Η πόλη Γκουανγκζού στη νότια Κίνα είναι η πρωτεύουσα της επαρχίας Γκουανγκντόνγκ, με σχεδόν 20 εκατομμύρια ανθρώπους. Είναι επίσης η καρδιά της παγκόσμιας βιομηχανίας γρήγορης μόδας. Στα αστικά χωριά της, τις «φαβέλες» που έχουν απορροφηθεί από την εξάπλωση της πόλης, εκατομμύρια εργάτες μοχθούν μέρα-νύχτα σε άτυπα εργαστήρια για να παράγουν φθηνά ενδύματα.
Κάθε πρωί, οι εργαζόμενοι συγκεντρώνονται σε άτυπες αγορές εργασίας για να δουν αν μπορούν να βρουν μεροκάματο, ράβοντας κουμπιά ή σιδερώνοντας κολάρα. Ανάλογα με την πολυπλοκότητα της εργασίας, οι εργαζόμενοι κερδίζουν μεταξύ ενός και δέκα γιουάν ανά τεμάχιο, μοχθώντας για πολλές ώρες σε άθλιες συνθήκες.
«Αυτά είναι χρήματα που κερδήθηκαν με κόπο», είπε στον Guardian ένας εξηντάχρονος εργαζόμενος στο Ντατάνγκ, ένα αστικό χωριό της Γκουανγκζού. Σιδερώνοντας μπουφάν στις 8 π.μ., πριν τα συσκευάσει για εξαγωγή, ο άνδρας, ήταν στη μέση μιας βάρδιας που είχε ξεκινήσει στις 11 μ.μ. το προηγούμενο βράδυ. Κέρδιζε δύο γιουάν ανά μπουφάν, είπε. Εργαζόμενοι στον κλάδο της ένδυσης δήλωσαν όλοι στον Guardian ότι μια κανονική εργάσιμη ημέρα ήταν 10 έως 12 ώρες, με μερικούς να λένε ότι έπαιρναν μόνο μία ημέρα ρεπό κάθε μήνα.
«Μικρό περιθώριο κέρδους»
Ενώ η εγχώρια αγορά ηλεκτρονικού εμπορίου της Κίνας έχει σημειώσει άνθηση τα τελευταία χρόνια, οι παραγγελίες από το εξωτερικό είναι αυτές που κρατούν ανοιχτά τα εργοστάσια. Περίπου το ένα τέταρτο των άνω των 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων υφασμάτων και ενδυμάτων που εισήχθησαν στις ΗΠΑ προήλθε από την Κίνα πέρυσι. Μόνο η Γκουανγκντόνγκ εξήγαγε περισσότερα από 7 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με στοιχεία του Global Trade & Industry Growth Lab από την Sinoimex, μια εταιρεία εμπορικών δεδομένων.
Αλλά τον Απρίλιο, ο Ντόναλντ Τραμπ, ξεκίνησε εμπορικό πόλεμο με την Κίνα, ο οποίος προκάλεσε σοκ στην παγκόσμια οικονομία. Οι δασμοί στα κινεζικά προϊόντα έφτασαν το 145%, με την Κίνα να απαντά με παρόμοιους δασμούς και εμπορικούς περιορισμούς, πριν οι δύο χώρες συμφωνήσουν σε παύση 90 ημερών τον Μάιο. Με την προθεσμία της 12ης Αυγούστου να πλησιάζει για την επίτευξη συμφωνίας, οι εργαζόμενοι στην Γκουανγκτζόου αναρωτιούνται αν θα μπορέσουν ή όχι να συνεχίσουν να πωλούν ρούχα σε Αμερικανούς.
Στο Πάνγιου, ο Γιανγκ Ρουίπινγκ λειτουργεί το μικρό του εργοστάσιο ρούχων, το οποίο ειδικεύεται σε μπλούζες και απασχολεί περίπου 20 άτομα, εδώ και δύο δεκαετίες. Περίπου το 30% των παραγγελιών του εξάγονται, κυρίως στην Shein και την Amazon, σε ποσοστό μειωμένο κατά περισσότερο από 50% πριν από την πανδημία. Αν και η παύση του εμπορικού πολέμου έχει μειώσει ελαφρώς την πίεση στην επιχείρησή του, εξακολουθεί να έχει «λίγη εμπιστοσύνη στις ΗΠΑ».
Χωρίς περιθώρια για μείωση των μισθών, ο Γιανγκ λέει ότι ήδη χάνει χρήματα από κάθε μπλούζα που πουλάει. Συνεχίζει να δέχεται παραγγελίες για να διατηρήσει το εργοστάσιο ανοιχτό, αλλά με την εγχώρια αγορά να γίνεται ολοένα και πιο ανταγωνιστική, γνωρίζει ότι μπορεί να μην είναι σε θέση να λειτουργήσει για πολύ περισσότερο.
Η Shein είναι παντού στο Panyu. Η εταιρεία που ιδρύθηκε στην Κίνα και εδρεύει στη Σιγκαπούρη έφερε επανάσταση στη βιομηχανία ενδυμάτων στην Γκουανγκζού, επιτρέποντας σε μικρούς κατασκευαστές να πωλούν απευθείας σε δυτικούς πελάτες και προσφέροντας εξαιρετικά χαμηλές τιμές. Ενώ οι μεγάλες μάρκες λειτουργούν μεγαλύτερα, εξειδικευμένα εργοστάσια, η Shein κάνει μικρές παραγγελίες απευθείας σε ανεξάρτητους κατασκευαστές, αυξάνοντας την παραγωγή για τα σχέδια που πωλούνται καλά στο διαδίκτυο. Η ευελιξία αυτού του μοντέλου έχει τροφοδοτήσει την αλματώδη άνοδο της εταιρείας. Η Shein ευθύνεται για περίπου το 50% της πωλήσεις γρήγορης μόδας στις ΗΠΑ, σύμφωνα με την Bloomberg Second Measure, μια εταιρεία ανάλυσης δεδομένων.
Άθλιες συνθήκες εργασίας σε συρρικνούμενη αγορά
Η ανάπτυξη της εταιρείας οφειλόταν επίσης σε ένα κενό στο τελωνειακό καθεστώς των ΗΠΑ, το οποίο επέτρεπε την ελεύθερη εισαγωγή αγαθών χαμηλής αξίας. Το 2022, πάνω από το 30% όλων των μικρών συσκευασιών που εισήχθησαν βάσει της λεγόμενης εξαίρεσης «de minimis» προήλθε από την Shein and Temu. Στις 2 Μαΐου, ο Τραμπ έκλεισε αυτό το κενό. Μια πρόσφατη ανάλυση του Reuters διαπίστωσε ότι οι τιμές στην Shein αυξήθηκαν κατά μέσο όρο 23% μεταξύ 24 Απριλίου και 22 Ιουλίου.
Οι ειδικοί λένε ότι η αβεβαιότητα του εμπορικού πολέμου θα μπορούσε να έχει αρνητικό αντίκτυπο στις συνθήκες εργασίας, ενθαρρύνοντας τους εργαζόμενους να προσθέσουν ώρες στις ήδη βασανιστικά μεγάλες βάρδιές τους.
«Γενικά, όταν μιλάμε για τη βιομηχανία ένδυσης στην Κίνα, οι εργαζόμενοι δεν έχουν ημέρες ανάπαυσης. Πληρώνονται με το κομμάτι. Έτσι, εργάζονται όσο το δυνατόν περισσότερο όσο οι παραγγελίες είναι ακόμα διαθέσιμες», είπε στον Guardian ο Λι Κιάνγκ, ιδρυτής της China Labor Watch, μιας ΜΚΟ με έδρα τις ΗΠΑ.
Αλλά οι επικεφαλής των εργοστασίων στην Γκουανγκτζού λένε ότι ο εμπορικός πόλεμος είναι μόνο το τελευταίο σε μια σειρά προβλημάτων που αντιμετωπίζει ο κλάδος τους. Οι παγκόσμιες συγκρούσεις και οι χαμηλές καταναλωτικές δαπάνες στην Κίνα σημαίνουν ότι είναι δύσκολο να απομακρυνθεί κανείς από τις ΗΠΑ και να στραφεί προς άλλες αγορές.
Οι κατασκευαστές σε μέρη όπως η Γκουανγκτζού αποτελούν εδώ και καιρό την ατμομηχανή της ανάπτυξης της Κίνας. Αλλά τα τελευταία χρόνια, επιθυμώντας να απαλλαγεί από την ετικέτα του εργοστασίου του κόσμου, το Πεκίνο διοχετεύει όλη την πολιτική και οικονομική του υποστήριξη σε βιομηχανίες υψηλής τεχνολογίας, όπως η τεχνητή νοημοσύνη και οι ημιαγωγοί.
