Από τις κρατικές συμβάσεις στην επιδρομή: Πώς η Ευρώπη στράφηκε κατά της κινεζικής Nuctech

Η Nuctech, ο κινεζικός προμηθευτής εξοπλισμού ασφαλείας στον οποίο επιτέθηκαν οι αρχές της ΕΕ, έχει κερδίσει περισσότερους από 160 δημόσιους διαγωνισμούς στην Ευρώπη την τελευταία δεκαετία παρά τις προειδοποιήσεις εθνικής ασφάλειας για τα προϊόντα της εταιρείας.

Στο στόχαστρο των Βρυξελλών για λήψη «στρεβλωτικών ξένων επιδοτήσεων», η κινεζική κρατική εταιρεία παράγει σαρωτές φορτίου, αποσκευών και ανθρώπων που αναπτύσσονται σε όλη την Ευρώπη, από συνοριακά σημεία ελέγχου μέχρι τα μεγαλύτερα θαλάσσια λιμάνια της ηπείρου που διακινούν δεκάδες εκατομμύρια εμπορευματοκιβώτια κάθε χρόνο.

Με επικεφαλής για ένα διάστημα τον γιο του πρώην προέδρου Χου Τζιντάο, Χου Χάιφενγκ, η Nuctech έχει επικριθεί εδώ και καιρό για τους στενούς δεσμούς της με το Πεκίνο και έχει δεχτεί κόκκινη σημαία από τις ΗΠΑ για πιθανούς κινδύνους για την εθνική ασφάλεια.

Ο Kristian Vanderwaeren, επικεφαλής των βελγικών τελωνείων, είπε ότι οι πιθανοί κίνδυνοι για την ασφάλεια περιλαμβάνουν την πρόσβαση της Nuctech σε εσωτερικά τελωνειακά συστήματα που συνδέουν εικόνες σαρωτή με δεδομένα σχετικά με τις αποστολές.

«Μπορείτε να έχετε πρόσβαση στο σύστημά μας . . . Μόλις μπείτε στο σύστημα, μπορείτε να έχετε μια εικόνα για όλες τις τελωνειακές διασαφήσεις μας στο Βέλγιο», είπε ο Vanderwaeren. «Μπορείτε να έχετε μια πλήρη εικόνα για την κίνηση μέσα και έξω από το Βέλγιο».

Η Nuctech ανέφερε σε δήλωσή της ότι ο εξοπλισμός της «προστατεύεται από παράνομη συλλογή δεδομένων και παραβιάσεις της ασφάλειας μέσω ενδελεχών ελέγχων, συμπεριλαμβανομένων των κρατικών αρχών».

«Όλα τα δεδομένα που δημιουργούνται από τις συσκευές της Nuctech ανήκουν μόνο στους πελάτες μας», πρόσθεσε. Η εταιρεία δήλωσε ότι «συνεργάζεται με την Ευρωπαϊκή Επιτροπή και δεσμεύεται να υπερασπιστεί τη φήμη της ως πλήρως ανεξάρτητου και αυτοϋποστηριζόμενου οικονομικού φορέα».

Οι επιδρομές αυτή την εβδομάδα στα γραφεία της Nuctech στο Ρότερνταμ και στη Βαρσοβία αποτελούν μέρος μιας ευρύτερης καταστολής από τις Βρυξέλλες σε κινεζικές εταιρείες που θεωρείται ότι επωφελούνται άδικα από επιδοτήσεις από το Πεκίνο σε βάρος των ευρωπαίων ανταγωνιστών.

Ωστόσο, δείχνουν επίσης μια στροφή στην τακτική των Βρυξελλών για τη δίωξη ξένων εταιρειών που θεωρούνται δυνητικοί κίνδυνοι ασφάλειας στοχεύοντας τις εμπορικές πρακτικές που χρησιμοποιούν για να αποκτήσουν έδαφος στην αγορά της ΕΕ.

Οι επιδρομές προκάλεσαν μια οργισμένη απάντηση από το υπουργείο Εμπορίου της Κίνας, το οποίο είπε ότι ήταν «προστατευτικές» πράξεις που «παραβιάζουν την αρχή της δίκαιης διαδικασίας».

Παρά τις προειδοποιήσεις από τη Λιθουανία, το Βέλγιο και άλλες κυβερνήσεις της ΕΕ, μια ανάλυση των Financial Times των εγγράφων της Ευρωπαϊκής Επιτροπής δείχνει ότι οι κυβερνήσεις στην Ευρώπη ανέθεσαν περισσότερες από 160 συμβάσεις στη Nuctech τα τελευταία 10 χρόνια. Αυτά τα δεδομένα εξαιρούν συμβάσεις που συνάπτονται απευθείας με ιδιωτικές εταιρείες.

Οι δημοσίως δημοσιοποιημένες συμφωνίες — που έγιναν τόσο με εθνικά όσο και με κοινοτικά κονδύλια — αφορούσαν εξοπλισμό ασφαλείας, συμπεριλαμβανομένων σαρωτών αποσκευών αεροδρομίου και μηχανημάτων ακτίνων Χ εμπορευμάτων, ύψους άνω των 120 εκατ. ευρώ από το 2014. Οι κανόνες της ΕΕ ορίζουν ότι όλοι οι δημόσιοι διαγωνισμοί που υπερβαίνουν ένα συγκεκριμένο όριο κόστους πρέπει να εγγραφούν σε βάση δεδομένων των Βρυξελλών.

Το τελευταίο συμβόλαιο, που ανατέθηκε στη Nuctech τον περασμένο μήνα, ήταν αξίας περίπου 3,5 εκατομμυρίων ευρώ για εξοπλισμό ακτίνων Χ που αγόρασαν οι φορολογικές αρχές στη νότια πολωνική πόλη Rzeszów, η οποία είναι ο κύριος κόμβος για τα δυτικά όπλα που προμηθεύονται στην Ουκρανία.

Η Liza Tobin, πρώην διευθύντρια της Κίνας στο Συμβούλιο Εθνικής Ασφάλειας των ΗΠΑ, είπε σε συνέδριο πέρυσι ότι «η Nuctech αποτελεί μια πολύπλευρη απειλή για την ασφάλειά μας και την ανθεκτικότητά μας».

Οι ΗΠΑ έχουν επιβάλει περιορισμούς στις εταιρείες που χρησιμοποιούν τα προϊόντα τους «δεδομένου του ελέγχου της εταιρείας από την [κινεζική] κυβέρνηση».

Η Nuctech δημιουργήθηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1990 ως spin-off από το επίλεκτο Πανεπιστήμιο Tsinghua της Κίνας για την κατασκευή μεγάλων σαρωτών ασφαλείας για εμπορευματοκιβώτια, καθώς και σαρωτές αποσκευών και ανιχνευτές μετάλλων για αεροδρόμια.

Υπό τον Hu, της παραχωρήθηκε το εικονικό μονοπώλιο στη βιομηχανία σαρωτών, εξασφαλίζοντας περίπου το 90% της κινεζικής αγοράς. Ο Χου, σήμερα αναπληρωτής υπουργός στην κυβέρνηση του Κινέζου προέδρου Σι Τζινπίνγκ, δεν έχει πλέον καμία γνωστή σχέση με την εταιρεία.

Αλλά η Nuctech είναι θυγατρική της Tsinghua Tonfang, η οποία ανήκει εν μέρει στην China National Nuclear Corporation, έναν ισχυρό πολιτικό και στρατιωτικό πυρηνικό όμιλο.

Τα μηχανήματα της Nuctech έχουν αγοραστεί από τα λιμάνια του Ρότερνταμ και της Αμβέρσας, τα αεροδρόμια της Στοκχόλμης και της Πίζας, και τον τερματικό σταθμό Eurostar των Βρυξελλών για τρένα προς το Ηνωμένο Βασίλειο.

Παρά το γεγονός ότι το Βέλγιο επέβαλε απαγόρευση στην αγορά εξοπλισμού Nuctech το 2023, ορισμένα από τα προϊόντα της παραμένουν σε χρήση, συμπεριλαμβανομένων αρκετών σαρωτών εμπορευματοκιβωτίων και αποσκευών. Ο Vanderwaeren είπε ότι οι κίνδυνοι μειώθηκαν επειδή τα μηχανήματα δεν ήταν συνδεδεμένα με τελωνειακά δίκτυα πληροφορικής.

«Αυτόνομος εξοπλισμός. . . έχει μόνο εικόνες και όχι επιπλέον δεδομένα», είπε ο Vanderwaeren. «Ακόμα κι αν αυτά τα συστήματα παραβιαστούν . . . δεν υπάρχει σημαντικός κίνδυνος».

Το Φορολογικό και Τελωνειακό Συμβούλιο της Εσθονίας είπε επίσης ότι οι σαρωτές της Nuctech «δεν συνδέονται με άλλα συστήματα πληροφοριών ή βάσεις δεδομένων» και ότι «λαμβάνονται υπόψη όλοι οι πιθανοί κίνδυνοι ασφάλειας».

Πολλές άλλες χώρες έχουν αγοράσει συστήματα Nuctech και άλλα μηχανήματα, όπως η Ιταλία, η Ουγγαρία, η Ολλανδία, η Κροατία, η Δανία, η Βουλγαρία, η Λετονία και η Λιθουανία.

Το Airports Council International Europe δήλωσε ότι οι σαρωτές Nuctech «αγοράστηκαν νόμιμα κατά τη διάρκεια επίσημων διαγωνισμών με βάση την πιστοποίησή τους» από τις αρχές της ΕΕ και του Ηνωμένου Βασιλείου.

«Οποιαδήποτε κίνηση να περιληφθεί η εταιρεία στη μαύρη λίστα θα είχε ευρείες επιπτώσεις για την ευρωπαϊκή υποδομή ασφάλειας, λαμβάνοντας υπόψη τη σχεδιαζόμενη μακροζωία των μηχανημάτων που χρησιμοποιούνται τώρα (10 χρόνια) πριν προβλεφθούν για αντικατάσταση, και το σχετικό κόστος», πρόσθεσε.

Ανησυχίες για την «ταχεία επέκταση της εταιρείας στην Ευρώπη, συχνά μέσω τιμών ντάμπινγκ» εκφράστηκαν επίσης από ευρωπαίους βουλευτές το 2022, που επεσήμαναν τους «κινδύνους της υιοθέτησης της κινεζικής τεχνολογίας στα συστήματα ασφαλείας των συνόρων μας».

Ο Bart Groothuis, ένας Ολλανδός φιλελεύθερος ευρωβουλευτής που ηγήθηκε της προσπάθειας, είπε ότι οι ανησυχίες για τη Nuctech αντικατοπτρίζουν ευρύτερα πιθανά ζητήματα με κινεζικές εταιρείες που «προσπαθούν να επεκταθούν σε υποδομές».

«Η Nuctech είναι μόνο ένα μέρος των μεγαλύτερων προσπαθειών των Κινέζων να αποκτήσουν ερείσματα στην Ευρώπη», είπε.

Αρκετές από τις συμβάσεις ανέφεραν ότι η Nuctech πρόσφερε «την πιο συμφέρουσα από οικονομική άποψη προσφορά».

Ο Groothuis είπε ότι η πώληση αγαθών σε «μη λογική τιμή» θα μπορούσε να «πυροδοτήσει» την Επιτροπή να εξετάσει το ενδεχόμενο το Πεκίνο να υποτιμά τους ευρωπαίους αντιπάλους του.

Ανώτεροι αξιωματούχοι της ΕΕ δήλωσαν ότι πιστεύουν πως έχουν ισχυρή υπόθεση κατά της Nuctech, με τις επιδρομές της Τρίτης να χρησιμοποιούνται ως έσχατη λύση για τη συλλογή στοιχείων στην έρευνα.

Είπαν ότι η εταιρεία είναι αντιμέτωπη με πρόστιμα ύψους έως και 10% των παγκόσμιων εσόδων της, εάν διαπιστωθεί ότι παραβίασε τη νομοθεσία της ΕΕ.

«Ο ρόλος που διαδραματίζει η δημόσια χρηματοδότηση στο σύστημά τους και η επιθετική εμπορική πολιτική τους καθιστά φυσικό ότι η Κίνα έχει μεγαλύτερο εύρος. Θα συνεχίσουμε να χρησιμοποιούμε όλες τις εξουσίες που έχουμε όποτε έχουμε υποψίες», είπε ένας από τους αξιωματούχους.

Η Επιτροπή επέβαλε προσωρινούς δασμούς αντιντάμπινγκ στην εταιρεία το 2009, αφού οι ανταγωνιστές της κατηγόρησαν την εταιρεία ότι τους υποτιμούσε συστηματικά στην τιμή χρησιμοποιώντας κρατικές επιδοτήσεις.

Η εταιρεία λέει ότι δραστηριοποιείται σε 170 χώρες, έχει περισσότερους από 4.300 υπαλλήλους και ετήσια έσοδα 840 εκατ. ευρώ.

Η επιτροπή αρνήθηκε να σχολιάσει.