ΗΠΑ: Τα θαλάσσια drones αλλάζουν τους όρους του πολέμου στις θάλασσες

Οι προσπάθειες του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ να κατασκευάσει έναν στόλο από μη επανδρωμένα σκάφη παραπαίουν επειδή το Πεντάγωνο παραμένει προσκολλημένο σε μεγάλα ναυπηγικά έργα, σύμφωνα με ορισμένους αξιωματούχους και στελέχη ιδιωτικής εταιρείας που δραστηριοποιείται στον κλάδο, με αποτέλεσμα η χώρα να μένει πίσω σε έναν κρίσιμο τομέα που εκτιμάται ότι θα αναδιαμορφώσει τον πόλεμο στις θάλασσες.

Η φονική αποτελεσματικότητα των θαλάσσιων drones έχει αποδειχθεί στη Μαύρη Θάλασσα, όπου η Ουκρανία έχει αναπτύξει τηλεκατευθυνόμενα ταχύπλοα εφοδιασμένα με εκρηκτικά για να βυθίσει ρωσικές φρεγάτες και ναρκαλιευτικά από τα τέλη του 2022.

Ερυθρά Θάλασσα: Νέο χτύπημα των Χούτι σε πλοίο

Οι αντάρτες Χούτι που υποστηρίζονται από την Υεμένη έχουν χρησιμοποιήσει παρόμοια πλοία κατά της εμπορικής ναυτιλίας στην Ερυθρά Θάλασσα τους τελευταίους μήνες, αν και χωρίς επιτυχία.

Αυτές οι τακτικές έχουν τραβήξει την προσοχή του Πενταγώνου, το οποίο παίρνει μαθήματα από την Ουκρανία και την Ερυθρά Θάλασσα και προσπαθεί να αναδιαμορφώσει τα σχέδιά του προκειμένου να αντιμετωπίσει την αυξανόμενη ναυτική ισχύ της Κίνας στον Ειρηνικό, δήλωσε στο Reuters ο εκπρόσωπος του Πενταγώνου Έρικ Παχόν.

Σε ένδειξη της πρόθεσης του Πενταγώνου, η αναπληρώτρια υπουργός Άμυνας Κάθλιν Χικς ανακοίνωσε μια πρωτοβουλία τον Αύγουστο – που ονομάζεται Replicator – για την ανάπτυξη εκατοντάδων μικρών, σχετικά φθηνών εναέριων αι θαλάσσιων drones μέσα στους επόμενους 18-24 μήνες για να ανταποκριθεί στην αυξανόμενη στρατιωτική απειλή της Κίνας.

Αυτή η δημόσια δέσμευση κρύβει χρόνια δισταγμού από το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ για την κατασκευή ενός στόλου μη επανδρωμένων σκαφών παρά τις επανειλημμένες προειδοποιήσεις ότι αυτό ήταν το μέλλον του θαλάσσιου πολέμου, σύμφωνα με συνεντεύξεις με δώδεκα άτομα με άμεση γνώση των σχεδίων θαλάσσιων μη επανδρωμένων αεροσκαφών των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένου αξιωματικών του Πολεμικού Ναυτικού, αξιωματούχων του Πενταγώνου και στελεχών εταιρείας θαλάσσιων μη επανδρωμένων αεροσκαφών.

Δύο πηγές του Πολεμικού Ναυτικού και τρία στελέχη κατασκευαστών θαλάσσιων μη επανδρωμένων αεροσκαφών δήλωσαν στο Reuters ότι το μεγαλύτερο εμπόδιο στην πρόοδο ήταν μια διαδικασία προϋπολογισμού του Υπουργείου Άμυνας (DoD) που δίνει προτεραιότητα σε μεγάλα πλοία και υποβρύχια που κατασκευάστηκαν από εταιρείες που είχαν συνάψει παλαιότερα σχετικά συμβόλαια.

Το Πολεμικό Ναυτικό έχει προϋπολογισμό 172 εκατομμυρίων δολαρίων φέτος για μικρού και μεσαίου μεγέθους υποβρύχια θαλάσσια drones, πέφτοντας στα 101,8 εκατομμύρια δολάρια το 2025.

Αυτό είναι ένα μικρό κλάσμα του προϋπολογισμού προμηθειών του Πολεμικού Ναυτικού ύψους 63 δισεκατομμυρίων δολαρίων που πρότεινε η κυβέρνηση του προέδρου Τζο Μπάιντεν για το 2025.

Τα στρατιωτικά θαλάσσια μη επανδρωμένα σκάφη μπορούν να περιλαμβάνουν από ταχύπλοα οπλισμένα με πυραύλους έως μικροσκοπικά υποβρύχια και ηλιακά ιστιοπλοϊκά εξοπλισμένα με κατασκοπευτικές κάμερες υψηλής ευκρίνειας, υποβρύχιους αισθητήρες και μεγάφωνα που χρησιμοποιούνται για προειδοποιήσεις σε εχθρικά πλοία.

Αλλά όταν το Πολεμικό Ναυτικό ανέπτυξε θαλάσσια drones σε αποστολές αναγνώρισης τα τελευταία χρόνια, δεν είχε πάντα την τεχνογνωσία του στόλου για να τα χρησιμοποιήσει, είπαν στο Reuters δύο πηγές του Πολεμικού Ναυτικού, ζητώντας να μην κατονομαστούν λόγω της ευαισθησίας του θέματος.

Δεν υπάρχουν αρκετοί ναύτες του Πολεμικού Ναυτικού που έχουν εκπαιδευτεί να χειρίζονται drones ή να αναλύουν τεράστιες ποσότητες δεδομένων που αποστέλλονται από τις κάμερες και τους αισθητήρες του σκάφους, ανέφεραν οι πηγές.

Ο εκπρόσωπος είπε ότι το Πολεμικό Ναυτικό βρισκόταν στη διαδικασία βελτίωσης της συλλογής και ανάλυσης δεδομένων του από αισθητήρες.

Ο εκπρόσωπος του Πενταγώνου Πάξον είπε ότι το Υπουργείο Άμυνας έχει «εστιάσει στην επιτάχυνση της καινοτομίας τα τελευταία τρία χρόνια», συμπεριλαμβανομένης της χρήσης θαλάσσιων drones.

Αναγνωρίζοντας τις δημοσιονομικές προκλήσεις, ο Πάξον είπε ότι το Πεντάγωνο χρησιμοποιεί καινοτόμους τρόπους για να διασχίσει «την κοιλάδα του θανάτου», έναν όρο που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τη βασανιστική διαδικασία έγκρισης για νέες εφευρέσεις ώστε να γίνει πραγματικότητα η αγορά τους σε μεγάλες ποσότητες.

Replicator

Ένα παράδειγμα που ανέφερε ο Πάξον ήταν το πρόγραμμα Replicator: το βραχυπρόθεσμο έργο των 500 εκατομμυρίων δολαρίων ετησίως έχει σχεδιαστεί για να περιορίσει τη γραφειοκρατία και να παρακολουθήσει γρήγορα την ανάπτυξη χιλιάδων φθηνών εναέριων και θαλάσσιων drones.

Αυτά τα drones θα χρησιμοποιηθούν για να συνδυαστούν με την ταχέως αναπτυσσόμενη αεροπορική και ναυτική δύναμη της Κίνας στην περιοχή Ασίας-Ειρηνικού, δήλωσε ο Χικς από το Πεντάγωνο κατά την έναρξη του έργου τον Αύγουστο. Όπως τόνισε, το Replicator χρηματοδοτείται κυρίως με ανακατανομή κεφαλαίων από τον υπάρχοντα προϋπολογισμό του Πενταγώνου.

Ως μέρος της πρωτοβουλίας, το Πεντάγωνο εξέδωσε τον Ιανουάριο πρόσκληση προς ιδιωτικές εταιρείες να παραδώσουν μικρά θαλάσσια μη επανδρωμένα σκάφη στο Πολεμικό Ναυτικό, απαιτώντας παραγωγική ικανότητα 120 σκαφών ετησίως, με έναρξη ανάπτυξης τον Απρίλιο του 2025.

Ο Νουέιν Φόδερινγχαμ, πρόεδρος των μη επανδρωμένων συστημάτων στη Huntington Ingalls Industries, τη μεγαλύτερη στρατιωτική ναυπηγική εταιρεία των ΗΠΑ, αναγνώρισε ότι το Πεντάγωνο και το Πολεμικό Ναυτικό είχαν δείξει την «πρόθεσή τους» να επιταχύνουν την ανάπτυξη θαλάσσιων drones, αλλά είπε ότι η βιομηχανία ήθελε να δει μακροπρόθεσμη χρηματοδότηση στον αμυντικό προϋπολογισμό.

«Ακούμε το σήμα της ζήτησης… αλλά πρέπει όλοι να συνεργαστούμε πολύ στενά για να καταλάβουμε ποια είναι αυτή η ζήτηση και πότε θα είναι διαθέσιμη», είπε ο Φόδερινγκχαμ στο Reuters.

Με κόστος που κυμαίνεται μεταξύ 1 και 3 εκατομμυρίων δολαρίων το καθένα, σύμφωνα με πηγές του Πολεμικού Ναυτικού και των εταιρειών κατασκευής αμυντικού εξοπλισμού, τα drones προσφέρουν έναν σχετικά φθηνό και γρήγορο τρόπο επέκτασης του στόλου του Πολεμικού Ναυτικού, ειδικά καθώς πολλά μεγάλα παραδοσιακά ναυπηγικά έργα – όπως μια νέα κατηγορία πολεμικών πλοίων φρεγατών – τρέχουν έχουν μείνει πίσω στο χρονοδιάγραμμα.