.

Απο την φθηνή ρωσική ενέργεια έως τις αμερικανικές ψηφιακές υπηρεσίες και τις σπάνιες γαίες ,όπου η Κινα διατηρεί δεσπόζουσα θέση, ο κοινός παρονομαστής είναι η υστέρηση της Ευρωπης έναντι των άλλων οικονομιών.

Η εξάρτησή της από τις κινεζικές σπάνιες γαίες, που είναι ζωτικής σημασίας για τα πάντα, από τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα και τις ανεμογεννήτριες έως τα μαχητικά αεροσκάφη, είναι ίσως η πιο δύσκολη να ξεπεραστεί, σχολιάζει ο Economist.

Όταν η Κίνα άρχισε να περιορίζει τις εξαγωγές πέρυσι, οι ευρωπαίοι κατασκευαστές πανικοβλήθηκαν. Ξεκίνησε ένας παγκόσμιος αγώνας για τα μεταλλεύματα, που έθεσε την προσέγγιση της Ευρωπαϊκής Ένωσης, βασισμένη στους κανόνες, απέναντι στην πιο δυναμική προσέγγιση της Αμερικής.

Στις 4 Φεβρουαρίου, η Αμερική θα υποδεχτεί χώρες σε μια σύνοδο κορυφής για τα κρίσιμα ορυκτά στην Ουάσιγκτον.

Το κινεζικό μονοπώλιο στις σπάνιες γαίες

Η επιρροή της Κίνας βασίζεται στο σχεδόν μονοπώλιο που έχει στις αλυσίδες εφοδιασμού σπάνιων γαιών. Κατέχει το 70% των μεταλλευμάτων που εξορύσσονται, πάνω από το 90% των εξευγενισμένων υλικών και τα εννέα δέκατα των μαγνητών που κατασκευάζονται από αυτά. Έχει συγκεντρώσει τη βιομηχανία σε μια χούφτα εθνικών πρωταθλητών και έχει αναπτύξει ένα σύστημα ιχνηλάτησης για να παρακολουθεί κάθε τόνο σπάνιων γαιών.

Η Αμερική χρειάζεται σπάνιες γαίες για την κατασκευή λέιζερ και αεροσκαφών, αλλά η Ευρώπη είναι πιο εκτεθειμένη.

Διαθέτει λιγότερα εκμεταλλεύσιμα κοιτάσματα και εισάγει περισσότερα από τα βασικά υλικά από οποιονδήποτε άλλο εκτός από την Ιαπωνία (βλ. διάγραμμα 1).

Σχεδιάγραμμα 1

Η Γερμανία, με την ισχυρή βιομηχανία της, είναι ο μεγαλύτερος εισαγωγέας μόνιμων μαγνητών (βλ. διάγραμμα 2). «Αυτό αποτελεί έναν άμεσο κίνδυνο και όχι έναν ανεκτό κίνδυνο», λέει ένας Ευρωπαίος αξιωματούχος.

Όταν η Αμερική προσπάθησε να ενισχύσει τους ελέγχους στις εξαγωγές υψηλής τεχνολογίας προς την Κίνα το περασμένο καλοκαίρι, ζήτησε τη συνεργασία ευρωπαϊκών εταιρειών, ιδίως της ASML, του κορυφαίου κατασκευαστή μηχανημάτων εκτύπωσης τσιπ στον κόσμο. Η Κίνα ανταποκρίθηκε περιορίζοντας τις αποστολές σπάνιων γαιών. Από τότε, οι ευρωπαϊκές εταιρείες αναγκάστηκαν να αποκαλύψουν εμπορικά μυστικά στην Κίνα για να υποβάλουν αίτηση για άδειες.

«Το 2025 η Κίνα έμαθε ότι μπορεί να διαταράξει τις ευρωπαϊκές βιομηχανίες με μικρό κόστος», υποστηρίζει ο Joris Teer του Ινστιτούτου Μελετών Ασφάλειας της ΕΕ, ενός think tank με έδρα το Παρίσι. Τον Οκτώβριο οι δύο υπερδυνάμεις συνήψαν εκεχειρία 12 μηνών και οι κινεζικές εξαγωγές ξανάρχισαν, αλλά αυτό μπορεί να μην διαρκέσει. Τον Ιανουάριο η Κίνα έσφιξε ξανά τις εξαγωγές προς την Ιαπωνία λόγω των δηλώσεων της πρωθυπουργου Σαναέ Τακαίτσι , σχετικά με την Ταϊβάν.

Η κούρσα των Αμερικανών

Ο αγώνας για την εξασφάλιση εναλλακτικών προμηθειών σπάνιων γαιών είναι έντονος. Ο «θείος Σαμ»τους  ξεπερνά όλους, επενδύοντας χρήματα σε έργα και χώρες υποδοχής. Οι προσπάθειές του να δει τι θα πετύχει φαίνονται χαοτικές στους Ευρωπαίους, αλλά κατευθύνονται από τον Ντέιβιντ Κόπλεϊ , έναν πρώην χρυσοθήρα που είναι μέλος του Εθνικού Συμβουλίου Ασφαλείας των ΗΠΑ.

Από τα δέκα έργα που υποστηρίζονται από την κυβέρνηση για το 2025-26 και τα οποία απαριθμεί η συμβουλευτική εταιρεία Project Blue, τα τέσσερα χρηματοδοτούνται από τις ΗΠΑ και μόνο ένα από την Ευρώπη: το Carester, ένα εργοστάσιο εξευγενισμού και ανακύκλωσης στη νοτιοδυτική Γαλλία. Η Αμερική έχει υπογράψει μια σειρά επενδυτικών συμφωνιών για την ανάπτυξη έργων σε χώρες όπως η Αυστραλία, η Μαλαισία και η Σαουδική Αραβία.

Αντίθετα, οι συμφωνίες που επιδιώκει η Ευρώπη, οι περισσότερες από τις οποίες στην Αφρική, «δεν θα θεωρούνταν έργα πρώτης κατηγορίας πριν από λίγα χρόνια», λέει ένας εμπειρογνώμονας του κλάδου.

Σχεδιάγραμμα 2

Η Ευρώπη υστερεί επίσης σε σχέση με την Ιαπωνία, η οποία έχει προβάδισμα 15 ετών: ξεκίνησε την αντίδρασή της μετά την επιβολή περιορισμών στις εισαγωγές σπάνιων γαιών από την Κίνα το 2010. Η Ιαπωνία διαθέτει πλέον έναν ενιαίο, ισχυρό οργανισμό προμήθειας ορυκτών, έναν καθιερωμένο διάλογο με τις επιχειρήσεις και μια εγχώρια βιομηχανία μαγνητών έτοιμη να επεξεργαστεί τα εισαγόμενα υλικά.

Η αδυναμία της ΕΕ

Οι τεχνοκράτες από τις 27 χώρες της ΕΕ αγωνίζονται να συμβαδίσουν με τις πραγματικότητες της αγοράς. Ο χορηγός ενός ενεργού ορυχείου σπάνιων γαιών στο νότιο ημισφαίριο αναφέρει ότι στις λίγες τηλεφωνικές συνομιλίες που είχε με αξιωματούχους της Ευρωπαϊκής Επιτροπής συμμετείχαν δύο δωδεκάδες άτομα, «κανένα από τα οποία δεν είχε τίτλο που να υποδηλώνει εμπορικό υπόβαθρο».

Όταν η Αμερική προσπάθησε να ενισχύσει τους ελέγχους στις εξαγωγές υψηλής τεχνολογίας προς την Κίνα το περασμένο καλοκαίρι, στρατολόγησε ευρωπαϊκές εταιρείες, ιδίως την ASML, τον κορυφαίο κατασκευαστή μηχανημάτων εκτύπωσης τσιπ στον κόσμο. Η Κίνα ανταποκρίθηκε περιορίζοντας τις αποστολές σπάνιων γαιών. Από τότε, οι ευρωπαϊκές εταιρείες αναγκάστηκαν να αποκαλύψουν εμπορικά μυστικά στην Κίνα για να υποβάλουν αίτηση για άδειες.

«Το 2025 η Κίνα έμαθε ότι μπορεί να διαταράξει τις ευρωπαϊκές βιομηχανίες με μικρό κόστος», υποστηρίζει ο Joris Teer του Ινστιτούτου Μελετών Ασφάλειας της ΕΕ, ενός think tank με έδρα το Παρίσι. Τον Οκτώβριο οι δύο υπερδυνάμεις συνήψαν εκεχειρία 12 μηνών και οι κινεζικές εξαγωγές ξανάρχισαν, αλλά αυτό μπορεί να μην διαρκέσει. Τον Ιανουάριο η Κίνα έσφιξε ξανά τις εξαγωγές προς την Ιαπωνία λόγω των δηλώσεων της πρωθυπουργου Σαναέ Τακαίτσι , σχετικά με την Ταϊβάν.

Στις 3 Δεκεμβρίου, η ΕΕ παρουσίασε τη στρατηγική ResourceEU με στόχο τον συντονισμό των προσπαθειών των κρατών μελών και την προώθηση των κοινών προμηθειών και αποθεματοποιήσεων. Το ευρωπαϊκό κέντρο κρίσιμων πρώτων υλών, το οποίο θα ιδρυθεί φέτος και θα βασίζεται στο αντίστοιχο ιαπωνικό κέντρο, θα λειτουργεί ως στρατηγικό αρχηγείο της επιχείρησης. Ωστόσο, τα χρήματα είναι περιορισμένα.

Η ΕΕ συγκεντρώνει 3 δισ. ευρώ  για να επενδύσει σε αλυσίδες εφοδιασμού και στην ανακύκλωση των 34 τύπων εξορυκτικών προϊόντων που θεωρεί κρίσιμα. Μόνο δύο από αυτά τα 34 περιλαμβάνουν σπάνιες γαίες (ελαφριές και βαριές). Το πρώτο έργο που θα λάβει χρηματοδότηση βρίσκεται στη Γροιλανδία. Το γερμανικό ταμείο επενδύσεων σε πόρους θα υποστηρίξει μόνο τρία έργα, ένα εκ των οποίων είναι ένα ορυχείο σπάνιων γαιών και ένα διυλιστήριο στην Αυστραλία που ανήκουν σε μια εταιρεία με έδρα το Περθ.

Η δύναμη της Ευρώπης

Οι επικριτές της αμερικανικής προσέγγισης εκτιμούν ότι θα στρεβλώσει τις αγορές και θα σπαταλήσει πολλά χρήματα. Έτσι, η κυβέρνηση Τραμπ θέλει να στρατολογήσει άλλους στην G7 για να σχηματίσει μια ομάδα αγοραστών, συμπεριλαμβανομένων κατώτατων τιμών, ώστε οι Κινέζοι ανταγωνιστές να μην μπορούν να χρεοκοπήσουν νέα έργα μειώνοντας τις τιμές.

Η Ευρώπη αναγνωρίζει επίσης την ανάγκη για τέτοια στήριξη από την πλευρά της ζήτησης, αλλά θα είναι απρόθυμη να συμμετάσχει στα αμερικανικά σχέδια. Αντ’ αυτού, η ΕΕ θα μπορούσε να αξιοποιήσει τα πλεονεκτήματά της ως μια μεγάλη, ανταγωνιστική αγορά με σταθερούς κανόνες, υπογραμμίζει ο Economist.

Η εταιρεία δεδομένων Benchmark Minerals εκτιμά ότι η ζήτηση της ΕΕ για βασικά οξείδια σπάνιων γαιών θα μπορούσε να είναι διπλάσια ή τριπλάσια από αυτή των ΗΠΑ έως το 2030, ανάλογα με το στοιχείο. Ένας στους πέντε μαγνήτες θα προορίζεται επίσης για την Ευρώπη. Οι στόχοι της βιομηχανίας για το τι πρέπει να προμηθευτεί εκτός Κίνας, σε συνδυασμό με τις προμήθειες και τα αποθέματα σε επίπεδο ΕΕ, θα πρέπει να δημιουργήσουν εγγυημένη ζήτηση σε ανταγωνιστικές τιμές για την επόμενη σειρά έργων. «Η ΕΕ προσπαθεί να διορθώσει μια αποτυχία της αγοράς χωρίς να προκαλέσει μια άλλη», λέει ο Βασίλειος Τσιάνος της Neo Performance Materials, μιας καναδικής εταιρείας που διαχωρίζει σπάνιες γαίες και κατασκευάζει μαγνήτες στην Εσθονία.

Ένα άλλο πλεονέκτημα για την Ευρώπη είναι ότι, ενώ η Αμερική και η Κίνα τείνουν να απαιτούν πολιτικές παραχωρήσεις για επενδύσεις, οι Ευρωπαίοι θέλουν απλώς τα υλικά. Τα ευρωπαϊκά έργα συνήθως δίνουν περισσότερες συμβάσεις σε τοπικές εταιρείες από ό,τι τα κινεζικά και προσθέτουν βοήθεια προς όφελος του πληθυσμού.

Εκτός από μερικούς ντόπιους υποστηρικτές της βιομηχανικής πολιτικής, οι περισσότερες ευρωπαϊκές κυβερνήσεις είναι πρόθυμες να βοηθήσουν τις βιομηχανίες πρώτων υλών να αναπτυχθούν αλλού, αρκεί η Ευρώπη να εξασφαλίσει την παραγωγή. Οι πρόσφατες συμφωνίες ελεύθερου εμπορίου της ΕΕ, που μειώνουν τους δασμούς στα επεξεργασμένα υλικά, ταιριάζουν σε αυτή την προσέγγιση.

Η Ευρώπη παίζει ένα μακροπρόθεσμο παιχνίδι, αλλά πρέπει να επιταχύνει και να δεσμεύσει περισσότερα χρήματα. Ένα σπάνιο γήινο στοιχείο, το ευρώπιο, συντομογραφείται Eu. Χρησιμοποιείται σε έντονα κόκκινα φώτα, όπως τα σήματα συναγερμού.

Εάν η Κίνα μπλοκάρει ξανά τις εξαγωγές, η Ευρώπη μπορεί να τα χρειαστεί…