Οι ευρωπαϊκοί βιομηχανικοί όμιλοι στρέφονται σε ένα αναπτυσσόμενο οικοσύστημα σπάνιων γαιών στη Γαλλία, καθώς προσπαθούν να μειώσουν την εξάρτηση από την Κίνα για τα κρίσιμα ορυκτά.
Το Πεκίνο ανέτρεψε τις αλυσίδες εφοδιασμού για ορυκτά κρίσιμα για την ενεργειακή μετάβαση και τροφοδότησε ανησυχίες για μια επικείμενη έλλειψη μόνιμων μαγνητών όταν επέβαλε ελέγχους εξαγωγών τον Απρίλιο, σε αντίποινα για τους δασμούς του Ντόναλντ Τραμπ.
Οι περιορισμοί οδήγησαν σε πτώση 51% στις εξαγωγές μαγνητών σπάνιων γαιών της Κίνας αυτόν τον μήνα, σε σύγκριση με τον Μάρτιο, θέτοντας μια «κρίσιμη πρόκληση» για την παγκόσμια αυτοκινητοβιομηχανία, σύμφωνα με την εταιρεία συμβούλων Wood Mackenzie.
Η Γαλλία έχει γίνει ο κορυφαίος παράγοντας της Ευρώπης στις προσπάθειες για την άρση της εξάρτησης από την Κίνα. Έχει περισσότερα «στρατηγικά» έργα κρίσιμων πρώτων υλών από οποιαδήποτε χώρα στο πλαίσιο ενός προγράμματος της ΕΕ που αποσκοπεί στην αύξηση των ευρωπαϊκών προμηθειών ορισμένων μετάλλων, με εννέα από τα συνολικά 47 έργα, δύο εκ των οποίων σχετίζονται με σπάνιες γαίες.
Ωστόσο, εξακολουθεί να βρίσκεται πολύ πίσω από την Κίνα και αρκετές εταιρείες δήλωσαν ότι έχουν κατακλυστεί από μια εισροή αιτημάτων βιομηχανικούς ομίλους που αναζητούν τα υλικά.
«Είναι πολύ απογοητευτικό επειδή υπάρχει μεγάλη ζήτηση και δεν έχουμε αρκετή ικανότητα να ανταποκριθούμε», δήλωσεστους Financial Times ο Ερίκ Πετί, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας κατασκευής μόνιμων μαγνητών MagREEsource, η οποία αναπτύσσει ένα από τα έργα που υποστηρίζονται από τον Νόμο περί Κρίσιμων Πρώτων Υλών της ΕΕ.
Η Solvay Silica, μια μονάδα της βελγικής χημικής εταιρείας, έχει κατακλυστεί από «απεγνωσμένες» εκκλήσεις από πελάτες που ανησυχούν ότι η έλλειψη σπάνιων γαιών θα τους αφήσει με «άμεσα προβλήματα», δήλωσε στους FT η πρόεδρός της, Αν Νούιτενς. «Δεχόμαστε κλήσεις κάθε μέρα».
Κερδοσκοπία με σπάνιες γαίες
Ορισμένα στελέχη δήλωσαν ότι ορισμένοι εξειδικευμένοι εμπορικοί οίκοι που αγοράζουν και πωλούν σπάνιες γαίες γίνονται «άπληστοι» και αναφέρουν τιμές έως και 10 φορές υψηλότερες από τις «κανονικές».
Η υπερβολική εξάρτηση από την Κίνα έχει αναγνωριστεί εδώ και καιρό ως βασική ευπάθεια από τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής της ΕΕ, καθώς η χώρα προμηθεύει το 98% της ζήτησης μαγνητών σπάνιων γαιών στην ΕΕ.
Τα ορυκτά δεν είναι ιδιαίτερα σπάνια – η πρόκληση είναι η εύρεση κοιτασμάτων που είναι οικονομικά βιώσιμα για εξόρυξη. Ο διαχωρισμός και η επεξεργασία τους είναι περίπλοκη και η Κίνα έχει κυριαρχήσει επενδύοντας σε μεγάλο βαθμό σε όλη την αλυσίδα εφοδιασμού. Οι εταιρείες της έχουν επωφεληθεί από λιγότερο αυστηρούς περιβαλλοντικούς κανόνες και κρατική υποστήριξη.
Η θέση της Γαλλίας στο επίκεντρο των προσπαθειών της Ευρώπης για την ανάπτυξη μιας βιομηχανίας σπάνιων γαιών προέρχεται από την ιστορία της ως σημαντικής εταιρείας επεξεργασίας των μετάλλων πριν ξεπεραστεί από την Κίνα. Διαθέτει επίσης άφθονη και σχετικά φθηνή πυρηνική ενέργεια και οι επενδυτές έχουν δελεαστεί από την ώθηση επαναβιομηχάνισης του Προέδρου Εμανουέλ Μακρόν.
Η Solvay διατηρεί εργοστάσιο στη Λα Ροσέλ, στη δυτική ακτή της Γαλλίας, από το 1948, το οποίο στην ακμή του, τις δεκαετίες του 1980 και του 1990, παρήγαγε έως και 15.000 τόνους οξειδίων σπάνιων γαιών ετησίως. Τον Απρίλιο δήλωσε ότι θα επανεκκινήσει την παραγωγή βαρέων και ελαφρών οξειδίων σπάνιων γαιών για προηγμένη τεχνολογία μαγνητών, χρησιμοποιώντας εξορυκτικά υλικά από μη κινεζικές πηγές.
Η Rhône-Poulenc, ένας γαλλικός όμιλος χημικών που αγοράστηκε από τη Solvay το 2011, είχε σχεδόν 50% παγκόσμιο μερίδιο αγοράς στην επεξεργασία σπάνιων γαιών μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1980, δήλωσε στους FT ο Εμανουέλ Χασέ, ερευνητής στο Ινστιτούτο Διεθνών και Στρατηγικών Σχέσεων της Γαλλίας (Iris).
Βιομηχανική εμπειρογνωμοσύνη
«Η εμπειρογνωμοσύνη είναι ένα μεγάλο μέρος του παζλ και η Γαλλία έχει μεγάλο μέρος της», δήλωσε στους FT η Καρολίν Μεσεκάρ, αναλύτρια στο πρακτορείο ειδήσεων Fastmarkets.
Η Carester, μια νεοσύστατη επιχείρηση με έδρα τη Λυών, που ιδρύθηκε το 2019, βρισκόταν σε καλό δρόμο για την παραγωγή βαρέων οξειδίων σπάνιων γαιών από το 2026, επίσης από μη κινεζικές πηγές, δήλωσε ο πρόεδρός της, Φρεντερίκ Καρενκότ.
Μια θυγατρική της εταιρείας, η Caremag, εξασφάλισε τον Μάρτιο 216 εκατομμύρια ευρώ από Ιάπωνες επενδυτές και τη γαλλική κυβέρνηση για μια εγκατάσταση ανακύκλωσης και διύλισης σπάνιων γαιών στο Lacq, νότια της Γαλλίας, στο πλαίσιο του CRMA. Το έργο έχει ήδη διαθέσει το 70% της αναμενόμενης παραγωγής του των επόμενων 10 ετών.
Η Less Common Metals, με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο, σχεδιάζει εργοστάσιο 110 εκατομμυρίων ευρώ στην ίδια περιοχή για να μετατρέψει οξείδια σε μέταλλα σπάνιων γαιών και κράματα που χρησιμοποιούνται σε μόνιμους μαγνήτες. Το εργοστάσιο εξαρτάται από την εξασφάλιση χρηματοδότησης και μακροπρόθεσμων αγοραστών από την LCM, ανέφερε.
Ο Πετί της MagREEsource, θυγατρική του Εθνικού Κέντρου Επιστημονικής Έρευνας (CNRS) της Γαλλίας, δήλωσε ότι η εγχώρια βιομηχανία χρειάζεται περισσότερη πολιτική και οικονομική υποστήριξη και αγοραστές που είναι διατεθειμένοι να πληρώσουν κάτι παραπάνω για μαγνήτες τοπικής κατασκευής.
Η εταιρεία, η οποία συγκέντρωσε 200 εκατομμύρια ευρώ από επενδυτές και δημόσια κεφάλαια για την παραγωγή μόνιμων μαγνητών από ανακυκλωμένα υλικά, ελπίζει να παράγει 1.000 τόνους μαγνητών ετησίως έως το 2027 – μικρή ποσότητα σε σύγκριση με τους 16.000 τόνους που εισάγει η Ευρώπη από την Κίνα ετησίως.
Ένας Γάλλος κυβερνητικός αξιωματούχος δήλωσε ότι η χώρα θέλει να επανεξετάσει τον CRMA της ΕΕ και να εισαγάγει απαιτήσεις αποθήκευσης, όπως υποστηρίζουν εταιρείες όπως η Solvay.
Η Ευρώπη απέχει ακόμη αρκετά από το να έχει μια πλήρως ανεπτυγμένη αλυσίδα αξίας, παρόλο που η Γαλλία κάνει ότι χρειάζεται.
