ΗΠΑ: Τα data centers… λυγίζουν ενεργειακά τις εταιρείες ηλεκτρικής ενέργειας

Οι επιχειρήσεις κοινής ωφελείας των ΗΠΑ προβλέπουν ένα… τσουνάμι ζήτησης για ενέργεια από κέντρα δεδομένων (data centers) που τροφοδοτούν τεχνολογία όπως η παραγωγική τεχνητή νοημοσύνη, με ορισμένες ενεργειακές εταιρείες να προβλέπουν αύξηση των πωλήσεων ηλεκτρικής ενέργειας πολύ υψηλότερη από ό,τι εκτιμούσαν λίγους μόλις μήνες νωρίτερα.

Εννέα από τις 10 κορυφαίες επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας στις ΗΠΑ ανακοίνωσαν ότι τα κέντρα δεδομένων ήταν η κύρια πηγή ανάπτυξης πελατών, οδηγώντας πολλούς να αναθεωρήσουν τα σχέδια κεφαλαιουχικών δαπανών και τις προβλέψεις της ζήτησης, σύμφωνα με ανάλυση του Reuters για τις εκθέσεις κερδών της εταιρείας στους πρώτους τρεις μήνες του έτους.

Συνεργασία Schneider Electric-Nvidia για Data Centers Τεχνητής Νοημοσύνης

Κατά την ίδια περίοδο κερδών πέρυσι, μόνο δύο από τις εταιρείες ανέφεραν τα κέντρα δεδομένων.

«Η ανάπτυξη πρόκειται να ξεκινήσει γρηγορότερα από ό,τι εδώ και δεκαετίες», δήλωσε ο Jim Lydotes, επικεφαλής εσόδων μετοχικού κεφαλαίου για τη Newton Investment Management, μια εταιρεία BNY Mellon IM που μεταφέρει τις συμμετοχές της σε ευρωπαϊκές επιχειρήσεις κοινής ωφελείας σε αμερικανικές εταιρείες.

Το 2023, οι μετοχές των εταιρειών ηλεκτρικής ενέργειας της χώρας μειώθηκαν κατά περισσότερο από 10%, τη μεγαλύτερη ετήσια πτώση από το 2008, καθώς ο αυξανόμενος πληθωρισμός ώθησε τους επενδυτές να κυνηγήσουν υψηλότερες αποδόσεις. Οι εταιρείες, οι οποίες υπέστησαν παρατεταμένη χαλάρωση της ζήτησης μετά την εισαγωγή νέων ενεργειακών αποδόσεων στις αρχές της χιλιετίας, έχουν σημειώσει άνοδο περίπου 4% μέχρι στιγμής φέτος.

Συνολικά, η χρήση ενέργειας από τις χιλιάδες γιγάντιες αποθήκες υπολογιστών που περιλαμβάνουν κέντρα δεδομένων αναμένεται να τριπλασιαστεί παγκοσμίως από λιγότερες από 15 τεραβατώρες (TWh) το 2023 σε 46 TWh φέτος, σύμφωνα με την έρευνα της Morgan Stanley.

«Η αλήθεια του θέματος είναι ότι αυτά τα πράγματα (κέντρα δεδομένων) είναι χοίροι όσον αφορά τη χρήση ενέργειας και τώρα έχουν το μέγεθος ενός ελέφαντα», δήλωσε ο Eric Woodell, ειδικός που ειδικεύεται στις λειτουργίες κέντρων δεδομένων.

Η μακροπρόθεσμη ζήτηση ενέργειας από εξοπλισμό πληροφορικής στα κέντρα δεδομένων των ΗΠΑ αναμένεται να φτάσει τα 50 γιγαβάτ (GW) έως το 2030, από 21 GW το 2023, σύμφωνα με τις τελευταίες εκτιμήσεις της εταιρείας συμβούλων McKinsey. Πέρυσι, είχε προβλέψει ότι η ζήτηση θα αυξηθεί σε πάνω από 35 GW έως το 2030.

Η αυξανόμενη ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας από τα κέντρα δεδομένων, μαζί με την αύξηση της μεταποίησης στις ΗΠΑ και την ηλεκτροδότηση τομέων όπως οι μεταφορές, ήταν εμφανής στον πιο πρόσφατο γύρο συνομιλιών για κέρδη κοινής ωφελείας με επενδυτές.

Η Southern Co αναμένει ότι τα κέντρα δεδομένων θα ωθήσουν την αύξηση των πωλήσεων ηλεκτρικής ενέργειας της στο 6% κάθε χρόνο από το 2025 έως το 2028, από την προβλεπόμενη αύξηση 1% έως 2% ετησίως μέχρι το επόμενο έτος. Οι πωλήσεις από την επιχειρηματική μονάδα της, Georgia Power, ήδη εκτινάσσονται στο άνευ προηγουμένου 9% ετησίως.

Η NextEra Energy με έδρα τη Φλόριντα, η μεγαλύτερη εταιρεία ανανεώσιμων πηγών ενέργειας στον κόσμο, ανακοίνωσε ότι έχει στα μελλοντικά έργα της κέντρα δεδομένων που θα χρησιμοποιούσαν περισσότερα από τρία GW, ή σχεδόν αρκετά για να τροφοδοτήσουν όλα τα σπίτια στην πολιτεία της Μινεσότα.

Στελέχη από την American Electric Power, μια εταιρεία ηλεκτρισμού με έδρα το Οχάιο, δήλωσαν ότι η ζήτηση λιανικής πελατών της εταιρείας αυξήθηκε κατά 2,5% το 2023, πολύ ταχύτερα από την προηγούμενη πρόβλεψή της για 0,7%, κυρίως λόγω της επιτάχυνσης της χρήσης ενέργειας του κέντρου δεδομένων.

Ανησυχίες

Η ταχεία ανάπτυξη έχει εγείρει ανησυχίες ότι ο κλάδος ηλεκτρικής ενέργειας των ΗΠΑ, ιστορικά γνωστός για αργές και σταθερές αποδόσεις, δεν θα είναι σε θέση να ανταποκριθεί γρήγορα στην αύξηση της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας λόγω του διογκωμένου ανεκτέλεστου έργου παραγωγής και μεταφοράς ηλεκτρικής ενέργειας για σύνδεση με το ηλεκτρικό δίκτυο.

«Αυτό που βλέπουμε στην αγορά είναι ότι αυτά τα έργα δεν έρχονται στο δίκτυο αρκετά γρήγορα για να καλύψουν την τοπική ζήτηση για τα κέντρα δεδομένων», δήλωσε ο αναλυτής της Rystad Energy, Geoff Hebertson.

Το άλμα της συνολικής ζήτησης έχει προσθέσει σε μια σειρά αιτημάτων για έργα παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας και αποθήκευσης ενέργειας για σύνδεση στο δίκτυο, τα οποία αυξήθηκαν στα 2.600 γιγαβάτ το 2023 από 2.000 γιγαβάτ το 2022, σύμφωνα με τα τελευταία στοιχεία του Εθνικού Εργαστηρίου Lawrence Berkeley. LBNL).

Ο έλεγχος από ορισμένους νομοθέτες των πολιτειών που ανησυχούν για το πώς τα κέντρα δεδομένων καταπονούν τα δίκτυα ηλεκτρικής ενέργειας, αυξάνουν τις εκπομπές και μερικές φορές αποτυγχάνουν να ενισχύσουν τις κρατικές οικονομίες, έχει επίσης εμφανιστεί ως απειλή για τη ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας σε ορισμένες περιοχές.

Η Γερουσία της Τζόρτζια ψήφισε τον περασμένο μήνα την αναστολή ορισμένων φορολογικών ελαφρύνσεων για τα κέντρα δεδομένων, λέγοντας ότι οι επιχειρήσεις δεν κατάφεραν να δημιουργήσουν αρκετές θέσεις εργασίας για να τονώσουν την οικονομία της πολιτείας.

Αυτή η απόφαση ήταν «ατυχής», αλλά δεν θα είναι αρκετή για να υπονομεύσει το δέλεαρ που έχει το κράτος για την ανάπτυξη νέων κέντρων δεδομένων», δήλωσε ο Raul Martynek, Διευθύνων Σύμβουλος της DataBank, η οποία αναπτύσσει 225 μεγαβάτ χωρητικότητας κέντρου δεδομένων σε 14 αγορές των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένης της περιοχής της Ατλάντα.