Μια Παρασκευή βράδυ, ο Άσλεϊ Μπιουκάναν και η Τσάντρα Χολτ κατευθύνθηκαν στο κλαμπ Vaquero, στην ομώνυμη αποκλειστική περιφραγμένη γειτονιά του Ντάλας, για δείπνο, όπως κάνουν συχνά. Δεν υπήρχε κάτι που να πρόδιδε ότι είχαν εμπλακεί σε ένα εταιρικό σκάνδαλο που οδήγησε στην απόλυση του Μπιουκάναν από τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου της Kohl’s, που είχε δημοσιοποιηθεί μόλις την προηγούμενη μέρα.
Νωρίτερα εκείνη την εβδομάδα, η διοίκηση της Kohl αντιμετώπισε τον Μπιουκάναν, για παραβίαση του κώδικα δεοντολογίας λόγω προσωπικής ερωτικής σχέσης με την Χολτ σύμφωνα με πηγές της Wall Street Journal
Ο πρόεδρος της Kohl’s, Μάικλ Μπέντερ, γνώριζε τον Μπιουκάναν και την Χολτ επί χρόνια, όταν τα τρία στελέχη συνεργάζονταν στη Walmart. Αλλά ο Μπέντερ, ο οποίος ηγήθηκε του διοικητικού συμβουλίου που είχε προσλάβει τον Μπιουκάναν λίγους μήνες νωρίτερα, δεν γνώριζε ότι ήταν ζευγάρι.
Όταν ο Μπέντερ και ένας δικηγόρος αντιμετώπισαν τον Μπιουκάναν απαίτησε να μάθει, αν έβγαινε ο Μπιουκάναν με την Χολτ, η απάντηση ήταν καταφατική.
Ήταν μια παραδοχή μιας σχέσης που κουτσομπολευόταν χρόνια μεταξύ των εργαζομένων, αλλά κρατούνταν μακριά από τα βλέμματα της εταιρικής ηγεσίας. Πρώτα στη Walmart, μετά στο κατάστημα λιανικής πώλησης χειροτεχνημάτων Michaels και μετά στην Kohl’s. Αλλά δεν ήταν πραγματικά κρυφό. Τόσο ο Μπιουκάναν όσο και η Χολτ είχαν καταθέσει αίτηση διαζυγίου από τους αντίστοιχους συζύγους τους το 2020. Και το ζευγάρι ζούσε ανοιχτά στο Vaquero, όπου παίζουν τένις μαζί και μοιράζονται ένα πέτρινο σπίτι αξίας 3 εκατομμυρίων δολαρίων με μια λίμνη koi και ιδιωτική πισίνα.
Ενώ ένας διευθύνων σύμβουλος δεν χρειάζεται να μοιράζεται την ερωτική του ζωή εκτός εργασίας με το διοικητικό συμβούλιο, οι περισσότερες εταιρείες απαιτούν από τα στελέχη να αποκαλύπτουν σχέσεις που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε πιθανές συγκρούσεις συμφερόντων. Τόσο ο Μπιουκάναν όσο και η Χολτ είχαν διευθύνει μεγάλες αλυσίδες λιανικής πώλησης. Είχαν συνεργαστεί και είχαν προσλάβει προσωπικό ο ένας από τις εταιρείες του άλλου. Η Χολτ είχε επίσης ιδρύσει μια μάρκα καφέ που προωθούνταν τόσο στην Kohl’s όσο και στην Michaels όταν ο Μπιουκάναν τις διηύθυνε.
Άσλεϊ Μπιουκάναν
Μια κρυφή σχέση
Ο Μπιουκάναν και ο Χολτ είχαν σε μεγάλο βαθμό κρατήσει κρυφή τη ρομαντική τους σχέση, σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα.
Η Michaels προσπάθησε να προσλάβει την Χολτ αμέσως μετά την ανάληψη της θέσης του Διευθύνοντος Συμβούλου από τον Μπιουκάναν το 2020, ο οποίος δεν αποκάλυψε ότι είχε προσωπική σχέση μαζί της. Η Χολτ τελικά δεν ανέλαβε τη δουλειά.
Αργότερα, ο Μπιουκάναν δεν αποκάλυψε επίσης τη σχέση του με την Χολτ σε ορισμένους υπαλλήλους – αγοραστές που αποφασίζουν τα προϊόντα που θα πουλάει η αλυσίδα όταν η Michaels αποφάσισε να πουλήσει Incredibrew στα καταστήματά της.
Αφού απολύθηκε από την Kohl’s, η υπεράσπιση του Μπιουκάναν ήταν ότι έκανε συστάσεις για τους αγοραστές, αλλά δεν απαιτούσε συγκεκριμένες αγορές.
Την 1η Μαΐου, η Kohl’s δήλωσε ότι απέλυσε τον Μπιουκάναν όταν έρευνα από εξωτερικούς δικηγόρους διαπίστωσε ότι είχε παραβιάσει τον κώδικα δεοντολογίας της εταιρείας, λέγοντας ότι είχε βοηθήσει για μια συμφωνία για την πώληση προϊόντων καφέ της Χολτ. Η παραγγελία αφορούσε εκατοντάδες καταστήματα Kohl’s, σύμφωνα με πηγή της WSJ.
Η Kohl’s δήλωσε ότι οι όροι ήταν «ασυνήθιστοι» και ευνοϊκοί για τον πωλητή. Η έρευνα διαπίστωσε επίσης ότι αυτός οδήγησε την Kohl’s να συνάψει μια συμφωνία συμβούλων πολλών εκατομμυρίων δολαρίων με την Boston Consulting Group, όπου εργαζόταν η Χολτ.
Σε μια συνέντευξη εκείνη την ημέρα, η Χολτ είπε ότι γνωρίζει τον Μπιουκάναν εδώ και 10 χρόνια. Είπε ότι δεν είχαν ρομαντική σχέση όταν η Michaels ήθελε να την προσλάβει και ότι η επιχείρησή της με τα Incredibrew δεν είχε πληρωθεί από την Kohl’s.
Η Boston Consulting Group δήλωσε ότι εξεπλάγη όταν έμαθε για τη σχέση της Χολτ με τον Μπιουκάναν και τερμάτισε την σύμβαση της. Η εταιρεία ανέφερε ότι είχε προσλάβει την Χολτ σε μερική απασχόληση για να παρέχει συμβουλές σε θέματα λιανικής. Η εργασία για την Kohl’s δεν είχε ξεκινήσει μέχρι τη λήξη της σύμβασης της Χολτ.
Τσάντρα Χολτ
Γνωριμία στη Walmart
Ο Μπιουκάναν και η Χολτ συναντήθηκαν πριν μια δεκαετία στο Bentonville του Αρκάνσας, όταν ανέλαβε δουλειά το 2015 ως αντιπρόεδρος στο Sam’s Club, που ανήκει στην Walmart. Ο Μπιουκάναν διηύθυνε την επιχείρηση ξηρών τροφίμων της Walmart εκείνη την εποχή.
Η Χολτ ξεκίνησε την καριέρα της δουλεύοντας μια δεκαετία στην Target, και στη συνέχεια για μερικά χρόνια στην Walgreens. Αφού εντάχθηκε στην Walmart, η Χολτ και η οικογένεια της μετακόμισαν στην περιφραγμένη κοινότητα Pinnacle Country Club, κοντά στα κεντρικά της Walmart.
Ο Μπιουκάναν ζούσε στο Pinnacle με την τότε σύζυγό του και τις τρεις κόρες του.
Στις αρχές του 2017, ο Μπιουκάναν έγινε προϊστάμενος της Χολτ, και λίγους μήνες αργότερα, η Χολτ προήχθη στην ηγεσία της επιχείρησης παντοπωλείων Sam’s Club. Την επόμενη χρονιά, έφυγε από την ομάδα του όταν διορίστηκε διευθύνουσα σύμβουλος της ιστοσελίδας της αλυσίδας.
Στο Βορειοδυτικό Αρκάνσας, περιοχή με δεσμούς με την Walmart, κυκλοφορούσαν φήμες για τη στενή σχέση του ζεύγους, καθώς περνούσαν χρόνο με τα παιδιά τους χωρίς τους συζύγους τους.
Η σύζυγός του Μπιουκάναν είχε σοβαρή ασθένεια, και αυτός ανησυχούσε για τη σύζυγό του και το κόστος που είχε η ασθένειά στα παιδιά τους, δήλωσαν κάποιες πηγές.
Παρά τα προσωπικά προβλήματα, η καριέρα του Μπιουκάναν προχωρούσε. Γύρω στα Χριστούγεννα του 2019, ο Μπιουκάναν ανακοίνωσε, ότι αποχωρούσε από την Walmart για να γίνει CEO της Michaels στο Ντάλας.
Στις 3 Ιανουαρίου 2020, λίγο μετά την άφιξή τους στο Τέξας, ο Μπιουκάναν υπέβαλε αίτηση διαζυγίου.
Μετακόμιση στο Τέξας
Ο γάμος της Χολτ ήταν επίσης προβληματικός. Χώρισε από τον σύζυγό της τον Μάρτιο του 2020 και στη συνέχεια υπέβαλε αίτηση διαζυγίου τον Οκτώβριο του ίδιου έτους, που επισημοποιήθηκε το 2024.
Το καλοκαίρι του 2021, η Χολτ έφυγε από την Walmart για να γίνει Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας λιανικής ειδών οικιακής χρήσης Conn’s HomePlus, με έδρα κοντά στο Χιούστον.
Οι Μπιουκάναν και Χολτ κράτησαν μυστική τη σχέση τους μετά την μετακόμιση τους στο Τέξας.
Κορυφαία στελέχη της Michaels δήλωσαν ότι δεν γνώριζαν ότι το ζευγάρι είχε ρομαντική σχέση έως ότου περισσότεροι υπάλληλοι της Walmart εντάχθηκαν στην εταιρεία, μεταφέροντας κουτσομπολιά από το Αρκάνσας την ώρα που η διαδικασία διαζυγίου του Μπιουκάναν έβγαινε στο φως.
Στις αρχές του 2021, λίγο πριν το διαζύγιο του Μπιουκάναν, η εταιρεία ιδιωτικών κεφαλαίων Apollo Global Management συμφώνησε να αγοράσει την Michaels έναντι 3,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ο Μπιουκάναν επρόκειτο να λάβει 32 εκατομμύρια δολάρια από το μερίδιό του στη συμφωνία, σύμφωνα με τα έγγραφα διαζυγίου που υπέβαλε ο δικηγόρος της πρώην συζύγου του.
Η Χολτ έφυγε από την Conn’s τον Οκτώβριο του 2022 και ίδρυσε την Incredibrew, μια εταιρεία που πουλάει κάψουλες καφέ εμπλουτισμένες με συμπληρώματα όπως κολλαγόνο και μελατονίνη.
Στις αρχές του 2024 προσλήφθηκε ως Διευθύνουσα Σύμβουλος της Bed Bath & Beyond, αφού η αλυσίδα είχε βγει από την πτώχευση, αλλά αποχώρησε μέχρι τα μέσα Ιουνίου, και επανεστίασε στην εταιρεία καφέ της.
Εν τω μεταξύ, ο Μπιουκάναν συζητούσε για να ενταχθεί στην Kohl’s ως Διευθύνων Σύμβουλος. Μέρες πριν από την Ημέρα των Ευχαριστιών, η Kohl’s δήλωσε ότι ο Μπιουκάναν αναλάμβανε τον Ιανουάριο.
Οι κάψουλες Incredibrew άρχισαν να πωλούνται στο Michaels. Μερικοί πρώην υπάλληλοι του Michaels δήλωσαν στην Wall Street Journal ότι αναρωτιόντουσαν γιατί η αλυσίδα πουλούσε καφέ, αφού δεν διαθέτει τμήμα παντοπωλείου.
Στην Kohl’s, το μπρουτάλ στυλ διοίκησης του Μπιουκάναν γρήγορα αναστάτωσε τα κεντρικά γραφεία στο Ουισκόνσιν.
Κατά τους πρώτους μήνες του Μπιουκάναν στη θέση, η Kohl’s ετοιμαζόταν να αγοράσει προϊόντα Incredibrew. Στο πλαίσιο της κανονικής διαδικασίας ελέγχου ενός νέου προμηθευτή, ένας υπάλληλος της Kohl’s εξέφρασε ανησυχίες. Το διοικητικό συμβούλιο ειδοποιήθηκε και μια εξωτερική δικηγορική εταιρεία διεξήγαγε έρευνα.
Στις 30 Απριλίου, ο πρόεδρος της Kohl’s Μπέντερ και ένας δικηγόρος κάλεσαν τον Μπιουκάναν σχετικά με τα ευρήματα της έρευνας, συμπεριλαμβανομένης της παραγγελίας Incredibrew και της συμφωνίας με την BCG και αντιμετώπισαν τον Διευθύνοντα Σύμβουλο σχετικά με τη σχέση του με την Χολτ.
Το επόμενο πρωί, η Kohl’s εξέδωσε ανακοίνωση που ανέφερε ότι ο Μπιουκάναν είχε απολυθεί για βάσιμο λόγο. Ο Μπέντερ παραιτήθηκε από πρόεδρος για να αναλάβει τον ρόλο του προσωρινού Διευθύνοντος Συμβούλου, ενώ ο λιανοπωλητής αναζητά έναν μόνιμο αντικαταστάτη.
