Lidl: Κλέβει ταλέντα ακόμη και από την Silicon Valley

Ο γερμανικής καταγωγής επιχειρηματίας Όλιβερ Χάνις που έκανε λαμπρή καριέρα στο Σαν Φρανσίσκο δεν φανταζόταν ότι θα αναγκαζόταν να επιστρέψει στην πατρίδα του μετά από μια δεκαετία στους μεγάλους ομίλους της Silicon Valley.

Moody’s: Η τεχνητή νοημοσύνη βοηθά στη σύνταξη εκθέσεων

Αλλά αυτό του ζήτησε το Ίδρυμα Dieter Schwarz, που ιδρύθηκε από τον δισεκατομμυριούχο επιχειρηματία και πρώην διευθύνοντα σύμβουλο της αλυσίδας Lidl, Ντίτερ Σβαρτς. Πρόκειται για τον πλουσιότερο άνθρωπο της Γερμανίας, με καθαρή περιουσία που αποτιμάται σε 42,9 δισ. ευρώ.

Ντίτερ Σβαρτς

Η Lidl ήθελε να συγκεντρώσει κάποια σοβαρά κεφάλαια για την οικοδόμηση ενός οικοσυστήματος startup στην πατρίδα του δισεκατομμυριούχου αφεντικού της — και ήθελε ο Χάνις να ηγηθεί αυτής της προσπάθειας. Έτσι ο Χάνις μετακόμισε από τη χώρα της Meta και της Google στο Heilbronn, μια πόλη 126.000 κατοίκων στη νοτιοδυτική Γερμανία που είναι περισσότερο γνωστή για το κρασί της παρά για την επιχειρηματικότητα.

πηγή: Campus Founders

Τέσσερα χρόνια αργότερα, υπάρχει τώρα ένας αποκλειστικός κόμβος για νεοφυείς επιχειρήσεις που βρίσκεται σε αυτό το campus της πόλης ενώ σχεδιάζει να χτίσει μια πανεπιστημιούπολη AI που θα στεγάζει 5.000 «μυαλά». Το όραμα είναι να δημιουργηθεί ένα οικοσύστημα πανευρωπαϊκής εμβέλειας.

Με τις ΗΠΑ και την Κίνα να ηγούνται στην τεχνολογία της τεχνητής νοημοσύνης, το διακύβευμα είναι υψηλό – και οι επικεφαλής των επιχειρήσεων και οι επενδυτές που υποστηρίζουν αυτή την προσπάθεια φαίνεται να οδηγούνται από μια σχεδόν υπαρξιακή απειλή να δημιουργήσουν κάτι για να αντιμετωπίσουν την κυριαρχία εταιρειών όπως την αμερικανική OpenAI.

Το άλλο κομμάτι του παζλ είναι να βοηθήσει τις εταιρείες ξυλείας της περιοχής να μεταμορφωθούν, «χρησιμοποιώντας τις δυνατότητες της τεχνητής νοημοσύνης», ανέφερε στην ιστοσελίδα Sifted ο καθηγητής Ράινχολντ Γκάιλσντέρφερ, Διευθύνων Σύμβουλος του Ιδρύματος Dieter Schwartz, προσθέτοντας ότι αυτό είναι σημαντικό για τις εταιρείες προκειμένου να εξασφαλίσουν τη «μελλοντική τους ευημερία» και την ανταγωνιστικότητά τους.

«Αλλά, αν φτιάξεις ένα οικοσύστημα από την αρχή θα έρθει το ταλέντο; Και ακόμη πιο σημαντικό – θα μείνουν;» αναρωτιέται η ιστοσελίδα Sifted.

Χτίζοντας ένα οικοσύστημα από την αρχή

Αυτήν τη στιγμή, το συγκεκριμένα όραμα δεν είναι παρά ένα όνειρο — ενσωματωμένο σε δύο μακέτες αυτής της φουτουριστικής πανεπιστημιούπολης AI, γνωστής ως Ipai ή Πάρκο Καινοτομίας Τεχνητής Νοημοσύνης. Δεδομένου του ενθουσιασμού για το έργο, και οι δύο μακέτες ταξιδεύουν συνεχώς για να εκτεθούν, λέει ο Μόριτς Γκρέτερ, Διευθύνων Σύμβουλος της Ipai, ο οποίος επίσης μετακόμισε στο Heilbronn για να ηγηθεί του έργου. Όταν το Sifted επισκέφτηκε το γραφείο, οι μακέτες δεν ήταν εκεί λόγω της μεγάλης ζήτησης.

Το πάρκο, το οποίο θα κατασκευαστεί σε μια έκταση 30 εκταρίων έως το 2027, θα διαθέτει εργαστήρια, κέντρο δεδομένων, κέντρο startup, κοινόχρηστους χώρους εργασίας, εστιατόρια και παιδικούς σταθμούς. Ο χώρος θα είναι μη προσπελάσιμος από αυτοκίνητα, με επιλογές μικρο-κινητικότητας διαθέσιμες, και θα είναι επίσης ανοιχτός στο κοινό. Ένας χώρος πρασίνου που διασχίζει το πάρκο θα διατηρήσει την αρχαία χάραξη ενός παλιού ρωμαϊκού δρόμου.

«Πολλοί άνθρωποι λένε ότι αυτό μοιάζει με τα κεντρικά γραφεία της Apple, αλλά δεν είναι», λέει ο Γκρέτερ. «Είναι αδύνατο να μπεις στην Apple χωρίς να έχεις ραντεβού. Αλλά εδώ, οποιοσδήποτε μπορεί απλώς να μπει μέσα».

Ένας από τους στόχους του πάρκου καινοτομίας είναι να βοηθήσει τις γερμανικές εταιρείες — τους λεγόμενους «κρυφούς πρωταθλητές» που είναι ηγέτες της αγοράς στον τομέα τους — να εφαρμόσουν την τεχνητή νοημοσύνη για να λύσουν τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουν και να διασφαλίσουν ότι δεν θα μείνουν πίσω καθώς οι αγορές εξελίσσονται, τόνισε ο Γκρέτερ.

Είναι ένα δύσκολο έργο, προσθέτει, δεδομένου ότι πολλές εταιρείες εξακολουθούν να «ασχολούνται με τη βασική ψηφιοποίηση».

Το Heilbronn βρίσκεται στην περιοχή της Βάδης-Βυρτεμβέργης, η οποία είναι πλούσια σε αυτές τις μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις, καθώς και σε μεγαλύτερα ονόματα όπως η Daimler και η Porsche. Απέχει επίσης μία ώρα από τη Στουτγάρδη και τη Χαϊδελβέργη, που έχουν κορυφαία τεχνικά πανεπιστήμια. Ήδη, η Porsche, η Würth και η εξειδικευμένη στη ρομποτική Schunk έχουν εγκατασταθεί στο ενιαίο γραφείο της Ipai, όπου εργάζονται 25 μέλη της ομάδας Ipai πλήρους απασχόλησης, περιμένοντας να χτιστεί το μελλοντικό τους σπίτι.

Το Ίδρυμα Dieter Schwarz φέρεται να έχει επενδύσει 2 δισ. ευρώ στο κτίριο του Ipai, αλλά αρνήθηκε να σχολιάσει το ακριβές ποσό στο Sifted. Το κρατίδιο της Βάδης Βυρτεμβέργης επένδυσε 50 εκατ. ευρώ.

Μεγάλο μέρος της επιτυχίας του έργου — και μάλιστα, στην προσπάθεια της Γερμανίας να γίνει πρωτοπόρος στην τεχνητή νοημοσύνη — στηρίζεται σε μία εταιρεία: την Aleph Alpha. Η εταιρεία κατασκευάζει μεγάλα γλωσσικά μοντέλα (LLM) παρόμοια με το GPT-4 του OpenAI, αν και η τεχνολογία του Aleph Alpha απευθύνεται σε επιχειρήσεις και όχι στους καταναλωτές. Μέχρι στιγμής, η εταιρεία έχει συγκεντρώσει 143 εκατομμύρια δολάρια από επενδυτές όπως οι Cavalry Ventures, Earlybird VC και Lakestar.

Η εταιρεία με έδρα στη Χαϊδελβέργη, περίπου μιάμιση ώρα από το Heilbronn με το τρένο, έχει συνεργαστεί με το Ipai για να παρέχει σε ερευνητές τεχνητής νοημοσύνης να εργαστούν επιτόπου και να δημοσιεύουν μελέτες. Έτσι η Aleph Alpha αποκτά πρόσβαση στο ακαδημαϊκό δίκτυο του Ιδρύματος Dieter Schwarz και στη χρήση της υποδομής του Ipai.

«Είπαμε ότι για να κάνουμε το AIeph Alpha ανταγωνιστικό, πρέπει να διασφαλίσουμε ότι μπορούν να λάβουν όλη την ερευνητική υποστήριξη που μπορούν να λάβουν για να βεβαιωθούν ότι θα πετύχουν», τόνισε ο Γκάιλσντέφερ του Ιδρύματος Dieter Schwarz.

«Αυτός ήταν ο λόγος που αποφασίσαμε ως ίδρυμα να υποστηρίξουμε την Aleph Alpha τα επόμενα 10 χρόνια και να δώσουμε στην επιχείρηση την ευκαιρία να είναι ανταγωνιστής της Open AI».

Ιδρυτές Πανεπιστημιούπολης

Παρόλο που το Ipai προς το παρόν δεν είναι κάτι περισσότερο από ένα μόνο γραφείο και κάποιες μακέτες, ο Χάνις και η ομάδα του έχουν ήδη αρχίσει να συγκεντρώνουν ένα επιχειρηματικό οικοσύστημα σε πρώιμο στάδιο με τους Campus Founders, έναν οργανισμό που προσφέρει χώρους γραφείων, διάφορα προγράμματα και εκδηλώσεις startup και εκπαίδευση για φοιτητές που ενδιαφέρονται για την επιχειρηματικότητα .

Το Campus Founders εδρεύει στη λεγόμενη «εκπαιδευτική πανεπιστημιούπολη» της πόλης, όπου λειτουργούν διάφορα ερευνητικά ιδρύματα και πανεπιστήμια — συμπεριλαμβανομένου ενός παραρτήματος του Τεχνικού Πανεπιστημίου του Μονάχου, όπου σπούδασαν πολλοί από τους ιδρυτές unicorn της Γερμανίας. Η ιδέα είναι οι φοιτητές να συνεννοηθούν με τους επιφυλακτικούς επιχειρηματίες και τελικά να ιδρύσουν μαζί εταιρείες.

Μέσα στο «αρχηγείο» Campus Founders, όπου 170 startups έχουν τη βάση τους, η ατμόσφαιρα είναι χαλαρή και εύθυμη. Ζωγραφιές καρτούν που κοσμούν τους τοίχους και φανταχτεροί θάλαμοι κλήσεων, και όλα είναι γραμμένα στα αγγλικά.

Μία από τις εταιρείες με τις οποίες μίλησε το Sifted είναι η OpenGrant, μια μηχανή αναζήτησης επιχορηγήσεων που χρησιμοποιεί τεχνητή νοημοσύνη και δεξαμενή ανεξάρτητων συμβούλων επιχορηγήσεων που ιδρύθηκε από τους Γιαν Πάλατζ και Κάσπερ Σζκλάρτζικ, οι οποίοι είχαν έδρα στο παρελθόν στη Βαρσοβία. Η OpenGrant είναι μία από τις δέκα εταιρείες που συμμετέχουν στο πρόγραμμα Campus Founders’ AI Founders.

Οι ιδρυτές μαθαίνουν την «επιχειρηματική πλευρά» της λειτουργίας μιας εταιρείας και αποκτούν εξειδίκευση στην τεχνητή νοημοσύνη και τα δεδομένα. Οι επιλεγμένες νεοφυείς επιχειρήσεις λαμβάνουν δωρεάν διαμονή σε έναν τοπικό χώρο συμβίωσης, καθώς και επιχορήγηση €25.000  για τη διάρκεια του προγράμματος — ένας μεγάλος παράγοντας έλξης για όσες νεοφείς δεν έχουν χρήματα.

Για τους δύο Πολωνούς, η διαμονή στο Heilbronn για τρεις μήνες θα είναι «ιδιαίτερα επωφελής» όσον αφορά την πρόσβαση στη γερμανική αγορά, λένε. Και ενώ το Heilbronn μπορεί να μην έχει στιλάτα εστιατόρια και νυχτερινή ζωή, είναι ένα μέρος όπου γίνονται σοβαρές δουλειές.

«Στο Βερολίνο, οι επενδυτές συμμετέχουν σε εκδηλώσεις κάθε μέρα για να διασκεδάσουν. Αλλά όταν οι επενδυτές βγαίνουν στο Heilbronn, έρχονται με συγκεκριμένο στόχο, να μάθουν για το οικοσύστημα, να ψάξουν για εγχειρήματα AI. Η εστίαση βρίσκεται σε μεγάλο βαθμό στις νεοφυείς επιχειρήσεις», λέει ο Σζκλάρτζικ.

Η απάντηση της Heilbronn στο Slush

Άλλα ένα εκκολαπτόμενο τεχνολογικό οικοσύστημα χρειάζεται αναπόφευκτα ένα κορυφαίο τεχνολογικό συνέδριο. Στο Heilbronn, αυτό έχει πάρει τη μορφή του Slush’d – ένα παρακλάδι της γιγαντιαίας διάσκεψης του Ελσίνκι. Το συνέδριο χρηματοδοτείται, βέβαια, από το Ίδρυμα Dieter Schwarz.

πηγή Campus Founders

Το φετινό συνέδριο, που πραγματοποιήθηκε την περασμένη εβδομάδα, είχε μια εντυπωσιακή λίστα προσκεκλημένων.

Η γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία Audi, επενδυτές όπως οι Redalpine, Earlybird και Morphais VC (οι ιδρυτές της οποίας είναι από το Heilbronn) και διεθνή μέσα ήταν επίσης εκεί. Και φυσικά, ο Τζόνας Αντρούλις, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Aleph Alpha, ήταν ο επίτιμος καλεσμένος.

Περιέργως, πολλοί από τους πιο υψηλού προφίλ διεθνείς προσκεκλημένους δεν είχαν καν ακούσει ποτέ για το Heilbronn πριν λάβουν πρόσκληση.

Ο Αντρούλις είπε στο Sifted ότι στο Slush’d after party (που πραγματοποιήθηκε σε μια γιγαντιαία χιονόσφαιρα φωτισμένη από νέον) ότι η πανεπιστημιούπολη AI στο Heilbronn θα μπορούσε να γίνει το σημείο εκκίνησης για στενότερη συνεργασία μεταξύ της κοινότητας AI στη Γερμανία — και ότι η συνεργασία μπορεί να μην έχει να επικεντρωθεί γύρω από ένα μόνο campus.

Θα έχει ενδιαφέρον να δούμε, εάν to Ipai θα επεκτείνει τις δραστηριότητές της σε άλλα μέρη της περιοχής: στη Χαϊδελβέργη ή στο Tübingen, για παράδειγμα.

Υπάρχουν ενδείξεις ότι αυτό το εύφορο οικοσύστημα έχει ήδη αρχίσει να αποδίδει καρπούς, με αποφοίτους της Aleph Alpha να ιδρύουν δικές τους εταιρείες στην περιοχή.

Ένα απόφοιτος, ίδρυσε το Contrarian AI στο Campus Founders και συμμετέχει στην εκδήλωση Slush’d, και επέμεινε ότι είναι χρήσιμο να βρίσκεσαι στο Heilbronn, όπου πραγματοποιείται πολλή έρευνα, καθώς είναι εύκολο να συμβαδίζεις με τις εξελίξεις στον τομέα. Είναι επίσης εύκολο να προσλάβεις ταλέντα, δεδομένου ότι πολλοί άνθρωποι έχουν μετακομίσει στην περιοχή για να εργαστούν για την Aleph Alpha.

«Εάν θέλετε να κάνετε ουσιαστικά μια βελτίωση στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης, στον οποίο το Heilbronn επικεντρώνεται με το Ipai και άλλα, δεν υπάρχει τίποτα συγκρίσιμο στο Μόναχο ή στο Βερολίνο ή σε οποιοδήποτε από τα σημερινά οικοσυστήματα», λέει.

Το μέλλον του Heilbronn

Σίγουρα πολλά μάτια είναι στραμμένα στο Heilbronn κατά τη διάρκεια του Slush’d, με πολλούς να αναρωτιούνται πώς θα ξεδιπλωθεί αυτό το οικοσύστημα – και αν θα γίνει σημαντικό ευρωπαϊκό οικοσύστημα.

Το συνέδριο του Slush’d τελείωσε ένα γλέντι που δεν περίμενε κανείς σε μια τόσο μικρή πόλη. Φεύγοντας από το πάρτι Slush’d, επικρατούσε σιωπή στο κέντρο της πόλης. Οι επενδυτές και οι ιδρυτές που ήρθαν για την ημέρα είχαν ήδη φύγει για να πάνε σπίτι τους ή είχαν μείνει για το Σαββατοκύριακο για πεζοπορία και οινοτουρισμό. Στο Heilbronn, κάτι αναδεικνύεται. Το ερώτημα είναι αν οι νεοφυείς επιχειρήσεις και οι επενδυτές που ήρθαν για το συνέδριο θα παραμείνουν αρκετό καιρό για να βοηθήσουν αυτό το οικοσύστημα να αναπτυχθεί…