Σε μια περίοδο που οι γεωπολιτικές εντάσεις και οι ενεργειακές ανακατατάξεις καθορίζουν τις διεθνείς αγορές, μία από τις πιο εμβληματικές προσωπικότητες του αμερικανικού πετρελαίου ετοιμάζεται να αποχωρήσει. Η Vicki Hollub, η γυναίκα που έσπασε τα στερεότυπα σε έναν ανδροκρατούμενο κλάδο, σχεδιάζει –σύμφωνα με πηγές του Reuters– να παραδώσει τα ηνία της Occidental Petroleum (Oxy) μετά από σχεδόν μια δεκαετία στην κορυφή.
Η αποχώρησή της δεν είναι απλώς μια αλλαγή ηγεσίας. Είναι το τέλος μιας εποχής που καθόρισε τη στρατηγική πορεία της εταιρείας και επηρέασε συνολικά τη βιομηχανία ενέργειας στις ΗΠΑ.
Το σχέδιο διαδοχής και ο «εκλεκτός»
Σύμφωνα με άτομα που έχουν γνώση των διεργασιών, η Hollub, 66 ετών, αναμένεται να προχωρήσει σε επίσημες ανακοινώσεις εντός του έτους. Τη θέση της πιθανότατα θα αναλάβει ο Richard Jackson, σημερινός διευθυντής επιχειρήσεων (COO), ο οποίος θεωρείται ο φυσικός διάδοχος.
Σε περίπτωση που επιβεβαιωθεί το Reuters, η επόμενη περίοδος θα είναι μεταβατική για την Occidental. H μετάβαση μπορεί να περιλαμβάνει την παραμονή της Hollub σε συμβουλευτικό ρόλο για τον νέο CEO ή την ανακοίνωση ότι θα αποχωρήσει σε μελλοντική ημερομηνία, με τον Jackson να αναλαμβάνει ως CEO-designate. Προβλέπεται επίσης να παραμείνει στο διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας.
Εκπρόσωπος της εταιρείας, ωστόσο, απέφυγε να επιβεβαιώσει τα σενάρια, δηλώνοντας: «Διαθέτουμε ισχυρό διοικητικό συμβούλιο και δεν σχολιάζουμε φήμες ή εικασίες».
Η κατάρριψη των φυλετικών φραγμών
Η Hollub, που κατάγεται από το Μπίρμινγκχαμ της Αλαμπάμα, έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην κατάρριψη των φυλετικών φραγμών σε έναν κλάδο που εξακολουθεί να κυριαρχείται από άνδρες.
Ήταν η μοναδική γυναίκα διευθύνουσα σύμβουλος μιας εισηγμένης αμερικανικής εταιρείας πετρελαίου και φυσικού αερίου για το μεγαλύτερο μέρος της θητείας της, αλλά σήμερα υπάρχουν αρκετές γυναίκες που ηγούνται εταιρειών παραγωγής ενέργειας, διύλισης και αγωγών.
Ανάμεσα σε αυτές περιλαμβάνονται η Maryann Mannen της Marathon Petroleum, η Beth McDonald της SM Energy, ενώ η Meg O’Neill θα αναλάβει την BP στις 1 Απριλίου, ως η πρώτη γυναίκα που ηγείται ενός παγκόσμιου πετρελαϊκού κολοσσού.
Η κληρονομιά της Hollub
Η Hollub αφήνει πίσω της μια καριέρα άνω των 40 ετών στην εταιρεία, κατά τη διάρκεια της οποίας έγινε η πρώτη γυναίκα επικεφαλής μεγάλης πετρελαϊκής στις ΗΠΑ. Η πορεία της αποτελεί σημείο αναφοράς για τη γυναικεία παρουσία στον ενεργειακό κλάδο.
Καθοριστικός σταθμός υπήρξε η εξαγορά της Anadarko Petroleum το 2019, ύψους 55 δισ. δολαρίων. Σε μια σκληρή διαγωνιστική μάχη, η Hollub κέρδισε τη Chevron για την απόκτηση της Anadarko, ενισχύοντας σημαντικά τη θέση της Occidental στο σχιστολιθικό πετρέλαιο στην κορύφωση του fracking (υδραυλική ρηγμάτωση). Η συμφωνία, που χρηματοδοτήθηκε εν μέρει με 10 δισ. δολάρια από την Berkshire Hathaway του Warren Buffett, αποτέλεσε τολμηρό στοίχημα.
Ωστόσο, η συμφωνία δεν έμεινε χωρίς αντιδράσεις. Ο δισεκατομμυριούχος επενδυτής Carl Icahn είχε χαρακτηρίσει τους όρους της χρηματοδότησης «εξωφρενικούς». Ξεκίνησε μάλιστα εκστρατεία για την αντικατάσταση αρκετών μελών του διοικητικού συμβουλίου της Occidental. Τα μέρη κατέληξαν τελικά σε συμβιβασμό, με την προσθήκη τριών συνεργατών του στο διοικητικό συμβούλιο.
H Hollub και άλλα στελέχη συμφώνησαν τότε να δεχτούν μειώσεις στους μισθούς τους, εν μέρει λόγω της πτώσης των τιμών του πετρελαίου.
Από την ολοκλήρωση της συμφωνίας τον Αύγουστο του 2019, οι μετοχές της Occidental έχουν σημειώσει άνοδο περίπου 35%, σε σύγκριση με την άνοδο 122% του ευρύτερου δείκτη Standard & Poor’s 500.
H στροφή σε πιο «καθαρή» στρατηγική
Τα τελευταία χρόνια, η Hollub προχώρησε σε κινήσεις που αναδιαμόρφωσαν το προφίλ της εταιρείας. Μεταξύ αυτών ξεχωρίζει η εξαγορά της εταιρείας παραγωγής σχιστολιθικού πετρελαίου CrownRock το 2024, αξίας 12 δισεκατομμυρίων δολαρίων, και η πώληση του χημικού της κλάδου, αξίας 9,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων, η οποία ολοκληρώθηκε στις αρχές του τρέχοντος έτους.
Οι αποφάσεις αυτές οδήγησαν σε μια πιο εστιασμένη στρατηγική στον πυρήνα των δραστηριοτήτων πετρελαίου και φυσικού αερίου.
«Η Occidental σήμερα είναι πιο ευέλικτη και συγκεντρωμένη», δήλωσε στέλεχος της αγοράς. «Αυτό αποτελεί ξεκάθαρη παρακαταθήκη της Hollub».
Η αντίδραση των αγορών και η επόμενη μέρα
Παρά τα σχέδια αποχώρησης, το ακριβές χρονοδιάγραμμα παραμένει ασαφές.
Οι εξελίξεις στη Μέση Ανατολή και οι επιπτώσεις τους στην παγκόσμια αγορά ενέργειας ενδέχεται να επηρεάσουν την τελική απόφαση.
Η είδηση της πιθανής αποχώρησης έγινε δεκτή με ήπια αισιοδοξία από τους επενδυτές, με τη μετοχή της Occidental να καταγράφει άνοδο περίπου 4% στις συναλλαγές της Πέμπτης, σύμφωνα με το Reuters.
Ωστόσο, η επόμενη ημέρα για την Occidental προμηνύεται κρίσιμη.
Με μια ισχυρή παρακαταθήκη αλλά και σημαντικές προκλήσεις μπροστά, η αλλαγή ηγεσίας ενδέχεται να αποτελέσει σημείο καμπής όχι μόνο για την εταιρεία, αλλά και για τον ευρύτερο ενεργειακό χάρτη.
