Βρετανία: Η κινεζική Jingye ετοιμάζεται να κλείσει τα εργοστάσια της British Steel

Ο Βρετανός υπουργός Επιχειρήσεων Τζόναθαν Ρέινολντς είχε επείγουσες συνομιλίες με τον Κινέζο ιδιοκτήτη της British Steel, καθώς οι υπουργοί ετοιμάζονται να κάνουν «επιδρομή» στα 2,5 δισεκατομμύρια λίρες του «πράσινου ταμείου» του Εργατικού Κόμματος για να προσπαθήσουν να πείσουν την εταιρεία να μην κλείσει τις δραστηριότητές της στη Βρετανία.

Ο Ρέινολντς συναντήθηκε την περασμένη εβδομάδα με τον Λι Χουιμίνγκ, διευθύνοντα σύμβουλο της Jingye, στην οποία ανήκει η British Steel εδώ και τέσσερα χρόνια, αλλά τώρα απειλεί να αποχωρήσει σε μια κίνηση που θέτει σε κίνδυνο περίπου 2.000 θέσεις εργασίας.

Η British Steel λειτουργεί τις δύο τελευταίες εναπομείνασες υψικαμίνους στο Ηνωμένο Βασίλειο, αφού η Tata Steel έκλεισε τον τελευταίο τον Σεπτέμβριο. Η κυβέρνηση των Εργατικών διαθέτει ένα κονδύλι 2,5 δισ. λιρών ειδικά για να βοηθήσει τις εταιρείες να μεταβούν σε μια πιο πράσινη χαλυβουργία.

Οι Βρετανοί δοκιμάζουν την τετραήμερη εργασία

Κυβερνητικά στοιχεία δείχνουν ότι έως και 2 δισ. λίρες από αυτά τα χρήματα θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τη στήριξη της British Steel, αν και το ακριβές επίπεδο θα εξαρτηθεί από το είδος της συμφωνίας που μπορεί να επιτευχθεί.

Πέρυσι η British Steel ανακοίνωσε σχέδια να κλείσει τις δύο υψικαμίνους της στο Σκάνθορπ, επενδύοντας παράλληλα 1,25 δισ. στερλίνες για την κατασκευή δύο καθαρότερων κλιβάνων ηλεκτρικού τόξου στο Σκάνθορπ και το Τίσαϊντ.

Οι υπουργοί πρόσφεραν τότε ένα πιθανό πακέτο στήριξης ύψους 300 εκατ. λιρών, αν και η British Steel ζητούσε σταθερά τις 500 εκατ. λίρες που προσφέρθηκαν τελικά στην Tata Steel.

Βρετανία: Η αλλαγή σχεδίων των Κινέζων

Η Jingye δήλωσε τότε ότι σχεδίαζε να διατηρήσει τις τρέχουσες ζημιογόνες δραστηριότητες ανοιχτές, ενώ οι ηλεκτρικοί κλίβανοι τέθηκαν σε λειτουργία. Αλλά μέχρι τον Σεπτέμβριο, η Jingye είχε αλλάξει γνώμη και ετοιμαζόταν να εγκαταλείψει εντελώς τους ηλεκτρικούς κλιβάνους τόξου και να επισπεύσει το κλείσιμο των υψικαμίνων της πριν από τα Χριστούγεννα, σύμφωνα με βιομηχανικές και κυβερνητικές πηγές.

Οι υπουργοί στη Βρετανία έπεισαν την Jingye να μην προχωρήσει την απόφασή της, αλλά εξακολουθούν να βρίσκονται σε εντατικές διαπραγματεύσεις για να προσπαθήσουν να επιτύχουν μια νέα, πιο γενναιόδωρη συμφωνία. Μια επιλογή που βρίσκεται στο τραπέζι – η οποία θα ήταν η πιο δαπανηρή – θα ήταν η κυβέρνηση να επιδοτήσει την British Steel για να κρατήσει ανοιχτές τις υψικαμίνους μέχρι να ολοκληρωθούν οι κλίβανοι ηλεκτρικού τόξου.

«Τα χρήματα είναι τώρα διαθέσιμα και είναι μία από τις επιλογές μας», δήλωσε ένα κυβερνητικό στέλεχος, το οποίο περιέγραψε το ποσό των 2 δισ. λιρών ως θεωρητικό ανώτατο όριο και όχι ως υπόθεση εργασίας εντός της κυβέρνησης. Ωστόσο, παρά τις πρόσφατες συνομιλίες μεταξύ του Ρέινολντς και του Λι, δεν έχει υπάρξει ακόμη σημαντική εξέλιξη. Ορισμένοι παράγοντες που συμμετέχουν στις διαπραγματεύσεις είναι προβληματισμένοι για το γεγονός ότι δεν έχει ακόμη υπάρξει συμφωνία διάσωσης, δεδομένης της γενναιόδωρης προσφοράς που βρίσκεται στο τραπέζι.

Οι συνομιλίες επικεντρώθηκαν επίσης στο πώς η εταιρεία μπορεί να συνεχίσει να εξυπηρετεί βασικούς πελάτες, συμπεριλαμβανομένου του σιδηροδρομικού δικτύου του Ηνωμένου Βασιλείου. Μια άλλη ιδέα που συζητείται στο Whitehall θα ήταν η δημιουργία ενός εθνικού εργοστασίου «άμεσης αναγωγής σιδήρου» για την παραγωγή σιδήρου από μετάλλευμα με πιθανή χρήση πράσινου υδρογόνου στο μέλλον, κάτι που θα απαιτούσε τη συμμετοχή πολλών εταιρειών χάλυβα.

Οι κλίβανοι ηλεκτρικού τόξου έχουν τη δυνατότητα να ανακυκλώνουν παλιοσίδερα χάλυβα χρησιμοποιώντας καθαρή ενέργεια σε αντίθεση με τους υψικαμίνους που βασίζονται στον άνθρακα, αλλά απασχολούν λιγότερους ανθρώπους από τις παραδοσιακές υψικαμίνους. Η British Steel δήλωσε πρόσφατα ότι οι ζημίες προ φόρων οκταπλασιάστηκαν το 2022 σε 408 εκατ. στερλίνες και ότι οι ζημίες συνεχίστηκαν το 2023 και το 2024.

Οι Εργατικοί στο μανιφέστο τους υποσχέθηκαν 7,3 δισ. στερλίνες για ένα νέο «ταμείο εθνικού πλούτου» στη Βρετανία που προορίζεται να βοηθήσει πέντε ενεργοβόρες βιομηχανίες να αντιμετωπίσουν τη μετάβαση στο net zero: χάλυβα, λιμάνια, γιγαντοεργοστάσια, πράσινο υδρογόνο και δέσμευση άνθρακα. Το κόμμα διέθεσε συγκεκριμένα 2,5 δισ. λίρες από αυτά για τον χάλυβα, επιπλέον των 500 εκατ. λιρών που έχουν ήδη υποσχεθεί στο Port Talbot της Tata.