Κίνα: Βάζει… κόφτη στην εξαγωγή τεχνολογίας επεξεργασίας σπάνιων γαιών

Σε απαγόρευση της εξαγωγής τεχνολογίας για την κατασκευή μόνιμων μαγνητών από σπάνιες γαίες προχώρησε την Πέμπτη η Κίνα, η οποία κατέχει τα σκήπτρα στην επεξεργασία σπάνιων γαιών σε όλο τον κόσμο. Πρόκειται για ένα ακόμα κομμάτι στο παζλ των απαγορεύσεων που ήδη έχουν επιβληθεί στην τεχνολογία εξαγωγής και διαχωρισμού των κρίσιμων υλικών.

Οι σπάνιες γαίες είναι μια ομάδα 17 μετάλλων που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή μαγνητών που μετατρέπουν την ισχύ σε κίνηση για χρήση σε ηλεκτρικά οχήματα, ανεμογεννήτριες και ηλεκτρονικά προϊόντα.

Δύση εναντίον Κίνας με έπαθλο τις σπάνιες γαίες

«Αυτό θα πρέπει να είναι μια ξεκάθαρη δήλωση ότι η εξάρτηση από την Κίνα σε οποιοδήποτε μέρος της αλυσίδας αξίας δεν είναι βιώσιμη», δήλωσε ο Nathan Picarsic, συνιδρυτής της εταιρείας γεωπολιτικών συμβούλων Horizon Advisory.

Το υπουργείο Εμπορίου της Κίνας είχε εκδηλώσει από τον περσινό Δεκέμβριο την πρόσθεσή του να προσθέσει την τεχνολογία για την παρασκευή μαγνητών σμάριου-κοβαλτίου, μαγνητών νεοδυμίου-σιδήρου-βορίου και μαγνητών δημητρίου στον «Κατάλογο Τεχνολογιών Απαγορευμένων και Περιορισμένων από Εξαγωγή».

Στον κατάλογο περιλαμβάνεται επίσης η τεχνολογία παραγωγής οξυβορικού ασβεστίου σπάνιων γαιών και η τεχνολογία παραγωγής μετάλλων σπάνιων γαιών, προσθέτοντάς τα σε προηγούμενη απαγόρευση παραγωγής υλικών από κράματα σπάνιων γαιών.

Οι δεδηλωμένοι στόχοι του καταλόγου με τις απαγορευμένες τεχνολογίες περιλαμβάνουν την προστασία της εθνικής ασφάλειας και του δημόσιου συμφέροντος.

Η Κίνα έχει αυστηροποιήσει σημαντικά τους κανόνες που διέπουν τις εξαγωγές αρκετών μετάλλων φέτος, σε μια κλιμακούμενη μάχη με τη Δύση για τον έλεγχο των κρίσιμων ορυκτών.

Τον Αύγουστο εισήγαγε άδειες εξαγωγής για υλικά κατασκευής ημιαγωγών όπως γάλλιο και γερμάνιο, ενώ είχαν προηγηθεί παρόμοιες απαιτήσεις για διάφορους τύπους γραφίτη από την 1η Δεκεμβρίου.

«Η Κίνα επιδιώκει να διατηρήσει την κυριαρχία της στην αγορά», δήλωσε ο Don Swartz, Διευθύνων Σύμβουλος της American Rare Earths, η οποία αναπτύσσει ένα ορυχείο και μια μονάδα επεξεργασίας σπάνιων γαιών στο Wyoming. «Αυτός είναι πλέον ένας αγώνας».

Αντιπαράθεση με τη Δύση

Η κίνηση για την προστασία της τεχνολογίας σπάνιων γαιών έρχεται καθώς η Ευρώπη και οι Ηνωμένες Πολιτείες προσπαθούν να απεξαρτηθούν από τις σπάνιες γαίες της Κίνας, η οποία αντιπροσωπεύει σχεδόν το 90% της παγκόσμιας παραγωγής.

Η Κίνα έχει κατακτήσει τη διαδικασία εξόρυξης διαλυτών για να βελτιώσει τα στρατηγικά ορυκτά, τα οποία η MP Materials και άλλες δυτικές εταιρείες σπάνιων γαιών δυσκολεύτηκαν να αναπτύξουν λόγω τεχνικής πολυπλοκότητας και ανησυχιών σχετικά με τη ρύπανση.

Οι μετοχές της MP, η οποία έχει αρχίσει σιγά-σιγά να αυξάνει την επεξεργασία σπάνιων γαιών στην Καλιφόρνια, σημείωσαν άλμα άνω του 10% την Πέμπτη μετά την απόφαση της Κίνας.

Η Ucore Rare Metals (UCU.V) ανακοίνωσε την Πέμπτη ότι έθεσε πλήρως σε λειτουργία μια εγκατάσταση για τη δοκιμή της δικής της τεχνολογίας επεξεργασίας σπάνιων γαιών, η οποία χρηματοδοτείται εν μέρει από το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ.

«Θα χρειαστούν νέες τεχνολογίες για να ξεπεράσουν την κινεζική τεχνογνωσία σε αυτούς τους σημαντικούς τομείς», δήλωσε ο CEO της Ucore, Pat Ryan. Η μετοχή της Ucore αυξήθηκε περισσότερο από 16%.

Δεν είναι σαφές σε ποιο βαθμό η τεχνολογία σπάνιων γαιών της Κίνας εξάγεται στην πραγματικότητα. Το Πεκίνο έχει αποθαρρύνει τις εξαγωγές εδώ και χρόνια, δήλωσε ο Κωνσταντίνος Καραγιαννόπουλος, πρώην Διευθύνων Σύμβουλος της Neo Performance Materials, που διαχωρίζει σπάνιες γαίες στην Εσθονία.

«Αυτή η ανακοίνωση απλώς επισημοποιεί αυτό που όλοι γνώριζαν ότι ισχύει», είπε ο Καραγιαννόπουλος.