Whole Foods: O κολοσσός των 20 δισ. που ανέτρεψε τις διατροφικές συνήθειες των Αμερικανών

Oι διατροφικές συνήθειες των Αμερικανών έχουν αλλάξει ριζικά τα τελευταία 50 χρόνια, σύμφωνα με το barron’s.com. Η μετανάστευση έχει διαδραματίσει κάποιο ρόλο, αλλά και οι μεταβαλλόμενες προτιμήσεις που οφείλονται σε μια ευρύτερη επιλογή ανησυχιών για τα τρόφιμα και την υγεία.

ΗΠΑ: Ο πληθωρισμός των τροφίμων πλήττει κι άλλο τους καταναλωτές

Είναι ένα υποτιμημένο φαινόμενο. Ζητήστε από τους ανθρώπους να απαριθμήσουν τις τάσεις της εποχής μας και πιθανότατα θα αναφέρουν την άνοδο της τεχνολογίας, της παγκοσμιοποίησης και της κλιματικής αλλαγής. Λίγοι θα ανέφεραν αλλαγές στην κατανάλωση τροφίμων, ωστόσο θα υποστήριζα ότι είναι εξίσου βαρυσήμαντες.

Αυτή η αλλαγή στις διατροφικές συνήθειες είχε τεράστιες επιπτώσεις στη γεωργία και την παραγωγή τροφίμων και, φυσικά, στα εστιατόρια και τα σούπερ μάρκετ. Οι παραδοσιακές εταιρείες που έχουν επιβιώσει και ευδοκιμήσει, όπως η Subway, η Kroger ή η Coca-Cola, το έχουν κάνει εν μέρει προσφέροντας νέα τρόφιμα και ποτά ή αγοράζοντας εταιρείες που το κάνουν. Έτσι νέες εταιρείες έχουν ανθίσει, όπως η Chipotle Mexican Grill, η Sweetgreen και η Trader Joe’s.

Kαθοριστικό ρόλο στην «επανάσταση» των τροφίμων έπαιξε η Whole Foods Market, η οποία ξεκίνησε το 1978 στο Ώστιν του Τέξας, όταν ένα ζευγάρι χίπις – ο John Mackey και η φίλη του Renee Lawson Hardy – ίδρυσαν ένα κατάστημα φυσικών τροφίμων, το Safer Way (ένα τρύπημα σε μια συγκεκριμένη αλυσίδα σούπερ μάρκετ). Στο ξεκίνημα της Whole Foods είχαν τρεις συνεργάτες.

«Ο John Mackey ήταν φανατικός υπέρμαχος της τάσης για υγιεινά τρόφιμα δεκαετίες πριν από την επικρατούσα τάση», λέει ο Mark Baum, επικεφαλής συνεργασίας στην FMI, την Ένωση Βιομηχανίας Τροφίμων. «Οι καταναλωτές άρχισαν να απαιτούν αυτά τα είδη, αναγκάζοντας τους παραδοσιακούς παντοπώλες να εξετάσουν τα προϊόντα. Αυτά τα είδη είναι παντού στα ράφια των παντοπωλείων σε ολόκληρη τη χώρα. Δεν υπάρχει τμήμα φυσικών ή ειδικών τροφίμων, είναι όλα μέρος της εμπειρίας αγορών. Τα τρόφιμα που κάποτε απορρίπτονταν,  τώρα κερδίζουν τις καρδιές, τα μυαλά, τα στομάχια και τα πορτοφόλια των καταναλωτών», λέει.

Η επιχείρηση αναπτύχθηκε ραγδαία στη συνέχεια.

Η Whole Foods, που ανήκει στην Amazon από το 2017 και τώρα με 536 καταστήματα με ετήσια έσοδα περίπου 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων, δεν απέχει σήμερα τόσο πολύ από αυτό που οραματίζονταν ο Mackey και οι συνάδελφοί του.

Η ανάπτυξή της οδήγησε και αντανακλούσε τον μετασχηματισμό των τροφίμων της Αμερικής.

Η Amazon επέτρεψε στην Whole Foods να μειώσει τις τιμές τέσσερις φορές τα πρώτα δύο χρόνια μετά τη συγχώνευση και της επέτρεψε να αυξήσει τους μισθούς, λέει ο Mackey. Η Whole Foods αξιοποίησε την τεχνολογία της Amazon για να κυριαρχήσει στο self checkout και σε ένα πρόγραμμα ανταμοιβών. Όταν χτύπησε ο Covid, η Amazon επέτρεψε στην Whole Foods να κλιμακώσει γρήγορα την παράδοση.

Ο Mackey υποτίθεται ότι θα βοηθούσε την Amazon να καταλάβει την επιχείρηση τροφίμων, αλλά έφυγε μετά από πέντε χρόνια, λέγοντας ότι ένιωθε ασέβεια. Τώρα έχει μια νέα προσπάθεια που ονομάζεται Love.Life, ένα κλαμπ ευεξίας που χρεώνεται ως «ολιστική φροντίδα για το μυαλό, το σώμα και το πνεύμα σας» – μια ιδέα που ο Mackey έχει κλωτσήσει εδώ και δεκαετίες – με μια ομάδα πρώην στελεχών Space Cowboys από την Whole Foods Το πρώτο κέντρο άνοιξε στο El Segundo της Καλιφόρνια τον περασμένο μήνα. «Αν αυτή η ιδέα δεν λειτουργήσει στο Λος Άντζελες, δεν πρόκειται να λειτουργήσει», λέει.