Τσιπ για σπάνιες γαίες – Το κλειδί στις σχέσεις ΗΠΑ – Κίνας

Ποιο θα διαρκέσει περισσότερο: Ο ασφυκτικός έλεγχος της Κίνας σε κρίσιμα ορυκτά, συμπεριλαμβανομένων των σπάνιων γαιών, ή ο έλεγχος υπό την ηγεσία των ΗΠΑ στα προηγμένα τσιπ; Η απάντηση θα βοηθήσει στη διαμόρφωση των σχέσεων μεταξύ Πεκίνου και Ουάσινγκτον για τα επόμενα χρόνια.

Οι δύο μεγαλύτερες οικονομίες του κόσμου βρίσκονται επί του παρόντος σε μια άβολη αντιπαράθεση. Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, συμφώνησαν να παρατείνουν την εκεχειρία των δασμών για άλλους τρεις μήνες, αποτρέποντας τους τριψήφιους δασμούς στις εισαγωγές η μία της άλλης. Προς το παρόν, η εχθρότητα περιορίζεται από την εξάρτηση της Δύσης από την αλυσίδα εφοδιασμού σπάνιων γαιών της Κίνας και από την ανάγκη του Πεκίνου για προηγμένους ημιαγωγούς που κυριαρχούνται από τις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους.

Η Ουάσινγκτον και το Πεκίνο έχουν εφαρμόσει κανόνες εξαγωγών και αδειοδότησης για να περιορίσουν την πρόσβαση της άλλης για λόγους εθνικής ασφάλειας. Δεδομένου ότι οι ημιαγωγοί και τα κρίσιμα ορυκτά είναι ζωτικής σημασίας για την ηλεκτρονική, τα αυτοκίνητα, την τεχνητή νοημοσύνη και τα στρατιωτικά συστήματα, έχουν γίνει βασικές πηγές μόχλευσης στον ευρύτερο οικονομικό ανταγωνισμό.

Νωρίτερα φέτος, όταν ο Τραμπ επέβαλε τον τελευταίο γύρο εμπορικών δασμών και οι δύο πλευρές αύξησαν τον πήχη με περισσότερους περιορισμούς «οφθαλμός αντί οφθαλμού». Αυτοί αποδείχθηκαν βραχύβιοι, ωστόσο, όταν η Ουάσινγκτον τον Μάιο ανέτρεψε μια μηνιαία απαγόρευση εξαγωγών στο τσιπ H20 της Nvidia με αντάλλαγμα τη συνέχιση των προμηθειών κινεζικών σπάνιων γαιών. Οι αποστολές του Ιουλίου προς τις Ηνωμένες Πολιτείες αυξήθηκαν κατά 660% σε σύγκριση με τον προηγούμενο μήνα. Η Nvidia αναμένει τώρα έως και 5 δισεκατομμύρια δολάρια σε έσοδα από το H20 τους επόμενους τρεις μήνες, εν αναμονή των κυβερνητικών εγκρίσεων.

Αυτό υποδηλώνει ότι η προοπτική αμοιβαία εξασφαλισμένης οικονομικής ζημίας αποτελεί αποτρεπτικό παράγοντα κατά της κλιμάκωσης. Και οι δύο πλευρές έκαναν οριακές παραχωρήσεις. Ο υπουργός Εμπορίου των ΗΠΑ, Χάουαρντ Λούτνικ, υπερασπίστηκε την στροφή των ΗΠΑ λέγοντας ότι το H20 ήταν μόνο το «τέταρτο καλύτερο» τσιπ της Nvidia. Και το Πεκίνο δεν χρειάστηκε να άρει ή να αλλάξει κανέναν από τους κανόνες αδειοδότησης και εξαγωγής του. Η εκεχειρία μπορεί να είναι αρκετή για να διατηρήσει τη ροή των τσιπ και των σπάνιων γαιών βραχυπρόθεσμα. Ωστόσο, και οι δύο πλευρές μπορούν εύκολα να σφίξουν τον κλοιό.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η Ουάσινγκτον εντείνει τις προσπάθειες για την ανάπτυξη της δικής της αλυσίδας εφοδιασμού σπάνιων γαιών. Η ομάδα των 17 στοιχείων βρίσκεται σε αφθονία στον φλοιό της Γης. Αυτό που τα καθιστά σπάνια είναι η δαπανηρή, περίπλοκη και βρώμικη διαδικασία εξόρυξης, διαχωρισμού και εξευγενισμού τους. Η αγορά είναι μικρή: ο συνολικός όγκος που αγοράστηκε παγκοσμίως το 2024 ήταν μόλις 3,5 δισεκατομμύρια δολάρια, εκτιμούν οι αναλυτές της Project Blue – ένα κλάσμα των άνω των 600 δισεκατομμυρίων δολαρίων που δαπανήθηκαν σε ημιαγωγούς παγκοσμίως.

Τον περασμένο μήνα, η MP Materials με έδρα το Λας Βέγκας, η οποία λειτουργεί το μοναδικό ορυχείο σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ, δήλωσε ότι το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ θα αγοράσει μετατρέψιμες μετοχές ύψους 400 εκατομμυρίων δολαρίων, καθιστώντας το μεγαλύτερο μέτοχο της εταιρείας. Η συγχώνευση περιλαμβάνει επίσης την κυβερνητική υπηρεσία που εγγυάται ένα κατώτατο όριο τιμών για δύο τύπους σπάνιων γαιών.

Παρόμοιες συμφωνίες θα μπορούσαν να ακολουθήσουν: η κυβέρνηση Τραμπ εξετάζει το ενδεχόμενο ανακατανομής τουλάχιστον 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων από τον νόμο CHIPS, ο οποίος προέβλεπε επιδοτήσεις για την εγχώρια κατασκευή ημιαγωγών, για τη χρηματοδότηση κρίσιμων έργων ορυκτών, ανέφερε το Reuters την περασμένη εβδομάδα, επικαλούμενο πηγές. Το στοίχημα είναι ότι οι ΗΠΑ μπορούν να μειώσουν την εξάρτησή τους από τα κινεζικά ορυκτά πριν οι τεχνολογικοί γίγαντες της χώρας, με επικεφαλής τις Huawei και Cambricon Technologies επιτύχουν μια σημαντική ανακάλυψη σε τσιπ κατασκευασμένα στην Κίνα.

Με την πρώτη ματιά, οι ΗΠΑ έχουν καλές πιθανότητες να κερδίσουν τον αγώνα. Η πρόοδος των ημιαγωγών της Huawei φαίνεται να έχει σταματήσει, καθώς αντιμετωπίζει πληθώρα τεχνολογικών σημείων συμφόρησης στο σχεδιασμό, τον εξοπλισμό, τα εργαλεία ακριβείας και το λογισμικό που είναι αναντικατάστατα και ελέγχονται σε μεγάλο βαθμό από προμηθευτές στις ΗΠΑ, την Ιαπωνία, την Ολλανδία και τη Νότια Κορέα. Χωρίς πρόσβαση στις μηχανές λιθογραφίας υψηλής τεχνολογίας του ολλανδικού τεχνολογικού γίγαντα ASML, για παράδειγμα, είναι απίθανο οι Κινέζοι κατασκευαστές τσιπ να μπορούν να κατασκευάσουν ανταγωνιστικά κάτι πιο προηγμένο από τους επεξεργαστές γενιάς 7nm, τους οποίους η TSMC (2330.TW) της Ταϊβάν εμπορευματοποίησε το 2018. Η κάλυψη της διαφοράς θα απαιτήσει ταυτόχρονα τεχνολογικά άλματα σε ολόκληρη την αλυσίδα εφοδιασμού.

Ακόμα κι αν η Huawei ξεπεράσει αυτά τα εμπόδια, δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι ο όμιλος με έδρα τη Σεντζέν θα είναι σε θέση να συμβαδίσει με την τεχνολογία αιχμής της Nvidia. Το τελευταίο τσιπ του αμερικανικού γίγαντα αξίας 4 τρισεκατομμυρίων δολαρίων υπόσχεται 2,5 φορές μεγαλύτερη απόδοση από την προηγούμενη γενιά, αφήνοντας ακόμη και κάποτε κυρίαρχους ανταγωνιστές όπως η Intel να αντιμετωπίζουν δυσκολίες.

Συγκριτικά, το μονοπώλιο της Κίνας στην επεξεργασία σπάνιων γαιών – όπου αντιπροσωπεύει έως και 90% της παγκόσμιας δυναμικότητας διαχωρισμού και διύλισης και παρόμοιο μερίδιο στην παραγωγή μόνιμων μαγνητών – φαίνεται πιο άξιο. Θα χρειαστούν χρόνια για να δημιουργηθεί τεχνογνωσία σε όλη την αλυσίδα εφοδιασμού. Αλλά η επιστήμη είναι καλά εδραιωμένη και η τεχνογνωσία υπάρχει ήδη στο εξωτερικό, αν και όχι σε κλίμακα συγκρίσιμη με αυτήν της Κίνας. Η Αυστραλία, η Μαλαισία, η Ιαπωνία και η Ευρωπαϊκή Ένωση, μεταξύ άλλων, επεκτείνουν την δυναμικότητα διύλισης και την παραγωγή μαγνητών.