Το Πεντάγωνο πραγματοποιεί μια μεγάλη επένδυση σε μαγνήτες σπάνιων γαιών, συνάπτοντας μια ασυνήθιστη συμφωνία με μια εταιρεία του ιδιωτικού τομέα με στόχο την υπονόμευση της κυριαρχίας της Κίνας.
Η MP Materials, η μεγαλύτερη εταιρεία εξόρυξης σπάνιων γαιών της Αμερικής, δήλωσε την Πέμπτη ότι κατέληξε σε συμφωνία βάσει της οποίας το Υπουργείο Άμυνας θα αποκτήσει μερίδιο 15% στην εταιρεία. Η κυβέρνηση δεσμεύεται να δαπανήσει δισεκατομμύρια δολάρια επενδύοντας στην MP Materials και αγοράζοντας την παραγωγή της.
Η συμφωνία προβλέπει ότι η MP Materials θα κατασκευάσει ένα νέο εργοστάσιο για την κατασκευή μαγνητών σπάνιων γαιών σε κλίμακα που υπερβαίνει κατά πολύ την τρέχουσα παραγωγή μαγνητών των ΗΠΑ. Αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία το 2028.
Οι μαγνήτες σπάνιων γαιών, οι οποίοι χρειάζονται σε βιομηχανικά προϊόντα όπως αυτοκίνητα, ανεμογεννήτριες, μαχητικά αεροσκάφη και πυραυλικά συστήματα, βρίσκονται στο επίκεντρο του εμπορικού πολέμου ΗΠΑ-Κίνας φέτος.
Τον Απρίλιο, αφότου ο Αμερικανός Πρόεδρος επέβαλε υψηλούς δασμούς σε κινεζικά προϊόντα, το Πεκίνο άρχισε να περιορίζει τις εξαγωγές σπάνιων γαιών, προκαλώντας σοκ στις παγκόσμιες αυτοκινητοβιομηχανίες, τις ηλεκτρονικές και αμυντικές βιομηχανίες επειδή δεν μπορούσαν να έχουν πρόσβαση σε εναλλακτικές προμήθειες. Ορισμένα εργοστάσια, συμπεριλαμβανομένου ενός εργοστασίου της Ford, αναγκάστηκαν να κλείσουν προσωρινά.
Οι ΗΠΑ και η Κίνα κατέληξαν σε εμπορική εκεχειρία τον Ιούνιο, βάσει της οποίας ο Τραμπ μείωσε προς το παρόν τους δασμούς στην Κίνα και το Πεκίνο δεσμεύτηκε να εγκρίνει ταχύτερα τις αιτήσεις εξαγωγής σπάνιων γαιών. Αλλά η απειλή μελλοντικής διακοπής των προμηθειών παραμένει.
Στη συμφωνία του με την MP Materials, το Υπουργείο Άμυνας εγγυάται ένα κατώτατο όριο τιμών για τα ορυκτά σπάνιων γαιών και τους μαγνήτες. Αυτό σημαίνει ότι η εταιρεία προστατεύεται από ένα σενάριο στο οποίο η Κίνα αποσύρει πλήρως τις περιοριστικές πολιτικές εξαγωγών της και τα ορυκτά εισρέουν στην αγορά, μειώνοντας τις παγκόσμιες τιμές.
Η MP περιέγραψε τη συμφωνία ως ένα πακέτο επενδύσεων και μακροπρόθεσμων δεσμεύσεων πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων, αλλά δεν έδωσε συγκεκριμένα στοιχεία.
Δέσμευση από την κυβέρνηση των ΗΠΑ να αγοράσει την παραγωγή
Η κυβέρνηση θα εγγυηθεί ότι όλοι οι μαγνήτες που παράγονται στη νέα εγκατάσταση κατασκευής μαγνητών θα αγοραστούν είτε από την κυβέρνηση είτε από εμπορικούς πελάτες.
«Αυτή η πρωτοβουλία σηματοδοτεί μια αποφασιστική ενέργεια από την κυβέρνηση Τραμπ για την επιτάχυνση της ανεξαρτησίας της αμερικανικής αλυσίδας εφοδιασμού», δήλωσε στο Bloomberg ο Τζέιμς Λιτίνσκι, διευθύνων σύμβουλος της MP Materials. Είπε ότι οι 10.000 μετρικοί τόνοι μαγνητών που θα παράγει η εταιρεία στο πλαίσιο του σχεδίου είναι «αρκετοί για να υποστηρίξουν ουσιαστικά τις αμυντικές και εμπορικές ανάγκες των ΗΠΑ».
Οι δυτικοί παραγωγοί παραπονιούνται εδώ και καιρό ότι η Κίνα χρησιμοποιεί τον έλεγχό της στις σπάνιες γαίες για να αποτρέψει την εμφάνιση ανταγωνιστών, μερικές φορές εκτοπίζοντας τους δυτικούς ανταγωνιστές διοχετεύοντας προμήθειες στην αγορά και άλλες φορές υιοθετώντας περιοριστικές πολιτικές εξαγωγών.
Πολλοί αγοραστές, ενώ γνωρίζουν τον κίνδυνο να βασίζονται στην Κίνα, διστάζουν να δεσμευτούν σε μακροπρόθεσμες συμφωνίες αγοράς για μαγνήτες δυτικής κατασκευής που θα μπορούσαν να τους δεσμεύσουν να πληρώσουν υψηλές τιμές. Εν τω μεταξύ, οι παραγωγοί στις ΗΠΑ και την Ευρώπη δεν μπορούν να λάβουν κεφάλαια για να αγοράσουν εξοπλισμό και να κατασκευάσουν εργοστάσια χωρίς σταθερές δεσμεύσεις. Το δίλημμα της κότας και του αυγού επέτρεψε στην Κίνα να εδραιώσει την κυριαρχία της.
Η MP Materials, με έδρα το Λας Βέγκας, ιδρύθηκε το 2017 για να λειτουργήσει το ορυχείο Mountain Pass, ένα μεγάλο ορυχείο σπάνιων γαιών. Αργότερα, πραγματοποίησε επενδύσεις για να επεξεργαστεί τα ορυκτά στην εγχώρια αγορά, ώστε να μην χρειάζεται να βασίζεται πλήρως σε κινεζικές μονάδες επεξεργασίας. Στη συνέχεια, η εταιρεία ίδρυσε ένα εργοστάσιο στο Φορτ Γουόρθ του Τέξας, για την παραγωγή σπάνιων γαιών και μαγνητών.
Αργότερα φέτος, αναμένεται να ξεκινήσει την εμπορική παραγωγή μαγνητών προς πώληση στην General Motors, τον βασικό πελάτη της. Στο πλαίσιο του νέου σχεδίου, η εταιρεία θα επεκτείνει την παραγωγή στο εργοστάσιο του Φορτ Γουόρθ και θα δημιουργήσει ένα δεύτερο, μεγαλύτερο, εργοστάσιο μαγνητών.
