Οι κυνικές ευκαιρίες της «επικής οργής»

«Sic semper tyrannis» (έτσι πάντα στους τυράννους). Αυτή η γνωστή φράση θυμίζει την κατάλληλη μοίρα των δεσποτών. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο Αλί Χαμενεΐ ήταν τύραννος και ότι το θεοκρατικό καθεστώς του ήταν τυραννικό. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι σκότωσε χιλιάδες διαδηλωτές στις αρχές Ιανουαρίου. Οι καλοί άνθρωποι θα πρέπει να χαιρετίσουν την αποκεφαλισμό του. Ωστόσο, πριν το κάνουν, θα πρέπει επίσης να αναρωτηθούν: τι θα ακολουθήσει;

Οι αγορές, όπως πάντα, προσπάθησαν να απαντήσουν σε αυτό το ερώτημα από τη στενή, αν και σημαντική, οπτική γωνία των επενδυτών και των εμπόρων. Μέχρι στιγμής, η αντίδραση ήταν συγκρατημένη. Μέχρι τις 3 Μαρτίου, η τιμή του αργού πετρελαίου Brent είχε ανέλθει στα 80 δολάρια, 9% πάνω από το επίπεδό της λίγο πριν την έναρξη της «Επιχείρησης Epic Fury» στις 27 Φεβρουαρίου. Ούτε το επίπεδο ούτε η μεταβολή είναι εντυπωσιακά σύμφωνα με τα πρότυπα των ιστορικών διακυμάνσεων των τιμών του πετρελαίου: σε πραγματικούς όρους, το πετρέλαιο ήταν 6% πάνω από τον μέσο όρο του από το 1972 και πολύ κάτω από τα επίπεδα που είχαν επιτευχθεί κατά τη διάρκεια των μεγαλύτερων διακυμάνσεων των τιμών του πετρελαίου.

Η αύξηση των τιμών του φυσικού αερίου ήταν πολύ πιο απότομη: οι τιμές spot για το ολλανδικό φυσικό αέριο TTF αυξήθηκαν κατά 40% λόγω των φόβων για τις εξαγωγές υγροποιημένου φυσικού αερίου από το Κατάρ. Οι αγορές έδειξαν ανησυχία για το μέλλον του πληθωρισμού, με τις τιμές του χρυσού να αυξάνονται και τις τιμές των ομολόγων να μειώνονται. Ωστόσο, τίποτα από όλα αυτά δεν είναι εκπληκτικό ή δραματικό. Η σιωπηρή υπόθεση είναι ότι η οργή θα είναι βραχύβια, με ελάχιστες ή καθόλου μακροπρόθεσμες επιπτώσεις. (Βλ. διαγράμματα.)

Όπως σημειώνει ο οικονομολόγος Paul Krugman, αυτή η αισιοδοξία μπορεί να υποστηριχθεί, τουλάχιστον αν συγκρίνουμε τα πιθανά οικονομικά αποτελέσματα με αυτά των προηγούμενων πετρελαϊκών κρίσεων, από τη μείωση κατά 70% της έντασης του πετρελαίου στο ΑΕΠ των ΗΠΑ από τα τέλη της δεκαετίας του 1970.

Σύμφωνα με τον σχολιαστή Simon Nixon, οι ΗΠΑ διαθέτουν στρατηγικά αποθέματα 425 εκατομμυρίων βαρελιών, από 347 εκατομμύρια στα τέλη του 2023. Τα εμπορικά αποθέματα του ανεπτυγμένου κόσμου αυξήθηκαν κατά 140 εκατομμύρια βαρέλια επιπλέον κατά την ίδια περίοδο.

Εν τω μεταξύ, «η Κίνα… φαίνεται να έχει προσθέσει περισσότερα από 700 εκατομμύρια βαρέλια στο συνολικό απόθεμά της, το οποίο τώρα πλησιάζει τα 2 δισεκατομμύρια βαρέλια αντί για τα 1,2 δισεκατομμύρια βαρέλια που συχνά εκτιμάται».

Ωστόσο, αυτό που συμβαίνει είναι ακριβώς το πιο καταστροφικό σενάριο που είχα προβλέψει όταν ξεκίνησε ο πόλεμος στη Γάζα το 2023, δηλαδή ένας πόλεμος που επηρεάζει ολόκληρο τον Κόλπο. Η περιοχή είναι ο σημαντικότερος προμηθευτής ενέργειας στον κόσμο. Σύμφωνα με την Στατιστική Ανασκόπηση της Παγκόσμιας Ενέργειας για το 2025, διαθέτει το 48% των παγκόσμιων αποδεδειγμένων αποθεμάτων πετρελαίου και παρήγαγε το 31% του παγκόσμιου πετρελαίου το 2024.

Επίσης, διαθέτει το 40% των παγκόσμιων αποθεμάτων φυσικού αερίου και παρείχε το 24% όλων των εξαγωγών υγροποιημένου φυσικού αερίου το 2024.

Επιπλέον, σύμφωνα με την Αμερικανική Υπηρεσία Ενέργειας, το ένα πέμπτο του παγκόσμιου εφοδιασμού πετρελαίου διέρχεται από το στενό του Ορμούζ. Αυτό είναι το σημείο συμφόρησης του παγκόσμιου εφοδιασμού ενέργειας.

Ένας παρατεταμένος πόλεμος που διαταράσσει τις εξαγωγές από τον Κόλπο ή, ακόμη χειρότερα, βλάπτει την ικανότητα εφοδιασμού του, θα μπορούσε να έχει τεράστιο κόστος.

Η αμερικανική κυβέρνηση πρέπει να το γνωρίζει αυτό. Ίσως να μη μάθουμε ποτέ γιατί ξεκίνησε τον πόλεμο. Αλλά, όταν επιμένει ότι θέλει έναν σύντομο πόλεμο, ίσως να λέει την αλήθεια. Το αν αυτό θα είναι το αποτέλεσμα είναι άλλο θέμα: οι ΗΠΑ δεν είχαν σκοπό να διεξάγουν έναν πόλεμο 20 ετών στο Αφγανιστάν, τον οποίο έχασαν με τόσο ταπεινωτικό τρόπο!

Ένας μακροχρόνιος πόλεμος θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να δικαιολογήσει την κήρυξη κατάστασης έκτακτης ανάγκης στις ΗΠΑ. Αλλά υπάρχει μια πολύ πιο ελκυστική και εύλογη πρόταση για τον Ντόναλντ Τραμπ. Αυτή είναι η «επιλογή της Βενεζουέλας»: να εισέλθει, να καταλήξει σε συμφωνία, να αποχωρήσει.

Δυστυχώς, είναι ελάχιστες οι πιθανότητες για μια γρήγορη μετάβαση στη δημοκρατία. Λίγες από τις προϋποθέσεις για κάτι τέτοιο υπάρχουν σήμερα. Οι «πετρελαϊκές χώρες» δεν είναι σχεδόν ποτέ δημοκρατίες, επειδή τα έσοδά τους προέρχονται από την εκμετάλλευση των φυσικών πόρων και όχι από τις οικονομικές προσπάθειες του λαού. Το Ιράν δεν αποτελεί εξαίρεση σε αυτόν τον θλιβερό κανόνα και πιθανότατα θα παραμείνει έτσι.

Επιπλέον, ο Τραμπ δεν ενδιαφέρεται καθόλου για τη δημοκρατία. Είναι πιθανό να επέλθει χάος. Αλλά πιο πιθανό είναι να αναδυθούν νέοι «ισχυροί άνδρες» με ρίζες στην Επαναστατική Φρουρά. Τότε ο Τραμπ μπορεί να επιδιώξει μια συμφωνία: θα σας αφήσουμε στην εξουσία αν σταματήσετε να απειλείτε τους γείτονές σας και μας αφήσετε να μοιραστούμε το πετρέλαιο. Το Ιράν διαθέτει το 9% των παγκόσμιων αποθεμάτων πετρελαίου, αλλά μόνο το 5% της παραγωγής πετρελαίου: το πλεονέκτημα είναι προφανές.

Θα υπάρξουν ενδιαφερόμενοι μεταξύ των νέων ηγετών του Ιράν, μετά από αυτό το σκληρό μάθημα για τη δύναμη των ΗΠΑ (και του Ισραήλ); Θα στοιχημάτιζα ότι θα υπάρξουν. Αν επιτευχθεί μια τέτοια συμφωνία, ο Κόλπος θα μπορούσε να επιστρέψει στη σταθερότητα, μάλιστα σε πολύ μεγαλύτερη σταθερότητα από ό,τι στις δεκαετίες που ακολούθησαν την ιρανική επανάσταση.

Επιπλέον, ένα τέτοιο αποτέλεσμα θα μπορούσε επίσης να μειώσει την πιο επικίνδυνη πιθανότητα κατάρρευσης του κράτους, για την οποία προειδοποιεί ο πολιτικός επιστήμονας Στίβεν Χολμς στο Project Syndicate — με το πυρηνικό υλικό, τους πυρηνικούς επιστήμονες και τους μηχανικούς του Ιράν να αφεθούν ελεύθεροι στον κόσμο. Ένα σταθερό Ιράν που δεν βρίσκεται σε πόλεμο με τους γείτονές του θα ήταν σίγουρα καλύτερο από αυτό.

Επιπλέον, αυτό το αποτέλεσμα θα μπορούσε να έχει και άλλα οφέλη για τις ΗΠΑ: η θέση τους στον Κόλπο θα ενισχυθεί σε βάρος της Κίνας και της ΕΕ, των δύο μεγάλων οικονομικών δυνάμεων που εξαρτώνται περισσότερο από την περιοχή αυτή, οι τιμές του πετρελαίου θα επανέλθουν στα φυσιολογικά επίπεδα και η παγκόσμια οικονομία θα σταθεροποιηθεί μετά από μια σύντομη διαταραχή.

Υπονοώ ότι ο Τραμπ είχε κάτι τόσο συνεκτικό στο μυαλό του όταν αποφάσισε να προχωρήσει; Όχι. Υπονοώ ότι αυτό είναι βέβαιο ότι θα συμβεί; Και πάλι, όχι. Είναι πιθανό το Ιράν να παραμείνει εξαιρετικά ασταθές για μεγάλο χρονικό διάστημα. Εναλλακτικά, ο πόλεμος μπορεί να συνεχιστεί, προκαλώντας αυξήσεις στις τιμές της ενέργειας και στον πληθωρισμό σε μια περίοδο οικονομικής ευπάθειας.

Ωστόσο, όταν εξετάζουμε αυτή την κυβέρνηση, η καλύτερη επιλογή είναι η πιο κυνική. Είτε το σχεδίασε ο Τραμπ είτε όχι, μπορεί να έχει δημιουργήσει τις προϋποθέσεις για μια συμφωνία με όσους ελέγχουν τους μοχλούς της εξουσίας στο Ιράν.

Μια τέτοια συμφωνία θα ήταν αποδεκτή από τους γείτονές του, οι οποίοι δεν επιθυμούν ένα δημοκρατικό Ιράν. Η δύναμη των ΗΠΑ θα είχε επιδειχθεί. Η Ευρώπη και η Κίνα θα είχαν αισθανθεί άβολα. Οι ηγέτες του Ιράν (και η οικογένεια Τραμπ) θα ήταν πλουσιότεροι. Τι θα μπορούσε να μην αρέσει σε όλα αυτά, τουλάχιστον για τον Τραμπ;