Μια μικρή ομάδα ποδοσφαιριστών από τα Νησιά Μάρσαλ, μερικοί εκ των οποίων δεν έχουν παίξει ποτέ σε αγώνα 11×11, ετοιμάζεται να ζήσει τη στιγμή που θα γραφτεί στα βιβλία της ιστορίας τους.
Η χώρα των λιγότερων από 40.000 κατοίκων, διάσπαρτη σε 29 κοραλλιογενή ατόλες, δεν διαθέτει ούτε ένα γήπεδο κανονικών διαστάσεων.
Κι όμως, σήμερα κάνει το βήμα που κανείς δεν είχε φανταστεί πριν από λίγα χρόνια: την πρώτη της διεθνή ποδοσφαιρική συμμετοχή, επισημαίνουν οι Financial Times σε θέμα τους για την ομάδα.
Νησιά Μάρσαλ: Το ταξίδι προς το ντεμπούτο
Η πρεμιέρα γίνεται στο Springdale του Άρκανσο, στις Ηνωμένες Πολιτείες, σε ένα στάδιο λυκείου που συνήθως φιλοξενεί αγώνες αμερικανικού ποδοσφαίρου.
Ο αντίπαλος: οι Παρθένοι Νήσοι των ΗΠΑ.
Ο λόγος που επιλέχθηκε η συγκεκριμένη πόλη; Εκεί ζει η μεγαλύτερη κοινότητα Μαρσαλέζων εκτός πατρίδας.
Η Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου των Νησιών Μάρσαλ ιδρύθηκε μόλις το 2021, με στόχο να τερματίσει τον τίτλο της «μοναδικής χώρας στον κόσμο που δεν έχει παίξει ποτέ διεθνές ματς».
Εθελοντές, κυρίως από τη Μεγάλη Βρετανία και τις ΗΠΑ, έψαξαν σε κοινότητες μεταναστών και στο Κουατζαλέιν, όπου βρίσκεται μεγάλη αμερικανική στρατιωτική βάση, για να συμπληρώσουν το ρόστερ.
Χωρίς κρατική στήριξη, αλλά με αποφασιστικότητα
Η διοργάνωση, που κοστίζει πάνω από 100.000 δολάρια, χρηματοδοτείται αποκλειστικά από την Ομοσπονδία, μέσω χορηγιών, πωλήσεων προϊόντων και δωρεών.
Το κράτος δεν έχει δώσει ούτε ένα δολάριο, ενώ η ομοσπονδία δεν διαθέτει καν μόνιμους υπαλλήλους. «Ξεκινήσαμε από το μηδέν, χωρίς καν τραπεζικό λογαριασμό», λέει ο εθελοντής Ματ Γουέμπ στους Financial Times.
Στόχος: το μέλλον του ποδοσφαίρου στα νησιά
Πέρα από το ντεμπούτο, το όραμα περιλαμβάνει τη δημιουργία προγραμμάτων για παιδιά, την ίδρυση γυναικείας ομάδας και —κυρίως— την απόκτηση μέλους σε διεθνή ομοσπονδία όπως η FIFA. Η ένταξη θα μπορούσε να φέρει χρηματοδότηση έως και 2 εκατ. δολάρια ετησίως, μαζί με την ευκαιρία να συμμετάσχουν στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Η αίτηση για ένταξη στην Ποδοσφαιρική Συνομοσπονδία Ωκεανίας έχει ήδη κατατεθεί, ενώ υπάρχουν επαφές και με την Ασιατική και την Concacaf.
Μικρή χώρα, μεγάλα όνειρα
Όπως χαρακτηριστικά αναφέρουν οι Financial Times, μπορεί τα νησιά Μάρσαλ να είναι μικρά σε μέγεθος, όμως δεν είναι η μικρότερη χώρα που παίρνει μέρος σε αθλητικό γεγονός στον παγκόσμιο ποδοσφαιρικό χάρτη.
Από το Σαν Μαρίνο μέχρι το Μοντσεράτ, η ιστορία δείχνει ότι το μέγεθος δεν καθορίζει το δικαίωμα στο όνειρο.
Και για αυτούς τους παίκτες, το όνειρο ξεκινά απόψε, κάτω από τα φώτα ενός σχολικού σταδίου στο Άρκανσο.
