Η Σαουδική Αραβία είναι τo μπαλαντέρ στη νέα αναταραχή της Μέσης Ανατολής

Reuters Breakingviews

Ο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν (MbS) είναι το μπαλαντέρ στη νέα σύγκρουση στη Μέση Ανατολή. Ο 38χρονος διάδοχος της Σαουδικής Αραβίας είναι ένας από τη γενιά ηγετών των κρατών του Κόλπου που δεν χρειάστηκε να διαχειριστούν μια πλήρους κλίμακας ανάφλεξη με το Ισραήλ.

Μετά το ξέσπασμα του πολέμου, πρέπει να εξετάσει τον ανταγωνισμό του βασιλείου με το Ιράν, τον ρόλο του στην παγκόσμια αγορά πετρελαίου, τις επενδύσεις στο εξωτερικό και τις απόψεις των 32 εκατομμυρίων πολιτών του. Το πώς θα αντιδράσει θα έχει μεγάλες επιπτώσεις στην προσπάθειά του να εκσυγχρονίσει τη μεγαλύτερη οικονομία του Κόλπου – και στον κόσμο.

Η άμβλυνση των σχέσεων της Σαουδικής Αραβίας με το Ισραήλ μπορεί να βοήθησε στην υποκίνηση της θανατηφόρας επίθεσης της παλαιστινιακής οργάνωσης Χαμάς νωρίτερα αυτόν τον μήνα, η οποία σκότωσε πάνω από 1.400 ανθρώπους στο Ισραήλ. Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν είχε μεσολαβήσει στις συνομιλίες μεταξύ του MbS και του Ισραηλινού πρωθυπουργού Μπέντζαμιν Νετανιάχου για την εξομάλυνση των σχέσεων μεταξύ των δύο χωρών.

Η πιθανή εξασφάλιση ενός ενισχυμένου συμφώνου ασφαλείας με τις Ηνωμένες Πολιτείες –και ενδεχομένως μια ευλογία για το βασίλειο να αναπτύξει τις πυρηνικές του δυνατότητες– θα είχε ενισχύσει τη θέση της Σαουδικής Αραβίας σε σχέση με το Ιράν, τον κύριο αντίπαλό της στην περιοχή. Η επίθεση της Χαμάς που υποστηρίζεται από το Ιράν και τα επακόλουθα αντίποινα του Ισραήλ κατά της Γάζας, η οποία έχει μέχρι στιγμής σκοτώσει περισσότερους από 3.000 Παλαιστίνιους, καθιστούν αυτή τη συμφωνία λιγότερο πιθανή.

Η πετρελαϊκή ισχύς της Σαουδικής Αραβίας της δίνει σημαντικό ρόλο σε αυτό που θα συμβεί στη συνέχεια. Ο Μπάιντεν, ο οποίος πρόκειται να συναντήσει τον Νετανιάχου στο Ισραήλ την Τετάρτη μετά από μια καταστροφική επίθεση στο νοσοκομείο της Γάζας για την οποία οι ισραηλινές και οι παλαιστινιακές δυνάμεις κατηγόρησαν ο ένας τον άλλον, θα μπορούσε να ενισχύσει τις κυρώσεις στο Ιράν.

Αυτό θα μπορούσε να περιορίσει τη διαμετακόμιση άνω του ενός εκατομμυρίου βαρελιών πετρελαίου την ημέρα από τη χώρα, για την οποία ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας εκτιμά ότι έχει δει τα μηνιαία έσοδα από τις εξαγωγές πετρελαίου να αυξάνονται κατά 50% στα 5 δισεκατομμύρια δολάρια από τον Ιανουάριο.

Δεδομένου ότι η Σαουδική Αραβία ελέγχει το μεγαλύτερο μέρος της ημερήσιας εφεδρικής δυναμικότητας αργού πετρελαίου στον κόσμο – περίπου 3 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα – ο MbS θα μπορούσε να ανοίξει τις στρόφιγγες για να αποτρέψει την εκτίναξη των τιμών του πετρελαίου πάνω από τα 100 δολάρια το βαρέλι.

Ωστόσο, ο διάδοχος έχει λόγους να κάνει πίσω. Η άντληση περισσότερου αργού θα μπορούσε να ενοχλήσει την υπόλοιπη ομάδα παραγωγών πετρελαίου του ΟΠΕΚ+, η οποία περιλαμβάνει τη Ρωσία. Η Σαουδική Αραβία χρειάζεται επίσης τιμές πάνω από 85 δολάρια το βαρέλι για να ισορροπήσει τον προϋπολογισμό της. Και οι σχέσεις με τον Μπάιντεν ήταν τεταμένες αφού ο πρόεδρος των ΗΠΑ θεώρησε τον MbS προσωπικά υπεύθυνο για τη δολοφονία του δημοσιογράφου Τζαμάλ Κασόγκι το 2018 από πράκτορες του βασιλείου. Πράγματι, ο διάδοχος πέρασε τον περασμένο χρόνο μειώνοντας την παραγωγή πετρελαίου, ακόμη και όταν οι ΗΠΑ τον πίεζαν να χαλαρώσει τις τιμές.

Ωστόσο, η Σαουδική Αραβία πρέπει επίσης να λάβει υπόψη τις απόψεις των διεθνών επενδυτών. Το σχέδιο Vision 2030 του MbS για διαφοροποίηση της οικονομίας των 1,1 τρισεκατομμυρίων δολαρίων μακριά από το πετρέλαιο προβλέπει την προσέλκυση άμεσων ξένων επενδύσεων ύψους 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως έως το 2030. Το 2022 προσέλκυσε λιγότερο από το ένα δέκατο αυτού του ποσού. Οι αυξημένες γεωπολιτικές εντάσεις ενδέχεται να καταργήσουν τα σχέδια για πώληση επιπλέον 50 δισεκατομμυρίων δολαρίων μετοχών της Saudi Aramco, του πετρελαϊκού κολοσσού της χώρας. Εάν οι ξένοι επενδυτές μείνουν μακριά, όπως έκαναν με την αρχική δημόσια προσφορά του ομίλου 2,2 τρισεκατομμυρίων δολαρίων το 2019, οι προσπάθειες διαφοροποίησης θα δεχθούν πλήγμα.

Εν τω μεταξύ, οι ξένες κυβερνήσεις χρειάζονται ελάχιστη δικαιολογία για να αμφισβητήσουν τις επενδύσεις της Σαουδικής Αραβίας στο εξωτερικό. Το ξεφάντωμα δαπανών από το Ταμείο Δημοσίων Επενδύσεων του βασιλείου, του οποίου τα περιουσιακά στοιχεία ξεπερνούν τα 700 δισεκατομμύρια δολάρια, βρίσκεται ήδη υπό έλεγχο. Μια συμφωνία ορόσημο για τη συγχώνευση της των τουρνουά γκολφ LIV με το αμερικανικό PGA έχει ήδη υποβληθεί ενώπιον του Κογκρέσου και θα μπορούσε να αμφισβητηθεί από την Επιτροπή Ξένων Επενδύσεων στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Ισπανοί πολιτικοί εξετάζουν την απόκτηση μεριδίου στην Telefonica από την STC, την εταιρεία τηλεπικοινωνιών της Σαουδικής Αραβίας που ανήκει στην PIF.

Προς το παρόν, η Σαουδική Αραβία μπορεί να βασιστεί στην υποστήριξη παγκόσμιων τραπεζιτών και διαχειριστών κεφαλαίων. Στελέχη συμπεριλαμβανομένου του Λάρι Φινκ της BlackRock και του Τζέιμι Ντίμον της JPMorgan έχουν προγραμματιστεί να παραστούν στη σύνοδο κορυφής Future Investment Initiative στο Ριάντ την επόμενη εβδομάδα. Ωστόσο, ο MbS πρέπει επίσης να λάβει υπόψη τον πληθυσμό της Σαουδικής Αραβίας που αποτελείται κυρίως από νεότερους Άραβες. Πολλοί θα περιμένουν από αυτόν να συνεχίσει τη μακροχρόνια θέση των Σαουδαράβων μοναρχών να υποστηρίζουν την Παλαιστίνη, σύμφωνα με τον ρόλο του κράτους ως φύλακα των πιο ιερών τόπων του Ισλάμ. Στην επίσημη δήλωσή της μετά τις επιθέσεις της Χαμάς, η Σαουδική Αραβία ζήτησε αυτοσυγκράτηση, αλλά άφησε να εννοηθεί ότι το Ισραήλ ήταν υπεύθυνο για τις επιθέσεις.

#Statement | The Kingdom of Saudi Arabia is closely following the developments of the unprecedented situation between a number of Palestinian factions and the Israeli occupation forces, which has resulted in a high level of violence on several fronts there. pic.twitter.com/KEFsNB5ZVb

— Foreign Ministry 🇸🇦 (@KSAmofaEN) October 7, 2023

Είναι δύσκολο να προβλεφθεί πώς θα επιλέξει ο MbS να επιλύσει αυτές τις δυνάμει αντικρουόμενες δυνάμεις. Θα μπορούσε να γυρίσει την πλάτη του στο Ισραήλ ή να αποφασίσει να πλησιάσει ακόμη περισσότερο τις Ηνωμένες Πολιτείες. Διπλωμάτες, στελέχη και επενδυτές δεν έχουν πολλά να πάνε. Αυτό από μόνο του κάνει τη Μέση Ανατολή πιο αβέβαιη.