Οι μεγαλύτερες εταιρείες τεχνολογίας του κόσμου επιδίδονται σε έναν άνευ προηγουμένου αγώνα για την εξασφάλιση όσο το δυνατόν περισσότερων τσιπ τεχνητής νοημοσύνης, επενδύοντας τεράστια ποσά σε υποδομές και κέντρα δεδομένων.
Η Microsoft, η Meta, η Alphabet και η Amazon σχεδιάζουν συνολικές κεφαλαιουχικές δαπάνες που φτάνουν τα 725 δισεκατομμύρια δολάρια μέσα στη χρονιά, με μεγάλο μέρος αυτών να κατευθύνεται στην αγορά προηγμένων ημιαγωγών. Η έκρηξη της ζήτησης ασκεί ολοένα μεγαλύτερη πίεση στις παγκόσμιες δυνατότητες παραγωγής, μετατρέποντας τις εταιρείες κατασκευής τσιπ σε στρατηγικούς πυλώνες της νέας οικονομίας της τεχνητής νοημοσύνης.
Στο επίκεντρο αυτής της κοσμογονίας βρίσκεται η Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), ο μεγαλύτερος κατασκευαστής τσιπ με συμβόλαιο στον κόσμο σημειώνει η Wall Street Journal.
Παρότι το ενδιαφέρον των επενδυτών έχει στραφεί τελευταία και σε άλλους τομείς της αγοράς ημιαγωγών — όπως οι εταιρείες μνήμης ή οι κατασκευαστές επεξεργαστών όπως η Intel και η AMD — πολλοί αναλυτές θεωρούν ότι καμία εταιρεία δεν είναι τόσο καλά τοποθετημένη όσο η TSMC για να επωφεληθεί από την έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης, συνοψίζει η Journal.
Η εταιρεία δεν κατασκευάζει τσιπ μνήμης, όμως παράγει σχεδόν όλα τα κορυφαία προηγμένα τσιπ του πλανήτη, συμπεριλαμβανομένων των πανίσχυρων επεξεργαστών AI της Nvidia και των επεξεργαστών των iPhone της Apple. Τα τελευταία χρόνια, η TSMC έχει δει τις πωλήσεις και τα κέρδη της να εκτοξεύονται, καθώς η ζήτηση για υπολογιστική ισχύ αυξάνεται με πρωτοφανείς ρυθμούς.
Η ισχύς της θέσης της αποτυπώνεται καθαρά και στα περιθώρια κέρδους της. Όσο τα εργοστάσια λειτουργούν κοντά στη μέγιστη δυναμικότητα, τα έσοδα αυξάνονται ταχύτερα από τα λειτουργικά κόστη. Έτσι, τα μικτά περιθώρια κέρδους της εταιρείας αυξήθηκαν περίπου στο 66% το πρώτο τρίμηνο, από περίπου 59% έναν χρόνο νωρίτερα — ένα εντυπωσιακό επίπεδο ακόμη και για τα δεδομένα της βιομηχανίας τεχνολογίας.
Τεράστιες επενδύσεις για τεχνητή νοημοσύνη
Ωστόσο, η TSMC βρίσκεται και η ίδια σε φάση τεράστιων επενδύσεων. Η εταιρεία προχωρά στην παραγωγή της νέας γενιάς προηγμένων τσιπ, γνωστών ως N2, τα οποία θεωρούνται κρίσιμα για τις μελλοντικές εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης. Η μετάβαση αυτή αυξάνει προσωρινά το κόστος, καθώς κάθε νέα τεχνολογική γενιά απαιτεί ακριβότερο εξοπλισμό και αναβάθμιση γραμμών παραγωγής.
Παράλληλα, η εταιρεία επεκτείνει την παραγωγική της βάση εκτός Ταϊβάν, κυρίως στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η απόφαση αυτή έχει στρατηγική σημασία: αφενός μειώνει την εξάρτηση από την Ταϊβάν σε μια περίοδο αυξανόμενων γεωπολιτικών εντάσεων με την Κίνα, αφετέρου φέρνει την TSMC πιο κοντά σε κολοσσούς όπως η Apple και η Nvidia, που επιδιώκουν ασφαλέστερες και πιο «εγχώριες» αλυσίδες εφοδιασμού.
Η λειτουργία εργοστασίων στις ΗΠΑ είναι ακριβότερη σε σχέση με την Ασία, γεγονός που πιέζει βραχυπρόθεσμα τα περιθώρια κέρδους. Παρ’ όλα αυτά, οι αναλυτές θεωρούν ότι η κίνηση αυτή θα ενισχύσει μακροπρόθεσμα τη στρατηγική θέση της εταιρείας.
Η TSMC επενδύει επίσης σε μεγαλύτερη παραγωγή τσιπ προηγούμενης αλλά όχι κορυφαίας γενιάς, όπως τα N3. Πρόκειται για μια οικονομικά πιο αποδοτική στρατηγική, αφού αξιοποιεί παλαιότερο και φθηνότερο εξοπλισμό, ενώ παράλληλα καλύπτει τη μαζική ζήτηση για εφαρμογές AI και cloud computing.
Φυσικά, η τόσο μεγάλη επέκταση συνοδεύεται από κινδύνους. Η βιομηχανία των τσιπ είναι διαβόητα κυκλική: όταν η ζήτηση υποχωρεί, οι εταιρείες μπορεί να βρεθούν με υπερβολική παραγωγική ικανότητα και πανάκριβα εργοστάσια που παραμένουν ανεκμετάλλευτα. Η ίδια η TSMC προβλέπει κεφαλαιουχικές δαπάνες έως και 56 δισεκατομμυρίων δολαρίων φέτος — ένα από τα υψηλότερα ποσά στην ιστορία της.
Ωστόσο, η διοίκηση εμφανίζεται βέβαιη ότι η ανάπτυξη της αγοράς θα δικαιολογήσει αυτές τις επενδύσεις. Ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Σ.Σ. Γουέι, δήλωσε πρόσφατα ότι αναμένει αύξηση εσόδων άνω του 30% μέσα στη χρονιά, ρυθμό ταχύτερο από την αύξηση των δαπανών της.
Τεράστια ζήτηση
Η ζήτηση είναι τόσο ισχυρή ώστε αρκετοί πελάτες προχωρούν πλέον σε δεσμεύσεις αγοράς χρόνια νωρίτερα, καταβάλλοντας μάλιστα τεράστιες προκαταβολές για να εξασφαλίσουν πρόσβαση στην παραγωγή. Η Nvidia, για παράδειγμα, είχε δεσμεύσεις αγοράς που ξεπερνούσαν τα 95 δισεκατομμύρια δολάρια στο τελευταίο οικονομικό τρίμηνο — από μόλις 16 δισεκατομμύρια πριν από δύο χρόνια.
Το σημαντικότερο πλεονέκτημα της TSMC, όμως, είναι ότι ουσιαστικά δεν διαθέτει ισχυρό ανταγωνισμό στην κορυφαία κατηγορία προηγμένων τσιπ. Η Samsung βρίσκεται αρκετά πίσω, ενώ η Intel και η ιαπωνική Rapidus προσπαθούν ακόμη να αποκτήσουν ουσιαστική παρουσία στην αγορά. Νέα projects, όπως το Terafab, βρίσκονται ακόμη σε πολύ πρώιμο στάδιο.
Η περιορισμένη προσφορά και η τεράστια ζήτηση επιτρέπουν στην TSMC να διατηρεί ισχυρή διαπραγματευτική θέση απέναντι στους πελάτες της. Παρότι η εταιρεία δηλώνει ότι δεν σκοπεύει να αυξήσει επιθετικά τις τιμές, η στροφή προς ολοένα πιο προηγμένα τσιπ αναμένεται να ενισχύσει περαιτέρω τα έσοδά της τα επόμενα χρόνια.
Παρά τη δεσπόζουσα θέση της, η μετοχή της TSMC εξακολουθεί να θεωρείται σχετικά ελκυστικά αποτιμημένη σε σχέση με άλλες εταιρείες του κλάδου. Για πολλούς επενδυτές, η εταιρεία βρίσκεται ακριβώς στην καρδιά της παγκόσμιας έκρηξης της τεχνητής νοημοσύνης — και ίσως αποτελεί έναν από τους μεγαλύτερους ωφελημένους της νέας τεχνολογικής εποχής.
