Οι Ηνωμένες Πολιτείες αγωνίζονται να αναπτύξουν τη βιομηχανία τους στα κρίσιμα ορυκτά, ώστε να μειώσουν την εξάρτησή τους από την Κίνα για μέταλλα και ορυκτά, ακόμη και μέσω αμφιλεγόμενων ενεργειών, όπως οι δραστηριότητες εξόρυξης βαθέων υδάτων. Ωστόσο, μια πρόσφατη μελέτη υποδηλώνει ότι μπορεί να είναι ευκολότερο για τις ΗΠΑ να έχουν πρόσβαση σε κρίσιμα ορυκτά από ό,τι πιστεύαμε κάποτε, αναπτύσσοντας νέες δραστηριότητες σε υπάρχοντα ορυχεία.
Μια ανάλυση των ενεργών ορυχείων των ΗΠΑ, που δημοσιεύτηκε στο New Scientist τον Αύγουστο, δείχνει ότι η πρόσβαση στο υπόλειμμα μεταλλεύματος που απορρίπτεται σε πολλά αμερικανικά ορυχεία μπορεί να αποτελέσειο πηγή για ένα ευρύ φάσμα κρίσιμων ορυκτών. Τα ορυκτά που απομένουν από προηγούμενες εξορυκτικές δραστηριότητες σε ήδη εδραιωμένα ορυχεία θα μπορούσαν να παρέχουν όλες τις πρώτες ύλες που απαιτούνται για την κατασκευή τεχνολογιών καθαρής ενέργειας, σύμφωνα με τη μελέτη. Ακόμα και αν ανακτηθεί μόνο ένα κλάσμα αυτών των ορυκτών, θα μπορούσε να βοηθήσει στην κάλυψη της αυξανόμενης ζήτησης των ΗΠΑ για κρίσιμα ορυκτά χωρίς την ανάγκη εισαγωγών ή την ανάπτυξη νέων, περιβαλλοντικά επιβλαβών ορυχείων.
Ο IEA προβλέπει ότι η ζήτηση για κρίσιμα ορυκτά θα πρέπει να τριπλασιαστεί έως το 2030 και να τετραπλασιαστεί έως το 2040, εάν ελπίζουμε να επιτύχουμε μηδενικές εκπομπές ρύπων.
Δύσκολη η πρόσβαση
Ωστόσο, η πρόσβαση σε αυτά τα ορυκτά μπορεί να είναι δύσκολη, σύμφωνα με τους συγγραφείς της εν λόγω μελέτης. Αυτό συμβαίνει επειδή, προς το παρόν, οι περισσότερες μεταλλευτικές δραστηριότητες επικεντρώνονται στην εξόρυξη συγκεκριμένων τύπων ορυκτών, όπως ο χαλκός και ο χρυσός, αντί να έχουν πρόσβαση σε ολόκληρη τη γκάμα μετάλλων και ορυκτών που μπορεί να είναι διαθέσιμα.
Η εξόρυξη χαλκού και χρυσού απαιτεί την εξόρυξη του μεταλλεύματος, τη σύνθλιψή του και στη συνέχεια τον διαχωρισμό του κύριου προϊόντος χρησιμοποιώντας μια σειρά μεταλλουργικών διεργασιών. Το πλεονάζον πέτρωμα και μέταλλο συνήθως απορρίπτονται ως απόβλητα εξόρυξης. Ωστόσο, η μελέτη έδειξε ότι αυτά τα «απόβλητα» είναι συχνά γεμάτα με άλλα χρήσιμα υλικά, συμπεριλαμβανομένων δεκάδων κρίσιμων ορυκτών.
Τα κρίσιμα ορυκτά μπορούν να περιγραφούν ως «κρίσιμα» εάν θεωρείται ότι διαδραματίζουν ρόλο στους στρατηγικά σημαντικούς οικονομικούς τομείς μιας χώρας . Αυτό ποικίλλει από χώρα σε χώρα ανάλογα με τις πιο συνηθισμένες εφαρμογές. Πολλές αναδυόμενες αγορές κρίσιμων ορυκτών συνδέονται στενά με την επέκταση του τομέα των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, ο οποίος βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε διάφορα μέταλλα και ορυκτά για εξοπλισμό και λειτουργίες.
Αύξηση ζήτησης για κρίσιμα ορυκτά
Η ζήτηση για κρίσιμα ορυκτά αυξήθηκε σημαντικά το 2024 , με τη ζήτηση λιθίου να αυξάνεται κατά 30%, ενώ η ζήτηση για νικέλιο, κοβάλτιο, γραφίτη και σπάνιες γαίες αυξήθηκε κατά έξι έως οκτώ τοις εκατό. Η υψηλότερη ζήτηση οφείλεται σε μεγάλο βαθμό σε ενεργειακές εφαρμογές όπως τα ηλεκτρικά οχήματα, η αποθήκευση σε μπαταρίες, οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και τα δίκτυα δικτύου, σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας (IEA). Ενώ για μέταλλα μπαταριών όπως το λίθιο, το νικέλιο, το κοβάλτιο και ο γραφίτης, ο ενεργειακός τομέας έχει συμβάλει στο 85% της συνολικής αύξησης της ζήτησης τα τελευταία δύο χρόνια. Ο IEA προβλέπει ότι η ζήτηση για κρίσιμα ορυκτά θα πρέπει να τριπλασιαστεί έως το 2030 και να τετραπλασιαστεί έως το 2040, εάν ελπίζουμε να επιτύχουμε μηδενικές εκπομπές ρύπων.
Για τη διεξαγωγή της μελέτης, η Elizabeth Holley και οι συνάδελφοί της στη Σχολή Μεταλλείων του Κολοράντο, όπως αναφέρει το oilprice.com, αξιολόγησαν χιλιάδες δείγματα μεταλλευμάτων και δεδομένα παραγωγής, αντιπροσωπευτικά ορυχείων από ολόκληρες τις ΗΠΑ, για να εκτιμήσουν τον όγκο άλλων ορυκτών που υπάρχουν σε 54 ενεργά ορυχεία σκληρών πετρωμάτων, τα οποία θα μπορούσαν να εξορυχθούν.
Η μελέτη έδειξε ότι η εξόρυξη μόνο του 1% ορισμένων ορυκτών από υποπροϊόντα εξόρυξης θα μπορούσε να αντικαταστήσει όλες τις τρέχουσες εισαγωγές στις ΗΠΑ. Ωστόσο, ορισμένα ορυκτά θα χρειάζονταν ρυθμό εξόρυξης μεταξύ 10 και 90% για να καλύψουν τη ζήτηση των ΗΠΑ, ενώ άλλα, όπως ο χρυσός, η πλατίνα και το παλλάδιο, πιθανότατα θα έπρεπε να εισαχθούν, ακόμη και αν ανακτώνται στο 100 τοις εκατό από υποπροϊόντα εξόρυξης.
Νέες μεταλλευτικές δραστηριότητες που επικεντρώνονται στην ενισχυμένη ανάκτηση ορυκτών από υπάρχοντα ορυχεία θα μπορούσαν να μειώσουν σημαντικά την εξάρτηση των ΗΠΑ από τις εισαγωγές μετάλλων και ορυκτών, μια κίνηση που ο αμερικανός πρόεδρος Τραμπ έχει υποστηρίξει από τότε που ανέλαβε τα καθήκοντά του. Ο Τραμπ έχει αναφερθεί σε σχέδια για νέες μεταλλευτικές δραστηριότητες, ακόμη και για την αμφιλεγόμενη έναρξη εργασιών εξόρυξης σε βαθέα ύδατα, για τη μείωση της εξάρτησης των ΗΠΑ από την Κίνα για τα ορυκτά της και την ενίσχυση της εγχώριας αλυσίδας εφοδιασμού.
Τον Αύγουστο, το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ ανακοίνωσε σχεδόν ένα δισεκατομμύριο δολάρια σε χρηματοδότηση για μη συμβατικές προσπάθειες εξόρυξης, με 250 εκατομμύρια δολάρια να επικεντρώνονται στην ανάκτηση ορυκτών από υποπροϊόντα εξόρυξης. Ο υπουργός Ενέργειας των ΗΠΑ, Κρις Ράιτ, δήλωσε: «Για πολύ καιρό, οι Ηνωμένες Πολιτείες βασίζονταν σε ξένους παράγοντες για την προμήθεια και την επεξεργασία των κρίσιμων υλικών που είναι απαραίτητα για τη σύγχρονη ζωή και την εθνική μας ασφάλεια».
Η μελέτη δείχνει ότι οι επενδύσεις σε καλύτερες πρακτικές εξόρυξης από ενεργά ορυχεία θα μπορούσαν να μειώσουν το οικονομικό και περιβαλλοντικό βάρος της εγχώριας βιομηχανίας κρίσιμων ορυκτών, παρέχοντας παράλληλα τεράστιες ποσότητες βασικών ορυκτών. Ο Brian McNulty από το Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας στον Καναδά δήλωσε ότι «η ευκαιρία είναι τεράστια» και «Ας ελπίσουμε ότι θα ενεργοποιήσει τους ανθρώπους στην κυβέρνηση καθώς και στη βιομηχανία να εξετάσουν πιο προσεκτικά τι εξορύσσουμε».
Ενώ υπάρχει τεράστιο δυναμικό βελτίωσης των διαδικασιών εξόρυξης ορυχείων, πρέπει να γίνουν σημαντικές επενδύσεις στην έρευνα και την ανάπτυξη για να καταστεί αυτό δυνατό. Η τεχνογνωσία και ο εξοπλισμός πρέπει να βελτιωθούν ώστε τα ορυχεία να αξιοποιηθούν στο έπακρο, κάτι που θα μπορούσε τελικά να οδηγήσει σε τεράστιες μακροπρόθεσμες εξοικονομήσεις, καθώς και σε λιγότερες ζημιές στο περιβάλλον.
