Στοίχημα για τον CEO της Exxon Mobil τo mega-deal των 60 δισ. δολαρίων

Ετοιμος να μιμηθεί τους δύο προκατόχους του με μια μεγάλη συμφωνία που – καλώς ή κακώς – θα μεταμορφώσει τον πετρελαϊκό γίγαντα βρίσκεται το αφεντικό της Exxon Mobil Corp. Ντάρεν Γουντς. Οι συνομιλίες της Exxon για τη μεγαλύτερη συμφωνία των τελευταίων δεκαετιών βρίσκεται στο επίκεντρο των εξελίξεων. Ο κολοσσός βρίσκεται σε προχωρημένες διαπραγματεύσεις με την ανταγωνίστρια Pioneer Natural Resources, σε ένα ντιλ 60 δισεκατομμυρίων δολαρίων, που αν τελεσφορήσει, θα είναι η μεγαλύτερη εξαγορά στον κόσμο για το 2023 και θα φέρει τεκτονικές αλλαγές στην πετρελαϊκή βιομηχανία των ΗΠΑ.

Παράλληλα, το deal αντιπροσωπεύει ένα στρατηγικό στοίχημα που υποστηρίζεται από την πεποίθηση του Γουντς ότι το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο θα έχουν κεντρικό ρόλο στο παγκόσμιο ενεργειακό μείγμα για τις επόμενες δεκαετίες, ανεξάρτητα από την πορεία της μετάβασης.

Κοντά σε μεγάλο deal η Exxon Mobil

Η εταιρεία που δημιουργήθηκε το 1999 από τη συγχώνευση της Exxon και της Mobil, 8η μεγαλύτερη στον κόσμο σήμερα με βάση τα έσοδα, ευελπιστεί να επεκτείνει το αποτύπωμά της στη λεκάνη Permian, τη μεγαλύτερη περιοχή σχιστολιθικού πετρελαίου των ΗΠΑ (4,2 εκατομμύρια βαρέλια αργού πετρελαίου την ημέρα το 2019).

Η Pioneer, με χρηματιστηριακή αξία 50 δισ. δολαρίων, είναι ο τρίτος μεγαλύτερος παραγωγός πετρελαίου μετά τη Chevron Corp. και την ConocoPhillips στη λεκάνη Permian, μια περιοχή που εκτείνεται στο Τέξας και στο Νέο Μεξικό και είναι η πιο περιζήτητη για την ενεργειακή βιομηχανία των ΗΠΑ λόγω του σχετικά χαμηλού κόστους εξόρυξης πετρελαίου και φυσικού αερίου. Η Exxon είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός πετρελαίου των ΗΠΑ με παραγωγή κατά μέσον όρο 3,8 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου την ημέρα από τις παγκόσμιες δραστηριότητές της. Τόσο η Exxon όσο και η Pioneer ανέφεραν κέρδη-ρεκόρ το 2022 –56 δισ. δολαρίων και 8 δισ. δολαρίων αντίστοιχα– μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, που οδήγησε σε άνοδο των τιμών του πετρελαίου και του φυσικού αερίου.

Η εξαγορά της Pioneer θα έδινε στην Exxon μια πιο εδραιωμένη γη παραγωγής πετρελαίου, στην οποία μπορεί να βασιστεί για να αυξήσει την παραγωγή όταν χρειάζεται, αντί να διακινδυνεύσει, επενδύοντας στην ανάπτυξη άγνωστων κοιτασμάτων. «Είναι απολύτως λογικό. Αναπληρώνεις τα αποθέματά σου χωρίς να ανοίγεις τρύπες στο έδαφος», λέει ο Μπιλ Σμεντ, επικεφαλής επενδύσεων της Smead Capital Management, μιας επενδυτικής εταιρείας που διαχειρίζεται κεφάλαια 5,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Θα προκαλούσε, ωστόσο, πολιτικό και ρυθμιστικό έλεγχο, καθώς ο Λευκός Οίκος κατηγόρησε την Exxon τον Φεβρουάριο ότι επιτυγχάνει μεγάλα κέρδη εις βάρος των καταναλωτών.

Κύμα συγχωνεύσεων και εξαγορών

Η ενδεχόμενη συμφωνία Exxon – Pioneer θα ήταν η πιο πρόσφατη σε ένα κύμα συγχωνεύσεων και εξαγορών που σαρώνει τον τομέα των σχιστολιθικών κοιτασμάτων της Αμερικής. Η Exxon διέθεσε 5 δισ. δολάρια για να εξαγοράσει την Denbury Resources τον Ιούλιο, αποκτώντας το εκτεταμένο δίκτυο αγωγών της, ενώ το 2009, στη μεγαλύτερη συμφωνία μετά τη Mobil, απέκτησε την XTO Energy, για 41 δισεκατομμύρια δολάρια, ένα στοίχημα στο φυσικό αέριο που αργότερα παραδέχτηκε ότι ήταν άκαιρο. Η συμφωνία με την Pioneer πιθανότατα θα ενίσχυε σημαντικά την Exxon, η οποία έχει επενδύσει δισεκατομμύρια στις επιχειρήσεις της κατά μήκος των ακτών του Κόλπου των ΗΠΑ, σχολιάζει ο Πίτερ Μακνάλι, αναλυτής στην εταιρεία ερευνών Third Bridge. «Δεδομένου ότι οι όγκοι της έχουν επιβραδυνθεί στη λεκάνη Permian, είναι πιθανώς πιο αποτελεσματικό να τους αποκτήσει από κάποιον σαν την Pioneer για να τροφοδοτήσει το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο στα διυλιστήρια αντί να αυξήσει τις εξέδρες άντλησης και να ενισχυθεί με αυτόν τον τρόπο», τονίζει. Και άλλες μεγάλες εταιρείες πετρελαίου στράφηκαν στις συγχωνεύσεις, θεωρώντας επικίνδυνο να προχωρήσουν σε νέες γεωτρήσεις. Η Chevron Corp., για παράδειγμα, συμφώνησε τον Μάιο να εξαγοράσει την παραγωγό σχιστόλιθου PDC Energy Inc. σε μια συναλλαγή αξίας 7,6 δισ. δολαρίων. Η ίδια η Pioneer, τέλος, έχει ενισχυθεί μέσω της σύναψης συμφωνιών, συμπεριλαμβανομένων των εξαγορών των ανταγωνιστών της DoublePoint Energy για 6,4 δισ. δολάρια το 2021 και Parsley Energy για 7,6 δισ. δολάρια το 2020.

Βέβαια, το στοίχημα έρχεται με κινδύνους. Θα σχημάτιζε έναν γίγαντα επικεντρωμένο στον σχιστόλιθο που παράγει σχεδόν 4,5 εκατομμύρια βαρέλια ισοδύναμου πετρελαίου την ημέρα – 50% περισσότερα από το επόμενο – σε μια εποχή που ο κόσμος εξακολουθεί να αναζητά τρόπους για να μειώσει τα αέρια του θερμοκηπίου. Η συγχώνευση μπορεί επίσης να εγείρει αντιμονοπωλιακές ανησυχίες. Στα χρόνια που ακολούθησαν, αποδείχθηκε ότι τα πραγματικά χρήματα από σχιστόλιθο ήταν σε πετρέλαιο —όπως αυτό στη λεκάνη της Πέρμιας— και όχι σε φυσικό αέριο.

Η πιθανή συναλλαγή της Pioneer είναι απίθανο να έχει την ίδια μοίρα, σύμφωνα με τον Raoul LeBlanc, ανώτερο αναλυτή της S&P Global. Η παραγωγή πετρελαίου και φυσικού αερίου της Pioneer είναι καλά συνδεδεμένη με τις παγκόσμιες αγορές και η Exxon έχει ήδη σημαντική εμπειρία στο Permian. Είχε μικρή εμπειρία στο σχιστολιθικό αέριο όταν αγόρασε την XTO και διηύθυνε την εταιρεία ως ξεχωριστό τμήμα για αρκετά χρόνια μετά την αγορά.

«Το XTO ήταν μια είσοδος στο σχιστόλιθο σε μια εποχή που τα παιχνίδια σχιστόλιθου ήταν λιγότερο ώριμα και ταίριαζαν καλύτερα σε ανεξάρτητους που έπαιρναν ρίσκο», είπε ο LeBlanc σε συνέντευξή του. «Αυτή είναι μια πολύ διαφορετική συμφωνία. Είναι ένας αποδεδειγμένος πόρος με χαμηλό ρίσκο και πολλές οικονομίες κλίμακας».

Όπως πάντα, βασικός καθοριστικός παράγοντας για την επιτυχία της συμφωνίας θα είναι η τιμή της, η οποία σύμφωνα με την Wall Street Journal θα μπορούσε να είναι περίπου 60 δισεκατομμύρια δολάρια, επικαλούμενη άτομα που γνωρίζουν το θέμα. Αυτό “μας κάνει εντύπωση ως ελαφρώς χαμηλά για μια εταιρεία με τη μοναδική κλίμακα και την ποιότητα του αποθέματος που κατέχει η Pioneer”, δήλωσε ο Andrew Dittmar, ανώτερος αναλυτής στην Enverus.

Η Exxon ήταν ένα από τα ενεργειακά αποθέματα με τις καλύτερες επιδόσεις που βγήκαν από την πανδημία, καθώς η ζήτηση για πετρέλαιο και φυσικό αέριο αυξήθηκε και στη συνέχεια έλαβε πρόσθετη ώθηση από την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία. Οι μετοχές της εταιρείας έχουν υπερτριπλασιαστεί τα τελευταία τρία χρόνια, ξεπερνώντας την Pioneer κατά περισσότερες από 40 ποσοστιαίες μονάδες ακόμη και μετά τις κινήσεις της Παρασκευής. Η εταιρεία δημιούργησε επίσης μια ταμειακή θέση 30 δισεκατομμυρίων δολαρίων, σχεδόν 10 φορές το επίπεδο πριν από δύο χρόνια, προκαλώντας εικασίες ότι ο Γουντς έφτιαχνε ένα πολεμικό σεντούκι.