Economist: Τελικά η Aramco «παγώνει» τις επενδύσεις πετρελαίου;

Η Σαουδική Αραβία έπαψε να πιστεύει σε ένα λαμπρό μέλλον για το πετρέλαιο; Αυτό είναι το ερώτημα που επικρέμεται τις τελευταίες εβδομάδες πάνω από τη Saudi Aramco, όπως υπογραμμίζει ανάλυση του Economist που επιχειρεί να δώσει μια ουσιαστικά και τεκμηριωμένη απάντηση στο κρίσιμο αυτό ερώτημα για το μέλλον της παγκόσμιας αγοράς πετρελαίου και ορυκτών καυσίμων.

Aramco: Βουτιά κατά 25% στα κέρδη

Ο εθνικός Γολιάθ του πετρελαίου του βασιλείου της ερήμου κατέχει κεντρική θέση στις παγκόσμιες αγορές πετρελαίου. Η χρηματιστηριακή του αξία των 2 τρισεκατομμυρίων δολαρίων, πενταπλάσια εκείνη της δεύτερης μεγαλύτερης εταιρείας πετρελαίου, ExxonMobil, και η πλούσια αποτίμησή της σε σχέση με τα κέρδη, οφείλονται σε μεγάλο βαθμό στα άφθονα αποθέματά της σε αργό και στην απαράμιλλη ικανότητά της να τα αξιοποιεί φθηνά και ως πετρέλαιο. πηγαίνει, καθαρά (βλ. διάγραμμα 1).

Έτσι, το υπουργείο Ενέργειας της Σαουδικής Αραβίας κατέπληξε πολλούς παρατηρητές της βιομηχανίας τον Ιανουάριο, αναστέλλοντας τα μακροχρόνια και δαπανηρά σχέδια της εταιρείας για επέκταση της παραγωγικής ικανότητας πετρελαίου από 12 εκατομμύρια σε 13 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα (b/d). Ήταν η απόδειξη ότι ακόμη και ο βασιλιάς του πετρελαίου είχε αποδεχθεί τελικά ότι η ζήτηση πετρελαίου σύντομα θα κορυφωθεί και μετά θα άρχιζε να μειώνεται;

Tα αποτελέσματα του 2023

Για να λάβουμε μια πρώτη γεύση της απάντησης της Aramco, όλα τα βλέμματα στράφηκαν στα οικονομικά της αποτελέσματα για το 2023, όπως αναφέρθηκαν στις 10 Μαρτίου. Κανείς δεν περίμενε μια επανάληψη του προηγούμενου έτους, όταν οι υψηλές τιμές του πετρελαίου και η αυξανόμενη ζήτηση οδήγησαν το ετήσιο καθαρό κέρδος της Aramco στα 161 δισεκατομμύρια δολάρια, το υψηλότερο ποτέ για οποιαδήποτε εισηγμένη εταιρεία οπουδήποτε. Ωστόσο, οι αναλυτές και οι επενδυτές εξακολουθούσαν να ενδιαφέρονται έντονα για την έκταση της μείωσης των εσόδων και των κερδών της εταιρείας, για τυχόν αλλαγές στα σχέδια κεφαλαιουχικών δαπανών της και, πιθανώς, για την αποκάλυψη μιας ολοκαίνουργιας στρατηγικής.

Στην περίπτωση αυτή, τα κέρδη μειώθηκαν απότομα, από 161 δισεκατομμύρια δολάρια το 2022 σε 121 δισ. δολάρια πέρυσι, αν και αυτή αποτέλεσε τη δεύτερη καλύτερη επίδοση στην ιστορία της εταιρείας. Χάρη σε ένα ειδικό μέρισμα που εισήχθη πρόσφατα, η Aramco πλήρωσε σχεδόν 100 δισεκατομμύρια δολάρια στους μετόχους πέρυσι, 30% περισσότερα σε σχέση με την εξαιρετικά υψηλή πληρωμή του 2022. Επίσης, υποσχέθηκε να καταβάλει ακόμη περισσότερα το 2024. Το να προσφέρει ένα μεγαλύτερο κομμάτι από μια μικρότερη ποσότητα πλούτου στους ιδιοκτήτες θα μπορούσε, από μόνο του, να σημαίνει ότι η εταιρεία είναι πράγματι λιγότερο αισιόδοξη για το μέλλον της στον τομέα του πετρελαίου.

Μόνο που το πλούσιο μέρισμα συνοδεύτηκε από δύο εξελίξεις που δείχνουν προς την αντίθετη κατεύθυνση των πραγμάτων. Πρώτον, η Aramco φημολογείται ότι ετοιμάζει μια δευτερεύουσα προσφορά μετοχών που θα μπορούσε να συγκεντρώσει ίσως 20 δισεκατομμύρια δολάρια τους επόμενους μήνες – μια κίνηση που συνήθως συνδέεται με επέκταση και όχι με συρρίκνωση. Δεύτερον, ακόμη πιο απτό, η Aramco ήδη αυξάνει τις κεφαλαιουχικές δαπάνες.

Αύξηση επενδύσεων

Τα ετήσια αποτελέσματά της αποκαλύπτουν ότι οι επενδύσεις αυξήθηκαν από περίπου 40 δισεκατομμύρια δολάρια το 2022 σε περίπου 50 δισεκατομμύρια δολάρια πέρυσι. Σε μια κλήση με αναλυτές στις 11 Μαρτίου, η Aramco επιβεβαίωσε ότι η αναστολή της προγραμματισμένης επέκτασης της παραγωγικής της ικανότητας θα εξοικονομήσει περίπου 40 δισ. δολάρια σε κεφαλαιουχικές δαπάνες από τώρα έως το 2028. Ωστόσο, πρόσθεσε, αυτό δεν σημαίνει ότι η Aramco δεν επενδύει. Αντίθετα, ο στόχος είναι να δαπανηθούν μεταξύ 48 και 58 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2025, και ίσως περισσότερα τα λίγα χρόνια μετά. Ένα μέρος αυτών των χρημάτων θα διατεθούν σε «καθαρά» έργα όπως το υδρογόνο, η δέσμευση άνθρακα, οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και άλλες τεχνολογίες καθαρής ενέργειας. Κάποια άλλα κεφάλαια θα αξιοποιηθούν σε έργα όπως η επέκταση της παραγωγής φυσικού αερίου της Aramco κατά πάνω από 60% από το επίπεδο του 2021 έως το 2030 και η υποστήριξη έργων υγροποιημένου φυσικού αερίου στο εξωτερικό.

Αλλά τα περισσότερα χρήματα θα αξιοποιηθούν στο να διασφαλίσουν ότι η Aramco μπορεί να διατηρήσει την ικανότητά της να αντλεί έως και 12 εκατομμύρια b/d αργού. Δεδομένης της πραγματικής παραγωγής της εταιρείας περίπου 9 εκατ. βαρέλια ημερησίως (βλ. διάγραμμα 2), αυτό δεν θέτει σε κίνδυνο την ικανότητά της να κινήσει τις αγορές. Αν μη τι άλλο, ενισχύει τη θέση της Aramco επειδή συνεπάγεται πλεονάζουσα χωρητικότητα 3 εκατ. βαρέλια ημερησίως – πάνω από τον ιστορικό μέσο όρο της εταιρείας 2-2,5 εκατ. βαρελιών- σύμφωνα με την εταιρεία συμβούλων Wood Mackenzie. Η μεγαλύτερη εταιρεία πετρελαίου στον κόσμο είναι, με άλλα λόγια, αφοσιωμένη τόσο στην άντληση πετρελαίου όσο και στη διατήρηση του ρόλου της Σαουδικής Αραβίας ως παραγωγού ταλάντευσης της αγοράς.

Αυτό οφείλεται εν μέρει επειδή η εταιρεία έχει επίσης δεσμευτεί να αντλήσει χρήματα στο οικονομικό όραμα για τη Σαουδική Αραβία που υποστήριξε ο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, ο διάδοχος του βασιλείου και ντε φάκτο ηγέτης του.

Αυτό έγινε πιο εμφανές στις 7 Μαρτίου, όταν η Aramco ανακοίνωσε τη μεταβίβαση του 8% των μετοχών της, αξίας 164 δισεκατομμυρίων δολαρίων, από τα χέρια της κυβέρνησης στο Ταμείο Δημοσίων Επενδύσεων (PIF), ένα όχημα που ο πρίγκιπας Μουχάμαντ έχει συστήσει για να διαφοροποιήσει την οικονομία του βασιλείου.

Αυτό αφήνει το PIF με το 16% της Aramco, σε σύγκριση με το 2% περίπου που ανήκει σε μετόχους μειοψηφίας και διαπραγματεύεται στο χρηματιστήριο του Ριάντ (το υπόλοιπο παραμένει απευθείας στα χέρια της κυβέρνησης).

Υπό το πρίσμα όλων αυτών, τα σχέδια της Σαουδικής Αραβίας να αναστείλει την επέκταση της παραγωγικής ικανότητας δεν αντανακλούν μια στροφή από τους υδρογονάνθρακες.

Αντίθετα, η παύση γεννιέται από μια σκληρή εκτίμηση της πραγματικότητας της αγοράς: μια άνοδος της παραγωγής πετρελαίου στην Αμερική, η ήπια ζήτηση στην Κίνα και οι περικοπές στην παραγωγή από το καρτέλ του ΟΠΕΚ (του οποίου η Σαουδική Αραβία είναι το πιο ισχυρό μέλος). Όπως το συνόψισε ο Amin Nasser, διευθύνων σύμβουλος της Aramco στην παρουσίαση των αποτελεσμάτων, «το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο θα αποτελούν βασικό μέρος του παγκόσμιου ενεργειακού μείγματος για πολλές επόμενες δεκαετίες, παράλληλα με τις νέες ενεργειακές λύσεις». Το ίδιο θα κάνει και η Aramco!