Huawei: Από το ζενίθ στο ναδίρ και από εκεί στην AI

Η Σέντζεν είναι μια πόλη στη νότια Κίνα, ένα φυσικό λιμάνι στο δέλτα του ποταμού Περλ, στα δυτικά της βρίσκεται το Μακάο και στα ανατολικά της βρίσκεται το Χονγκ Κονγκ. Πριν από 40 χρόνια η Σέντζεν ήταν πρακτικά ένα… ψαροχώρι. Ωστόσο ήταν από τις περιοχές όπου εφαρμόστηκε η κινεζική πολιτική για «μεταρρύθμιση και άνοιγμα», πολλά δισεκατομμύρια επενδύσεων την οδήγησαν να είναι σήμερα το οικονομικό κέντρο της νότιας Κίνας και ένα από τα πιο πολυσύχναστα λιμάνια παγκοσμίως. Ανάλογη με την Σέντζεν θα μπορούσαμε να πούμε ότι ήταν και η πορεία της Huawei.

H Huawei είναι μία μόνο από τις εταιρείες υψηλής τεχνολογίας που έχουν την έδρα τους στη Σέντζεν όπως η BYD, η Dingoo, η Tencent, η ZTE. Μάλιστα, η Huawei που ιδρύθηκε το 1987 από τον Ρεν Ζενγκφέι, πρώην αξιωματικό του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού με τεχνική εξειδίκευση, έχει την έδρα της εκεί από την εποχή που ξεκίνησε να κατασκευάζει τηλεφωνικά κέντρα. Από τότε πολλά στάδια μεσολάβησαν και η Huawei κατέληξε να αποτελεί όχι μόνο έναν τηλεπικοινωνιακό γίγαντα αλλά και την κινεζική απάντηση στις ΗΠΑ, στην τεχνητή νοημοσύνη, τόσο σε επίπεδο τσιπ AI όσο και σε επίπεδο αξιοποίησης μοντέλων τεχνητής νοημοσύνης σε βιομηχανικές εφαρμογές.

Σε ένθερμο υποστηρικτή της Huawei έχει μετατραπεί το τελευταίο διάστημα ο διευθύνων σύμβουλος της Nvidia, Τζένσεν Χουάνγκ

Ας μην ξεχνάμε ότι η Huawei υπήρξε η εταιρεία που απείλησε την πρωτοκαθεδρία των Apple και Samsung στην παγκόσμια αγορά έξυπνων κινητών τηλεφώνων. Αλλά μετά ήρθαν οι αμερικανικές κυρώσεις… «Η Huawei έχει αναγκαστεί να μετατοπίσει και να επεκτείνει το βασικό της επιχειρηματικό επίκεντρο την τελευταία δεκαετία… λόγω ποικίλων εξωτερικών πιέσεων στην εταιρεία», δήλωσε στο CNBC ο Πολ Τριόλο, εταίρος και ανώτερος αντιπρόεδρος για την Κίνα στην συμβουλευτική εταιρεία DGA-Albright Stonebridge Group.

Αυτή η επέκταση έχει οδηγήσει την εταιρεία να ασχοληθεί με τα πάντα, από τα έξυπνα αυτοκίνητα και τα λειτουργικά συστήματα έως τις τεχνολογίες που σχετίζονται με την Τεχνητή Νοημοσύνη, όπως προηγμένους ημιαγωγούς, κέντρα δεδομένων, τσιπ και μεγάλα γλωσσικά μοντέλα. «Καμία άλλη εταιρεία τεχνολογίας δεν έχει καταφέρει να είναι ικανή σε τόσους πολλούς διαφορετικούς τομείς με υψηλά επίπεδα πολυπλοκότητας και εμπόδια», δήλωσε ο Τριόλο.

Σε ένθερμο υποστηρικτή της Huawei έχει μετατραπεί το τελευταίο διάστημα ο διευθύνων σύμβουλος της Nvidia, Τζένσεν Χουάνγκ, αποκαλώντας την κινεζική εταιρεία «μία από τις πιο εντυπωσιακές εταιρείες τεχνολογίας στον κόσμο». Έχει επίσης προειδοποιήσει ότι η Huawei θα αντικαταστήσει την Nvidia στην Κίνα εάν η Ουάσιγκτον συνεχίσει να περιορίζει τις εξαγωγές των αμερικανικών εταιρειών τσιπ στην ασιατική χώρα.

Η εταιρεία κατάφερε να σημειώσει σημαντική πρόοδο στα τσιπ τεχνητής νοημοσύνης και προχώρησε παρά τους πρόσθετους περιορισμούς των ΗΠΑ το 2020

Η Nvidia ξεπέρασε τα 4 τρισεκατομμύρια δολάρια σε κεφαλαιοποίηση αγοράς την περασμένη εβδομάδα και έγινε η πιο πολύτιμη εταιρεία στον κόσμο. Οι επεξεργαστές αιχμής της και το αντίστοιχο υπολογιστικό σύστημα CUDA παραμένουν το βιομηχανικό πρότυπο για την εκπαίδευση μοντέλων και εφαρμογών γενετικής τεχνητής νοημοσύνης. Αλλά η διαφορά από τους υπόλοιπους μπορεί να στενεύει, καθώς η Huawei αποδεικνύει ότι όχι μόνο τα κάνει όλα, αλλά τα κάνει και καλά. Ενώ η αμφισβήτηση Αμερικανών υποστηρικτών της Τεχνητής Νοημοσύνης, όπως η Nvidia, είναι μια δύσκολη υπόθεση, η ιστορία της εταιρείας δείχνει γιατί δεν μπορεί να αποκλειστεί.

Από το ζενίθ στο ναδίρ

Η Huawei, η οποία απασχολεί πλέον περισσότερους από 208.000 ανθρώπους σε περισσότερες από 170 αγορές, ξεκίνησε από ταπεινά ξεκινήματα. Ιδρύθηκε από τον φιλόδοξο επιχειρηματία Ρεν Ζενγκφέι το 1987 σε ένα διαμέρισμα στη Σεντζέν και ξεκίνησε ως ένας μικρός διανομέας τηλεφωνικών κέντρων. Καθώς εξελίχθηκε σε έναν τηλεπικοινωνιακό παίκτη, κέρδισε έδαφος στοχεύοντας σε λιγότερο ανεπτυγμένες αγορές όπως η Αφρική, η Μέση Ανατολή, η Ρωσία και η Νότια Αμερική, πριν τελικά επεκταθεί και στην Ευρώπη.

Μέχρι το 2019, η Huawei ήταν σε θέση να αξιοποιήσει την παγκόσμια ανάπτυξη του 5G, αναλαμβάνοντας ηγετική θέση στην αγορά. Αυτή την περίοδο, είχε επίσης εξελιχθεί σε έναν από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές smartphone στον κόσμο και σχεδίαζε ακόμη και τσιπ smartphone μέσω της θυγατρικής της που ασχολείται με το σχεδιασμό τσιπ, HiSilicon. Ωστόσο, η επιτυχία της Huawei προσέλκυσε επίσης αυξανόμενο έλεγχο από κυβερνήσεις εκτός Κίνας, ιδίως από τις ΗΠΑ, οι οποίες έχουν συχνά κατηγορήσει την τεχνολογία της Huawei ότι αποτελεί απειλή για την εθνική τους ασφάλεια. Η κινεζική εταιρεία πάντα διαψεύει τις σχετικές αναφορές.

Η επιχείρηση της Huawei υπέστη ένα σημαντικό πλήγμα το 2019, όταν τοποθετήθηκε σε μαύρη λίστα εμπορικών συναλλαγών των ΗΠΑ, εμποδίζοντας αμερικανικές εταιρείες να συνεργαστούν μαζί της. Καθώς ο αντίκτυπος των κυρώσεων άρχισε να γίνεται αισθητός, η καταναλωτική δραστηριότητα της Huawei – κάποτε η μεγαλύτερη δραστηριότητα της εταιρείας σε έσοδα – μειώθηκε στο μισό σε περίπου 34 δισεκατομμύρια δολάρια το 2021 σε σχέση με το προηγούμενο έτος.

Η εταιρεία κατάφερε να σημειώσει σημαντική πρόοδο στα τσιπ τεχνητής νοημοσύνης και προχώρησε παρά τους πρόσθετους περιορισμούς των ΗΠΑ το 2020, οι οποίοι την απέκλεισαν από την κατασκευάστρια τσιπ, Taiwan Semiconductor Manufacturing (TSMC). Ένα χρόνο νωρίτερα, η Huawei λάνσαρε επίσημα το τσιπ επεξεργασίας τεχνητής νοημοσύνης Ascend 910, στο πλαίσιο μιας στρατηγικής για την κατασκευή ενός «χαρτοφυλάκιου τεχνητής νοημοσύνης πλήρους στοίβας για όλα τα σενάρια» και για να γίνει πάροχος υπολογιστικής ισχύος τεχνητής νοημοσύνης.

Το τσιπ 5G προκάλεσε σοκ σε πολλούς στις ΗΠΑ, οι οποίοι δεν περίμεναν ότι η Huawei θα έφτανε σε αυτό το επίπεδο προόδου τόσο γρήγορα χωρίς την TSMC

Ωστόσο, η στοχοποίηση της Huawei από τις ΗΠΑ είχε επίσης ως αποτέλεσμα να μετατραπεί η εταιρεία σε… μάρτυρα στο εσωτερικό της Κίνας, βασιζόμενη στην προσοχή που έλαβε το 2018, όταν η Μενγκ Γάνζου, οικονομική διευθύντρια της Huawei και κόρη του Ρεν, συνελήφθη στον Καναδά για φερόμενες παραβιάσεις των κυρώσεων κατά του Ιράν.

Καθώς ο τεχνολογικός πόλεμος ΗΠΑ-Κίνας συνέχιζε να επεκτείνεται και επιβάλλονταν ευρείς περιορισμοί στις εξαγωγές προηγμένων τσιπ προς την Κίνα, η Huawei ήταν μια προφανής επιλογή για να γίνει εθνικός πρωταθλητής, με μεγαλύτερη ώθηση και κρατική υποστήριξη για τα σχέδιά της για την Τεχνητή Νοημοσύνη.

«Οι έλεγχοι εξαγωγών έχουν ειρωνικά ωθήσει την Huawei στην αγκαλιά της κινεζικής κυβέρνησης με τρόπο που ο διευθύνων σύμβουλος Ρεν Ζενγκφέι πάντα αντιστεκόταν», δήλωσε ο Τριόλο. Με αυτόν τον τρόπο, οι περιορισμοί έγιναν επίσης «τα στεροειδή» για το hardware και software AI της Huawei.

Το μεγάλο come back

Μετά από ένα ακόμη έτος μείωσης των πωλήσεων στον καταναλωτικό τομέα, η εταιρεία άρχισε να ανακάμπτει το 2023 με την κυκλοφορία ενός smartphone που, σύμφωνα με τους αναλυτές, περιείχε προηγμένο τσιπ κατασκευασμένο στην Κίνα. Το τσιπ 5G προκάλεσε σοκ σε πολλούς στις ΗΠΑ, οι οποίοι δεν περίμεναν ότι η Huawei θα έφτανε σε αυτό το επίπεδο προόδου τόσο γρήγορα χωρίς την TSMC. Αντ′ αυτού, η Huawei φέρεται να συνεργαζόταν με την κινεζική εταιρεία κατασκευής τσιπ SMIC, μια εταιρεία που έχει επίσης μπει στη μαύρη λίστα των ΗΠΑ.

Ενώ οι αναλυτές ημιαγωγών δήλωσαν ότι η κλίμακα στην οποία θα μπορούσαν να παράγουν η Huawei και η SMIC αυτά τα τσιπ ήταν σοβαρά περιορισμένη, η Huawei παρόλα αυτά απέδειξε ότι επέστρεψε στο παιχνίδι των προηγμένων τσιπ. Ήταν επίσης περίπου εκείνη την εποχή που άρχισαν να εμφανίζονται αναφορές για το νέο τσιπ επεξεργαστή τεχνητής νοημοσύνης της Huawei, το Ascend 910B, με την εταιρεία να επιδιώκει να εκμεταλλευτεί τα κενά που άφησαν οι έλεγχοι εξαγωγών στα πιο προηγμένα τσιπ της Nvidia. Η μαζική παραγωγή της επόμενης γενιάς 910C φέρεται να έχει ήδη ξεκινήσει, αναφέρει το CNBC.

Για να καλύψει το κενό που άφησε η Nvidia, η Huawei «έχει κάνει μεγάλα βήματα στην αναπαραγωγή της απόδοσης των GPU υψηλής τεχνολογίας χρησιμοποιώντας συνδυασμούς χαμηλότερων τσιπ», δήλωσε ο Τζέφρι Τόουσον, διευθύνων σύμβουλος της TechMoat Consulting.

Η Huawei έχει πλέον απλωθεί σε όλη την αλυσίδα αξίας της τεχνητής νοημοσύνης, από τα τσιπ έως την πληροφορική, τα μοντέλα και τις εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης

Τον Απρίλιο, η Huawei παρουσίασε το «AI CloudMatrix 384», ένα σύστημα που συνδέει 384 τσιπ Ascend 910C σε ένα σύμπλεγμα μέσα σε κέντρα δεδομένων. Οι αναλυτές έχουν δηλώσει ότι το CloudMatrix είναι σε θέση να ξεπεράσει το σύστημα της Nvidia, το GB200 NVL72, σε ορισμένες μετρήσεις. Η Huawei όχι απλώς καλύπτει το χαμένο έδαφος, «επαναπροσδιορίζει τον τρόπο λειτουργίας της υποδομής τεχνητής νοημοσύνης», ανέφεραν οι αναλυτές της Forrester σε έκθεση τον περασμένο μήνα σχετικά με το CloudMatrix.

Εν τω μεταξύ, η Huawei έχει επίσης αναπτύξει το δικό της σύστημα λογισμικού CANN που λειτουργεί ως εναλλακτική λύση στο CUDA της Nvidia.

«Η νίκη στον αγώνα της τεχνητής νοημοσύνης δεν αφορά μόνο τα ταχύτερα τσιπ. Περιλαμβάνει επίσης την παροχή των εργαλείων που χρειάζονται οι προγραμματιστές για να κατασκευάσουν και να αναπτύξουν μοντέλα μεγάλης κλίμακας», ανέφερε η έκθεση της Forrester, αν και οι συγγραφείς σημείωσαν ότι τα προϊόντα της Huawei δεν είναι ακόμη αρκετά ενσωματωμένα με άλλα εργαλεία που χρησιμοποιούνται συνήθως, ώστε οι προγραμματιστές να μπορέσουν να μεταβούν γρήγορα από την Nvidia.

Η στρατηγική για το οικοσύστημα Ascend

Ενώ ο στόχος της Huawei να ξεπεράσει την Nvidia θεωρείται βασική εξέλιξη στον αγώνα δρόμου της Κίνας και των ΗΠΑ για την τεχνητή νοημοσύνη, είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι τα τσιπ αντιπροσωπεύουν μόνο ένα δομικό στοιχείο των ευρύτερων σχεδίων τεχνητής νοημοσύνης της Huawei. Η Huawei έχει πλέον απλωθεί σε όλη την αλυσίδα αξίας της τεχνητής νοημοσύνης, από τα τσιπ έως την πληροφορική, τα μοντέλα και τις εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης. Αυτές οι διαφορετικές επιχειρηματικές οδοί τεχνητής νοημοσύνης αξιοποιούν επίσης άλλους τομείς της τεράστιας τεχνολογικής επέκτασης της εταιρείας.

Στην πραγματικότητα, ο τομέας «Υποδομών ΤΠΕ» της εταιρείας — ο οποίος περιλαμβάνει την ανάπτυξη δικτύου κινητής τηλεφωνίας 5,5G και συστήματα τεχνητής νοημοσύνης για βιομηχανική χρήση — έγινε ο μεγαλύτερος μοχλός εσόδων της με 362 δισεκατομμύρια γουάν το 2023.

Η εταιρεία έχει αναπτύξει τα τσιπ τεχνητής νοημοσύνης Ascend και το AI CloudMatrix 384 στο αυξανόμενο χαρτοφυλάκιο κέντρων δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης, τα οποία λειτουργούν από τη μονάδα cloud computing, Huawei Cloud, η οποία ιδρύθηκε το 2017 για να ανταγωνιστεί εταιρείες όπως η Amazon και η Oracle. Αυτά τα κέντρα δεδομένων, με τη σειρά τους, έχουν παράσχει τις δυνατότητες εκπαίδευσης και την υπολογιστική ισχύ που χρησιμοποιείται από τη σουίτα μοντέλων τεχνητής νοημοσύνης της Huawei στο πλαίσιο της σειράς Pangu.

Ο Πάτρικ Μουρχεντ της Moor Insights & Strategy δήλωσε ότι αναμένει από την Huawei να προωθήσει το οικοσύστημα Ascend σε περισσότερες χώρες

Σε αντίθεση με άλλα μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης γενικής χρήσης, όπως το GPT-4 της OpenAI ή το Gemini Ultra 1.0 της Google, το μοντέλο Pangu της Huawei έχει σχεδιαστεί για να υποστηρίζει περισσότερες εφαρμογές που αφορούν συγκεκριμένους κλάδους, στους τομείς της ιατρικής, των χρηματοοικονομικών, της κυβέρνησης, της βιομηχανίας και της αυτοκινητοβιομηχανίας. Η Pangu έχει ήδη εφαρμοστεί σε περισσότερους από 20 κλάδους τον τελευταίο χρόνο, ανακοίνωσε η εταιρεία τον περασμένο μήνα.

Η ανάπτυξη τέτοιων εφαρμογών τεχνητής νοημοσύνης συχνά περιλαμβάνει την εργασία του τεχνικού προσωπικού της Huawei για μήνες στον χώρο του έργου, ακόμη και αν αυτό βρίσκεται σε ένα απομακρυσμένο ανθρακωρυχείο, δήλωσε στο CNBC ο Τζακ Τσεν, αντιπρόεδρος του τμήματος μάρκετινγκ της επιχειρηματικής μονάδας πετρελαίου, φυσικού αερίου και εξόρυξης της Huawei, η οποία παρέχει ψηφιακές και έξυπνες λύσεις για τον μετασχηματισμό αυτών των βιομηχανιών.

Αυτή η έρευνα επέτρεψε στην εταιρεία τον Μάιο να αναπτύξει περισσότερα από 100 ηλεκτροκίνητα φορτηγά που μπορούν να μεταφέρουν αυτόνομα χώμα ή άνθρακα χρησιμοποιώντας το δίκτυο 5G της εταιρείας τηλεπικοινωνιών, την τεχνητή νοημοσύνη και τις υπηρεσίες cloud computing. Και δεν περιορίζεται στην Κίνα. Η τεχνολογία μπορεί «να αναπαραχθεί σε μεγάλη κλίμακα στην Κεντρική Ασία, τη Λατινική Αμερική, την Αφρική και την περιοχή Ασίας-Ειρηνικού», δήλωσε ο Τσεν.

Η Huawei έχει επίσης διαθέσει τα μοντέλα Pangu σε ανοιχτούς πόρους, σε μια κίνηση που, όπως δήλωσε, θα τη βοηθήσει να επεκταθεί στο εξωτερικό και να προωθήσει την «στρατηγική της για το οικοσύστημα Ascend», η οποία αναφέρεται στα προϊόντα τεχνητής νοημοσύνης που βασίζονται στα τσιπ Ascend.

Μιλώντας σε τηλεοπτική εκπομπή του CNBC, ο Πάτρικ Μουρχεντ της Moor Insights & Strategy δήλωσε ότι αναμένει από την Huawei να προωθήσει το οικοσύστημα Ascend σε χώρες που συμμετέχουν στην Πρωτοβουλία «Μία Ζώνη, Ένας Δρόμος» της Κίνας — ένα επενδυτικό και αναπτυξιακό έργο που απευθύνεται σε αναδυόμενες αγορές. Σε μια περίοδο πέντε έως δέκα ετών, η εταιρεία θα μπορούσε να αρχίσει να χτίζει σοβαρό μερίδιο αγοράς σε αυτές τις χώρες, με τον ίδιο τρόπο που έκανε κάποτε με τις τηλεπικοινωνιακές της δραστηριότητες, κατέληξε.